تنهدت ثيرا وقالت: "تعلم، حين أرى ما تنوي فعله الآن، تبدو الفكرة أسوأ بكثير مما توقعت. أتراءى لي لماذا لا أستطيع إصلاح الخلل في رأسك ليجعلك هكذا".
قالت: "حسنًا، هذا جارح بعض الشيء".
قالت: "أحقًّا؟ وإن ساءت الأمور كما تتوقع تماماً ولم أستطع قطع ذراعك في الوقت المناسب، فكم سستدهور الأمور برأيك؟"
قالت: "...أعني، لا يزال لدي إيمان مطلق بقدرتك على التعامل مع الأمور".
قالت: "بالتأكيد، سأضطر إما لقطع المزيد من أطرافك أو كسر حفنة من عظامك. افعلها وحسب قبل أن أغير رأي في هذا الأمر".
قالت: "حاضر سيدتي".
لم يُضيّع وقتاً، وبينما كان واقفاً بين الأغصان التي تملأ صوبته الزجاجية، أمسك بن البلورة التي في يده بقوة مع الأرواح التي تحويها، ثم اتصل بها، فصنع رابطة وسحبهما إلى داخل عقله.
بقي محبوسًا بعد موته، انتظر، مع إدراكه بما يكفي ليؤكد أنه سيحصل على حريته وعقابه. العقاب على الملوك في هذا العالم الذين عذبوه لقرون، مما سمح له بالموت جوعًا بسبب فعل إنقاذ نفسه. العقاب على أنيلي، المرأة الخادعة التي خدعتها لتقوية إيمان أحد أتباعها، والأهم من ذلك، العقاب على الإنسان الذي قتله، ذلك الطفل الذي فعل ذلك بكل سرور، من أجل أي قوة كان يستطيع الحصول عليها.
لكل هذا، وما فعلوه معه منذ ذلك الحين. كان يشعر به، بينما يتم تغيير شكله السماوي، ويتم تشويهه ليملأ وعاءً غير طبيعي بالنسبة له. لم يفهم كيف لم يقتل ذلك الشيء الذي وضعه فيه، وكانت الحواس القليلة التي يمتلكها ضعيفة، لكن الشيء الوحيد الذي كان على دراية به هو الإمساك. وكأن لديه القشور التي يتم سحبها واحدة تلو الأخرى، ولكن بطريقة أبطأ وأكثر خشونة، لكن كأكبر إحساس لديه، وعدم معرفة متى سيحدث الأمر جعل الأمر أكثر إزعاجًا.
كان ملكا، بقدر يمكن أن يصل إليه الوجود، ولا يهم ما فعله، لن يقبل المعاملة التي تلقاها.
"أوه،"
تم تمتمة الوحش بجانبه، وهو رفيق واحد فقط، وكان أسوأ ما يمكن أن يحدث له. استمر الشاعر في إصدار الأصوات، مع كل ما مر به. كلاهما كانا ميتين، روحان محبوسان معًا إلى الأبد حتى يتمكن شيء ما من تحريرهما، ومع السؤال عما قد يعني ذلك، لم يكن هناك ما يمكن تجنبه. عندما يموت ملك بينما يهبط على إنسان، فهذا يعني نهاية الأمر، لكن أرواحهم كانت مخصصة للمغادرة من العالم المادي عندما يحدث ذلك، وتختفي مثل أي شخص آخر.
لم يترك ذلك، بل بقي محبوسًا ومحتويًا، مما يوفر أقل قدر من الأمل. ما هو الملك إذا لم يكن روحًا؟ بالتأكيد، لديهم شكل وشكل يتجاوزان الأثير، لكن هذا شيء سيكتسبونه بأنفسهم مع مرور الوقت. في الأساس، هم كائنات روحية، وهذا يعني الأمل. لم يموت، بل تم سحبه من الجسم الذي احتواه، وهذا يعني أنه إذا تمكن من الخروج، فسيكون قادرًا على استعادة مكانه مرة أخرى. استعادة ستجعله محاطًا بالعدو من جميع الجهات، لكن هذا الأمر مختلف.
طالما أنه يستطيع الاختباء، فسيظل على قيد الحياة، وحتى لو كان الهروب يعني أنه لن يتمكن من الانتقام بنفسه، فإنه يمكنه على الأقل أن يجد الراحة في حقيقة أن كل ما يكرهه سيظل محكومًا عليه.
"يا له من رائع، يمكنك أن تشعر بالكراهية والأمل بشكل كبير جدًا"، تحدث صوت مألوف حوله، مما جعله في حالة قلق، حيث كان أول شيء سمعه بعد سنوات.
"أتساءل عما إذا كنت ستظل قادرًا على الشعور بهذا القدر من القوة بعد ذلك؟"
تغير الوجود الفارغ المحيط بـ "كوكس"، ليصبح مساحة واسعة تشبه عالمًا قاحلًا، مما سمح له برؤية نفسه والوحش، والأهم من ذلك، الشخص الآخر، مما أخبره بمن تحدث إليه.
"أنت."
"أنا"، ابتسم بن.
"لقد مر وقت طويل يا كوكس. أعتقد أنني لم أر شكلك الأصلي، لكنك بالتأكيد في حالة سيئة."
يمكنه أن يرى في ذكريات الملك كيف كان يفترض أن يبدو، لكن يبدو أن الوقت الذي قضاها داخل النبات قد غيره بطرق غير متوقعة. لقد خلق كل من الملك والوحش هياكل داخل المشهد العقلي الذي أنشأه، لكنها كانت نحيلة، وليست بسبب الجوع، بل بسبب التمدد. ظهرت الفروع الصغيرة من خلال جلدهم، مع وجود البراعم، وكان لديهما لون أخضر طبيعي، بما يكفي ليجعله يتساءل عما إذا كان بقاء ملك لفترة طويلة في شجرة سيحول أي ملك إلى ملك طبيعة.
شيء يمكن تجربته في المستقبل. قال لنفسه. في الوقت الحالي، دعونا نرى ما سيحدث. كان لديه المزيد ليقول، لكن لم يكن لديه الفرصة. بمجرد أن تحدث، اندفع الملك، ووصل إلى بن في حالة غضب، لضربوه بكل القوة التي يمتلكها، لكن يده المليئة بالأظافر توقفت عند ملامسته، ولم يكن قادرًا على فعل أي شيء.
"هذا صحيح، هذا هو ملك النمو والازدهار؟ لا يمكنه فعل أي شيء ضد الإنسان الذي قتلك"، قال بن، مستفيدًا من رد الفعل الذي كان يبحث عنه، بينما كان الملك يندفع في غضبه، محاولًا قتل الإنسان أمامه بكل قوته، لكنه فشل باستمرار، حتى أنه جعل بن يتراجع، ولا سيما التسبب في أي ضرر حقيقي.
"الآن، ربما أنت شيطان شرير، وأنجع ما يمكن أن يفعله هو أن يساهم عن غير قصد في تدمير المجرة أكثر مما هو بالفعل، لكنك محظوظ"، قال بن.
"هل تريد أن تكون حرًا؟ حسنًا، هذه فرصتك."
كان هذا كافيًا لإيقاف الملك، مما جعله في وضع الهجوم.
"ماذا؟"
"الآن، بالطبع، لن أسمح لك بالخروج"، أوضح بن.
"يجب أن تعرف أنك محبوس، وأيًا كان مدى غبائك، حتى لو لم تفهم ما يحدث حاليًا، يجب أن ترى أنك لا تزال محبوسًا، وأن الطريقة الوحيدة للخروج هي أن تتعلم كيف تستخدمني للخروج، ولدي وقت حتى أكون قد سئمت من إعطائك هذه الفرصة. بالطبع، لا أوصي بذلك حقًا."
"أو ماذا؟"
سخر الملك.
"هل سأقتلك؟"
"أوه، كوكس، ليس لديك أي فكرة عن القيمة التي أمتلكها لك"، قال بن.
"هل سأقتلك؟ لن تحصل على هذا النوع من التحرر. لديك خياران: الخروج الآن أو رؤية كيف يمكن أن تصبح الأمور أسوأ من الموت."
شيء في الطريقة التي قال بها ذلك جعل الملك يعتقد لمدة قصيرة قبل أن يتمكن من التحرر من هذا الشعور. هل يمكن أن يكون أسوأ من الموت؟ لقد كان محبوسًا واستُخدم بطرق لم يفهمها، فما الذي يمكن أن يكون أسوأ من ذلك؟ لا، مهما جاء، لم يكن ذلك مهمًا، لأن الطفل الذي أمامه ارتكب خطأ. ربما لم يتأثر بالضربات الجسدية، لكنه كان طفلًا أمام ملك. هل هذا هو أسوأ من الموت؟ سيعلم هذا الطفل معنى الجحيم، وسيجعله يطلب التحرر حتى اللحظة التي يستعيد فيها حريته.
قال بن بخيبة أمل: "أحقاً انتهيت بهذه السرعة؟ لم يمضِ سوى شهر واحد".
لم يجب المَلِك، كان مترهلاً على الأرض في هزيمته. كل ما حاول فعله باء بالفشل، ولم يترك حتى خدشاً طفيفاً. كان الرسول أمامه سليماً تماماً وبدا أكثر رعباً بسبب ذلك، بينما أنهك المَلِك نفسه، إذ لم يكن يملك أي إيمان ليستخدمه في المقام الأول، لكنه بات يشعر الآن بالعبء العقلي بطريقة أشد واقعية من أي وقت مضى منذ مقتله الأول، ولم يمتلك حتى القوة للرد بينما انحنى بن ليصل إلى مستواه، عارضاً يده.
حاول التشجيع: "هيا الآن، لا تكن هكذا. ابذل قصارى جهدك وحاول السيطرة عليّ فقط. تملّكني واقهرني عقلاً وجسداً. يمكنك فعل ذلك إن ركّزت حقاً، أليس كذلك؟ المَلِك العظيم كوكس لم يخن الكوكب الذي آواه، فقط لينتهي به الأمر هكذا، أحياناً؟"
جمع كوكس قليلاً من القوة، لم تعد من الغضب بل من حاجة بسيطة لإثبات نفسه، فأمسك باليد المعروضة وحاول أي شيء ممكن، بالدخول إلى الجسد أو قراءة العقل الذي تحمله، ومارس المزيد من الهجمات العقلية بغض النظر عن فشل كل ما حاول مسبقاً، ليحصل على النتيجة ذاتها التي نالها في كل يوم مضى. لا شيء. لم يكن يعرف ما هذا الكائن أمامه، فكلمة فاني لم تكن بالتاكيد التوصيف الصحيح لذلك الوحش، لكنه عجز عن فعل أي شيء له.
وحش منيع تماماً ضد لمسة ذلك المَلِك الضعيف، وكان يبتسم بعمق أكبر في النهاية بسبب ذلك. إذن يبدو أنه بقدر ما يتعلق الأمر بأرواح الملوك، فهي غير ضارة بالنسبة لي. ممتاز. حتى وإن لم يكن ما كان يرجوه، فلم يستطع إنكار القوة التي امتلكها مزيجه من العقل الخرافي ومَلِك التدنيس الشرير. ما زال لا يعرف كيف سيكون أداؤه ضد مَلِك حقيقي في العالم، لكن في مساحة عقلية ضد من ليس سوى روح، كان الفارق هائلاً.
قال بن بأسى مصطنع، وهو يهز رأسه بخيبة أمل عجز المَلِك عند قدميه عن الرد عليها حتى: "حسناً، أظن أنك لم تمتلك القدرة في النهاية. عار، عار تام، ولكن لا بأس، إذا تحدثنا بجدية فهذه حقاً النتيجة الدقيقة التي كنت أتمنى الحصول عليها، وبما أنك لا تستطيع فعل شيء فيبدو لن يغضب أحد من النتائج. وبصدد ذلك، دعنا نرى. لقد طلبت من تيرا قطع ذراعي بعد عشر ثوانٍ إن وصل الأمر إلى ذلك، لذا سأقضي أربع ثوانٍ أخرى في اختباراتي الخاصة ثم أستمر بعد أن أتأكد أنني بخير معها، ولكن، أه، انظر إلي، أثرثر أمام عينة كأنها شخص. آسف، دعنا نتوقف عن جعلك تنتظر ونبدأ هذا بالفعل".
لم يدرِ كوكس معنى أي من ذلك ولم يمتلك المتسع من الوقت ليحاول معرفته. حيث كان هناك بن واحد في البداية، ظهر فجأة الآلاف منهم، يمزقونه إرباً ويملأون المكان بأصوات صراخه لأشهر قادمة.
<ارتفع مستوى تقارب الشر> <ارتفع مستوى تقارب الدمار> <ارتفع مستوى تقارب الشر>
عدّت تيرا: "واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة، خمسة-"
وتوقفت بينما وضع بن البلورة التي كان يمسكها وأراها كفّيه الفارغتين.
"إذن؟"
قال: "أنا بخير، يبدو أنني منيع ضد أي شيء قد تحاوله ضدي روح المَلِك".
سألت: "ألم تخرج بشيء على الأقل من هذه التجربة البسيطة؟"
أجاب: "أه، بالكثير جداً، عليّ فقط الانتظار لأرى إن كنت سأتمكن من الحصول على المزيد".
مع تعزيز إدراكه وإدراك كوكس للوقت إلى أقصى حد، حوّل بن، في جوهره، تلك الثواني القصيرة إلى أشهر داخل عقله ليختبر حدود تدنيسه ولم يكن ليقوّى على التوقف. كانت هناك فوائد أخرى أمل في الحصول عليها أيضاً من بينها، وبدا أن تأكيدها سيستغرق وقتاً أطول قليلاً لكن ذلك لم يكن مهمّاً. في أي مساحة عقلية يصنعها، امتلك كل وقت العالم، وشعوراً بالصقيقة المطلقة لتلك الحقيقة التقط البلورة من جديد قبل أن يثبتها في واحدة من أحزمة التدريب العديدة على ذراعه، متصلاً بها مجدداً بينما ركّز جزء مختلف منه على تيرا وابتسم.
"إذن، ألن نذهب لاصطحاب طفلنا؟"