كان بين جالساً يتأمل مشاهد تومض بسرعة تجعلها تبدو ضبابية وغير واضحة لمن ينظر إليها، مستعيناً بكل الأجساد التي يملكها، ومستوعباً في شغف كيف كان الكون المتعدد المعروف ينبسط أمامه. رغم قوة الكائنات الرمادية، كانت هناك حدود لما يمكنها إدراكه إن كانت القوانين داخل الواقع مختلفة أكثر من اللزوم. بعضها بدا غريباً تماماً عن إدراكها، إما لاحتوائه على أبعاد مكانية أكثر من أن يفهمها العقل، أو الأسوأ من ذلك، أبعاد زمنية متعددة، لكن وسط كل ذلك كانت هناك عجب وأسرار.
عوالم بدت خاوية ومجدبة من الحياة للوهلة الأولى، لكنها ضمت هياكل شاهقة بدت كأن عقولاً حية صممتها، وكان بناء يحدث أمام الأعين بقانون غريب لذلك الكون، أو بصنع أشياء أخرى لم تستطع تقنيتها رؤيتها مثل أرواح عالمه الحالي. حقائق لم تكن فارغة بل أشبه ببحار أزلية، بلا فراغ بين ما يعادل نجومها، مما سمح لكل الحياة التي تطورت في داخلها بالوصول إلى كل جزء آخر من ذلك البحر العظيم مع انتشاره وأكثر بكثير أيضاً.
استطاعت تلك الكائنات إخباره عن عوالم تستخدم سحراً غريباً تحدت مبادئه كل ما تعلمه بين بالفعل، وعن أشياء كانت إما ملوكاً أو شبيهة بالملوك اتخذت منها موطناً وطرق حكمها، مما جعله يشعر بامتنان طفيف إضافي تجاه من اضطر للتعامل معهم بالمقارنة. كان الوقت مبكراً جداً للجزم بما إذا كانت عوالم مثل عالم الرماديين والبلياديين والأرض هي الاستثناءات، إذ لا تضم ملوكاً ولا أي شيء يمكن وصفه بالسحر، ليس بناء على عينة دراسته الحالية على الأقل، ولا حتى عند النظر إلى إجمالي ملاحظاتها عند مقارنة مليون واقع بكون متعدد قد يكون بلا حدود، لكن كل ذلك ملأ اهتمامه وأسر خياله، بينما كانت الأسئلة تتشكل بالفعل في رأسه.
مثل، هل تعاويذ الاستدعاء وتعديل التضاريس جاءت أصلاً من هذا الكون؟ بالنظر إلى ما نعرفه، فإن الجدول الزمني لظهور حضارة قديمة ما وخلق هذه الأشياء لا يزال غير منطقي، لكن ما زالت هناك أخطاء في نموذج الكون الحالي؛ من المحتمل أنه أقدم بكثير مما يبدو، ولكن ماذا لو لم تكن تلك هي الإجابة؟ ماذا لو أن شيئاً أكثر تقدمومة مرّ من الخارج، وعبث قليلاً لاكتشاف القواعد، وترك بعض ابتكارته ملقاة ليتم العثور عليها ثم رحل ببساطة إلى مكان آخر؟
ليس من الممكن معرفة ذلك بدقة، لكنني آمل حقاً بشدة أن أتمكن من إيجاد إجابة عن ذلك يوماً ما. بالطبع، أدرك جزء أكبر منه أن ذلك اليوم لن يأتي على الأرجح أبداً، حتى لو ملك آلاف السنين ليشهد ذلك. كيف كان مفترضاً به أو بأي شخص آخر تقصي هكذا إجابات في الفضاء السحيق بينما سيكون الكثير ممن قد يملكون تلميحاً حول هذه التواريخ القديمة أمواتاً منذ زمن طويل؟ التعويذتان اللتان كان يملكهما اكتشفهما عشواء ملوك الفراغ وفقاً لكل الروايات أيضاً، حتى وإن كانت تعويذة تعديل التضاريس قد ملكتها عائلة نجمية في نقطة ما، إلا أنه فقد أي أمل في أن تبقى معلومات كافية عن صانعيها حتى يومنا الحاضر.
وهو أمر مؤسف بحد ذاته لأن تعويذة أخرى ستمنحه على الأرجح وصولاً سهلاً إلى معدلات مانا جديدة ولكن في الوقت الراهن- انفتح باب المتجر، وقاطع مسار أفكاره وأوقف العروض بينما دخلت ثيرا، وتوقفت حين لاحظت كويليث معه وكل الإسقاطات حوله.
"عذراً، هل أُقاطع شيئاً؟"
"لا لا، بالطبع لا. كويليث، أتمانع لو توقفنا هنا واستأنفنا في المرة القادمة؟"
"بالطبع، كُن بصحة جيدة حتى ذلك الحين، يا بين."
غادر الكائن الغريب من هناك، وميضاً خارج الوجود مع كل عرض من عروضه، ليترك المتجر خالياً فوراً ليعيد بين تركيز انتباهه على رفيقته.
"وهكذا، أنا متفرغ تماماً. ما الأمر؟"
"أردت فقط قضاء بعض الوقت معك."
استطاعت رؤية عينيه تلمعان فور خروج الكلمات من فمها."
"وهل هذا يعني...؟"
"نعم، لقد مُحِلتَ نوعاً ما لكونك كدت تموت بصورة مأساوية للغاية في حجري."
"همم، أنا أقدر ذلك لكن بطريقة ما تجعلني الطريقة التي قلتِ بها أستشعر كأنني لست كذلك."
"عُفيت إلى حد كبير"، أوضحت.
"لكن يا بين، لقد أخذتُ لقب سيד الكل اليوم."
"أهق، حقاً؟ هذا رائع!"
"نعم، ومن بين أمور أخرى، أتريد معرفة تغيير معين رافق ذلك؟"
"...يخبرني حدسي أنني لا أريد على الأرجح."
"مقاومة الإجهاد، يا بين. لقد منحني مهارة مقاومة الإجهاد وأنا ألومك على ذلك في الواقع."
"دفاعاً عن نفسي البائسة، أود الاعتقاد بأن كل إجهاد عملك قد ساهم في ذلك أيضاً."
"الأمر مناصفة بنسبة خمسين بالمئة تقريباً. لكن أتعرف الجزء الأسوأ؟ لم يبدو أن الحصول عليها قلل من إجهادي على الإطلاق."
"قد لا يكون الأمر تقليلاً لكمية الإجهاد التي تشعرين بها بل الاستجابات المرافقة لها"، عرض قائلاً.
"ارتفاع ضغط الدم، الصداع، القلق، وما شابه."
"يا للبهجة"، قالت بجهامة قبل أن تهز رأسها.
"لكن، في تعاطفي اللانهائي، أحاول تقدير حقيقة أنه حتى وإن بدوت مصمماً وعازماً على الموت، فأنا لا أرغب في إضاعة الكثير من الوقت في الغضب منك بينما قد نموت جميعاً على أي حال."
اقتربت وهي تقول ذلك، مسندة ذقنها على كتفه ومانحة إياه القليل من الراحة جراء ذلك الفعل. يا له من أمر سيئ حقاً أن تكون غاضبة مني. يا له من عار أنني على وشك تفسفس الأمور تماماً.
"حسناً، مثلما قلت من قبل، إن كنت سأقوم بأي شيء خطير للحصول على القوة مرة أخرى فحتى وإن لم أظن أنني أستطيع إخبارك بكل شيء، سأخبرك على الأقل."
"وهو ما لا يبعث على الاطمئنان بتاتاً ولكن لا بأس"، تنهدت في أذنه، بادية مستسلمة لحقيقة أنه لا يكترث لسلامته الخاصة.
"وعلى ذكر ذلك-"
"يا بين-"
بدأت، والتحذير في صوتها لم يكن كافياً لإيقافه.
"هناك شيء خطير بعض الشيء أتطلع لتجربته."
"تبّاً، أنت نذل بحق، أتعلم ذلك؟ لقد عفوت عنك للتو، ألم تستطع حتى انتظار يوم قبل فعل شيء مجدداً؟"
"أعلم، أنا الأسوأ وأنا آسف لكن ذلك سيؤثر على سرعة إنتهائي من مهام الطبقة الثالثة إن نجح هذا الأمر وينبغي أن أمضي للقيام بالمجموعة التالية منها غدا لذا أريد فقط معرفة إن كان ممكناً أولاً."
"ملوك السماوات، حسناً. إذن إلى أي مدى قد تصاب بالأذى؟ أينبغي أن نحاول إحضار معالج آخر أولاً؟"
"أحم، إذن تلك هي المسألة"، بدأت، بادياً فجأة أكثر توتراً بكثير حيال كيف ستتفاعل ثيرا.
"الخبر السار هو أنني متأكد تماماً من أن فعل ذلك لن يؤذيني على الإطلاق في الواقع."
"والخبر السيئ إذن؟"
سألت عبر عينين ضيقتيهما، راعية بالفعل أنه مهما كانت الأمور متجهة، فلن يعجبها ذلك.
"الخبر السيئ هو أنه إن سارت الأمور بشكل خاطئ، وأريد التوضيح أنني حقاً لا أظن أنها ستفعل، فسأحتاج منك قطع ذراعي."
..."أظن أنني أسحب عفوي."
"بصراحة، هذا منصف."
"ولكن لا بأس"، تابعت، عاقدة حاجبيها وهي تفعل.
"حتى وإن بدا كأنك تحاول جاهدة بالفعل جعلني أرتقي بمقاومة الإجهاد لديك، فأنا أفضّل المعرفة لذا لننهِ هذا. أسنفعله هنا؟"
"لا، إنها مجرد مسافة مشي قصيرة. تعالي."