"أظن أن عليّ السؤال الآن قبل أن يفوت الأوان. كم شخصاً يعلم بالفعل أنني في المرتبة الثالثة؟ هل أُعلِنَ الأمر رسمياً؟"
سأل بن الملوك مع تقدّم الليل، وبدوا جميعاً مستنفدي الطاقة من حواراتهم السابقة، فتولى ميرايد الإجابة.
"لم أُعلم بقية أتباعي شخصياً. نظراً لكثرة من يعيش منكم في البلدة وفي أنايليا أيضاً، فقد قدرت أنك تفضل بعض الخصوصية في هذا الشأن حتى تخبرني بغير ذلك."
"أفضل ذلك حقاً، شكراً."
"لا شأن للمسألة بي. ومع ذلك، لن أتفاجأ إن خرج الأمر عن سيطرتك. الملوك كلهم يعتمدون العلم ولهم آراء في ذلك، لنكن واضحين. ولن أُصدم إن كان عدد على الأقل من أتباعهم المقربين يعلمون بالأمر بالفعل، وخصوصاً أولئك الذين لك سوابق معهم."
"مم، منطقي. أتعتقد أن عليّ توقع بعض المشاكل إذن؟"
"لا أرى كيف يمكنك ذلك."
هز هيلوري كتفيه.
"سلطتك أعلى من أيّ سلطة تخصهم الآن وبفارق شاسع، وإن كنت أظن أن بعض أصحاب القيم الأقوى قد تكون لهم كلمات معك. وإن حاول أحدهم شيئاً، فما عليك إلا توضيح الفارق بينكما وانتهى الأمر."
"أو، يمكنك محاولة معالجة الأمر بعد استشارتي."
قاطع ميرايد حديثهما.
"أفضّل ألا أعرف بالصدفة كيف ترى الطريقة الملائمة للتعامل معه."
"يا ملك، انعدام الثقة هذا مؤلم حقاً."
"لقد رأيتك تُفجّر كنيسة إنيث."
"أجل، وماذا بعد؟ وما علاقة هذا بأي شيء؟"
"حقيقة أنك لا تدرك أن هذه هي المشكلة... ولكنه، أوه، أمر مثير للاهتمام؟"
"مم؟ ماذا؟"
"شيء يكفي لصدمتك بما يعوض كل ما أثقلت كاهلي به، آمل ذلك. عليك النزول والاستيقاظ. وأيقظ ثيرا معك أيضاً."
"أ... أأنا على وشك التعرض للقتل في الأسفل؟"
"هاه، ليس هذه المرة، رغم أن ذلك قد يكون أقل صدمة."
ضيّق بن عينيه، وفكر في قراءة عقل المكعب قبل أن يتراجع عن الفكرة. لو كان الأمر خطيراً لأعلمه ميرايد، وبما أنه سيكتشف بنفسه عما قريب، فيمكنه ترك ملكه يستمتع بمفاجأته. وإن كان سيئاً بالقدر الكافي، فساذهب لانتقم وحسب، بكل بساطة وخفة. حدث نفسه وهو يهبط بوعيه نحو طبقة أدنى من الواقع، محاطاً بشعور من النشاط وهو يهزّ ثيرا برفق ليقظها.
"مم، ماذا؟"
تذمّرت ثيرا مع بقاء عينيها مغمضتين.
"أظن أن علينا النهوض."
"الوقت يبدو مبكراً جداً ولا أشمّ رائحة الإفطار حتى."
"أجل، وسأهتم بالأمر لكن ميرايد يقول إن ثمة ما يجري وطلب مني إيقاظك أنت أيضاً."
"أسنموت؟"
"قال لا."
"إذن أيمكنني العودة للنوم وتتولى أنت الأمر؟"
"ماذا؟"
مازحها.
"ثيرا تتجاهل إرادة ملك؟ هذا يشبهك."
"أوف، هذا لأنك تأثير سيّيء عليّ."
قالت وهي تفتح عينيها أخيرًا.
"فوق هذا، أظن أن بلوغك المرتبة الثالثة ربما هزّ إيماني إلى الأبد."
"يبدو هذا جارحاً."
"أهلّكك بلوغ تلك المرتبة لتشعر بأنك جدير بالعبادة؟"
"لا، لكن هذا سؤال خادع، ما من ملوك جديرين بالعبادة حقاً. إذن، أستنهضين؟"
"أوف، حسناً."
لم يكن الأمر شيئاً في غرفتهما على الأقل، ولا في غرفة المعيشة أيضاً. ظل المطبخ سليماً وكذلك الحمام، ولم يبقَ لهما سوى القليل من الخيارات وهما يتبادلان النظرات.
"ألا يستطيع ملكك إخبارك بما نبحث عنه؟ بدأ هذا يبدو مخيفاً وإن اكتشفت أن أحداً يسكن جدراننا أو ما شابه فسأجن."
"لن يخبرني لكنني مرتاح تماماً للقول إنه ليس ذلك الشيء. هيا، لعلّ مورا فعل شيئاً."
فكرة جعلت أعصابهما تتوتر قليلاً، توجها نحو غرفته بعد ذلك، طارقين الباب.
"مورا، أنا وثيرا. كل شيء على ما يرام في الداخل؟ أيمكننا الدخول؟"
"أجل."
جاء الصوت من الداخل، وبدا شاذاً في نطقه، مما ترك الاثنين يتبادلان النظرات مرة أخرى، محملين بشك في أنهما عثرا على ما كان مفترضاً بهما إيجاده حين فتحا الباب، ليصعقا كلاهما بما اكتشفاه.
"أنتما مستيقظان باكراً."
قال الطفل في الداخل، إذ كان طفلاً بلا شك، بشعر داكن وبشرة شاحبة، وذيل حضيض نحيل يلتف حول خصره ليجعله يبدو كواحد منهم تماماً باستثناء تفاصيل طفيفة قليلة. وبدا ذكراً بوضوح، ولم يستطع بن إلا أن يلاحظ كيف تشابهت بعض ملامحه مع ملامحه الخاصة، تاركاً تفصيلاً واحداً يبرز أكثر من أي شيء آخر. عيناه، الخفيفتان والأثيريتان، لم تبدوا مصنوعتين من لحم، بل من الجوهر ذاته لشبح يحوم في العالم.
أو روح طيف.
"مورا؟"
سالت ثيرا، وبدت غير متأكدة من نفسها حتى وهي تنطقها.
"أهذا أنت؟"
"أنا هو."
"آه، ماذا حدث هنا يا صاح؟"
سأل بن بعد ذلك.
"تبدو مختلفاً بعض الشيء."
"آه، حسن، ذلك."
قال الصبي، وهو يحك رأسه لكنه بدا معتاداً على الحركة، ولا شك أن اللحم والهيئة بدا مختلفين تماماً عما كان عليه من قبل.
"قررت أن أصنع لنفسي جسداً."
"حسناً، أرى ذلك، أيها الصغير. لماذا إذن؟"
"ظننت أن امتلاك شيء يمكنني التقدم في السن فيه حقاً قد يساعدني على النضج."
"أشعر أنه تعلم إعطاء إجابات كهذه منك."
تمتمت ثيرا، تاركة بن ليتابع.
"حسناً يا مورا، أثمة سبب جعلك ترغب في النضج؟"
"لا، ليس تماماً."
قال، وبدا وجهه صارخاً بأنه يكذب الآن بعد أن صار له وجه حقيقي.
"لم أكن أعرف إن كنت قادراً على النمو حقاً كروح، وظننت أن امتلاك جلد ودماغ قد يساعد."
"..."
كان الأمر كبيراً ويحتاج استيعاباً، وبغض النظر عما إذا كان يخفي شيئاً، فلم يكن ما قاله خاطئاً تماماً. طبيعته الفريدة تترك السؤال قائماً عما إذا كان سينمو وينضج بمرور الوقت، والتفكير بدماغ ربما كان التركيبة الدقيقة التي يحتاجها لذلك.
"ولست عالقاً هناك للأبد؟"
سألت ثيرا، وبدت قلقة.
"يمكنك الخروج إذا احتجت إلى ذلك؟"
"أستطيع."
أومأ برأسه، رافعاً ذراعه المصنوعة من المانا خارج الذراع الجسدية وداعا لحمه الجديد يتدلى برخاوة إلى جانبه قبل أن يعيده.
"أنا أتصرّف كروح لهومونكولوس، هذا كل شيء."
هذا كل شيء. كان لديه الكثير من التعليقات على ذلك تحديداً لكنه ابتلع لسانه. فمعرفة كيفية الرد بشكل ملائم كانت تحدياً بالفعل عندما شعر أنه ما زال يفتقر إلى تفاصيل حول سبب قرار الصبي بأنه يريد جسداً، لكن لم يبدو أن هناك ضرراً كبيراً في ذلك، حتى وإن بقي سؤال واحد معلقاً لكل من بن وثيرا.
"حسناً يا مورا، ما زلت لست متأكداً تماماً من استيعابي للأمر لكن إن كنت تريد هذا فلا بأس."
قالت ثيرا للصبي وهي تتفحصه، وبدأت تلاحظ ما رآه بن في البداية.
"ولكن ما زال هناك أمر واحد. من أين حصلت على هذا؟"
"صنعته."
لم يكن جواباً مفاجئاً تماماً نظراً لأن تقارب الحياة والموت الذي أنجبه كان يملك قوة على اللحم، ولم يكن الأمر الأكثر صدمة في أن يُعتبر مثل هذا الشيء لا يزال ضمن نطاق سحر الأرواح رغم اسم ذلك التقارب، لكن لم يكن الجواب الذي يبحث عنه كلاهما تماماً، فحرضته ثيرا ليتابع.
"قصدت كيف بالأحرى."
"بسحري..."
"يا مورا، يا عزيزي، أنا لست غاضبة لكنك تتجنب بوضوح سؤالاً أحزر إجابته بالفعل."
"أخذت بضعة خلايا منك ومن بن ودمجتهما معاً."
قال وهو يشكّل شفتيه بعبوس.
"لديكما بالفعل مساحات في بيولوجيتكما تتوافق مع طبيعتكما الروحية وبن ذكر. دمج الاثنين منحني בדיוק ما أحتتاجه لوعاء مريح ظننت أنه سيلائمني."
"أأريد حقاً أن أسال من أين أخذت هذه الخلايا منا؟"
"مم؟ أه، انتزعت شعرتين منكما."
أوضح، وبدا محرَجاً أكثر.
"أنا آسف."
"حسناً، لا، الشعر لا بأس به لكن..."
تلاشى صوتها، إذ لم تكن تملك أدنى فكرة عن كيفية مقاربة أي من ذلك، فاستدارت نحو بن طلباً للمساعدة، وحصلت على هزة كتف خفيفة قبل أن يتولى هو الأمر.
"لكن، بما أنك تمتلك رسمياً جسداً من لحم ودم، أظن أن عليّ البدء بإعداد الإفطار. أول وجبة لك على الكوكب، هاه؟ سيتعين عليّ جعلها وجبة جيدة."