قال بن: "إذن يا آشر، هل اعتدت على العالم؟ وأنتِ يا تايا، هل اعتدتِ على الوجود؟"
ضحكت روح البرق وقالت: "لا أعتقد أن الوجود يتطلب الكثير من الاعتياد".
وأمال الشبح رأسه مفكراً.
أجاب الشبح: "لقد كان الأمر غير متوقع، لكن الأرواح ساعدتني على التأقلم والبلاد كانت لطيفة معي. مقارنة بحياتي السابقة، ليس لدي ما أشتكي منه أيها الرسول".
لم تكن هذه شهادة براقة أبداً إذا أخذ المرء بعين الاعتبار أن حياته السابقة تضمنت قروناً من السجن، لكنه بدا إيجابياً بدرجة كافية على الأقل. منحه طبيعته غير المادية وعمره الخالد قدرة تحمّل أفضل لما مر به مقارنة بالعديد من السجناء الآخرين الذين لم يكن من الآمن حتى فك الأختام عنهم، بينما ظل مصيرهم جميعا يثقل كاهله بشدة. لقد حاول مساعدتهم قدر استطاعته من خلال التواصل معهم، لكنه لم يكن معالجاً نفسياً وكانت صدماتهم عميقة.
في النهاية، لم يملك إلا أن يعتبر نفسه محظوظاً لأن العديد من أولئك الذين أبادهم استطاعوا التشبث بقدر ما من السلامة العقلية، على الرغم من آلاف السنين التي قضوها رهن الاعتقاد. كانت هذه مشكلة واحدة لم تساعده بنيته العقلية الجديدة على حلها فوراً، حتى لو كان ذلك بسبب نقص المعلومات المفيدة أكثر من أي شيء آخر. لكنه ظل أمراً يحتاج إلى العمل عليه، وإن تم ترحيل هذه المسألة إلى جزء مختلف من نفسه، بينما حاول مقدم أفكاره تبادل أطراف الحديث مع الكائنين الفريدين وهما يشقان طريقهما عبر الشوارع.
سأل بن وهو يومئ برأسه نحو تايا، ليقابل بنظرة حيرة من السؤال: "إذن، هل كوّنت صداقات؟"
"ربما؟ أُقرّ بأن طبيعتهم لا تزال تحيرني. على الرغم من أننا صُنِعنا من المادة ذاتها، إلا أنني أؤمن أن اجتماعيّاً، لشعبي القواسم المشتركة مع البشر العاديين في هذا العالم، أو ربما الجنيات هي المقارنة الأفضل. كائنات أبدية لكنها ليست، هل نقول، مركزة؟"
حسنٌ، أظن أن هذا عادل. على عكس الأرواح العادية أو عناصر الطبيعة، أو الأشباح، أو على الأقل الكائن الذي كان يتعامل معه، كان الأشباح يتخذون طبيعياً شكلاً أقرب إلى البشر. ومثل الجنيات والأرواح العظيمة، لم يبدوا مركزين بشدة على جوانب عنصرهم الذي صُنِعوا منه كغيرهم من ذوي طبيعتهم. لقد جعلهم ذلك وآشر أسهل في الحديث معهم، لكن جدار الخلود ظل يفصلهم عن البشر الآخرين ويميزهم عن البقية ممن يشكلون هذا العالم.
على الرغم من الإجابة، ضحكت تايا وضربت ظهره وهي تفعل: "آه، عما تتحدث؟ نحن نتفق منذ أشهر الآن، أليس كذلك؟ فقط لكوني لست مثلهم لا يغير ذلك".
هز الشبح كتفيه وقال: "من هنا جاءت حيرتي".
ترك هذا بن يتبادل النظرات بين الاثنين قبل أن يعيد تركيزه إلى تايا.
خمن بن: "إحدى الأرواح التي ساعدت في ولادتك كانت تنسجم مع آشر منذ أن وصل؟"
تركها لتركز مرة أخرى على الواقف بجانبها.
"انظر، إنه يفهم".
"حسناً، أنا لا أزال لا أفهم".
"أمم، لست متأكداً بشأن شعبك يا آشر، لكن عندما تولد الأرواح فإنها ترث بعضاً من... حسنٌ، أنا لا أعرف في الواقع كيف سيصفونها لأنهم لا يفكرون بهم كآباء. مساهمون؟ في كلتا الحالتين، يحصل الجدد على بعض ذكرياتهم. أهذا ما حدث؟ إحدى الأرواح التي صنعتك كانت تتحدث إليه".
وضحت هي: "اثنتان. واحدة من الضوء وأخرى من الهواء".
سأل آشر وقد بدأ يدرك ما تقصده: "هما؟ لكنني ما زلت أراهما؟"
"والآن تراني أنا أيضاً".
"...أيها الرسول، أود سحب تصريحي السابق. هذا العالم يستغرق وقتاً للتعود عليه أكثر مما أود الاعتراف به".
"ها، نجل، يمكنني فهم ذلك. مع ذلك، إن كنت تصنع صداقات فأنت تصنع مكاناً هنا. أود الاعتقاد أن ذلك له قيمة".
خطوا عبر البوابة وهو يقول ذلك، ولم يتطلب الأمر سوى خطوط قليلة إضافية لتأخذه إلى الأراضي البرية حيث أمل أخيرًا في الحصول على فرصة لبدء اختباراته، مع مشكلة صغيرة واحدة أمل أن تتمكن الروح العظيمة من حلها. كانت البوابة هي منفذ العالم إلى قلب الأراضي البرية، ولهذا شهدت حركة مرور كثيفة. وفي حين توبّدت بوابات عديدة لعدة نقاط منها، كان المغامرون والجيوش على حد سواء يعبرون من خلالها في رحلات استكشافية أعمق لتطهير أي شياطين تنمو فيها، مما يعني أن المنطقة المجاورة مباشرة ستكون أكثر أماناً حتى من معظم القرى التي تجد نفسها بعيدة بما يكفي عن مدينة معينة.
وإن أراد الوصول إلى الشياطين، فسيتعين عليهم التعمق أكثر.
سأل بن: "إذن، هل ستتمكنين من إيجاد بعض الشياطين وإحضارها إلى هنا؟ أم سيتعين علينا التعمق أكثر بكثير؟"
كان يعلم مسبقاً أن كليلهما يمتلكان السيطرة على جسديهما للطيران إلى أي مكان سيفتاجه، ومستوى قوته يعني قدرته على الطيران بسرعة فائقة أيضاً. لكن قبل أن يصل الأمر إلى ذلك، رفعت تايا يدها لتوقفه.
"انتظر هنا فحسب، سأعود في لمح البصر".
تلاشَت وهي تقول ذلك، ولم يترك الشكل الطاقوي الذي ارتدته حتى نسيمًا وهي تنطلق بعيداً، تاركة سؤالاً واحداً فقط في ذهن بن لا علاقة له بالسرعات التي يمكنها بلوغها أو ما إذا كان العنصر الذي تحكمه يعني أنها ستكون أسرع من بعض الأرواح الجسدية مثل أبروس أو سالينوث. أألفت للتو تورية لفظية؟ كان سيحتاج حقاً إلى محاولة التعرف على جميع الأرواح العظيمة الجديدة وشخصياتها في مرحلة ما من أجل ثيرا ومورا معاً، لكن تلك كانت إحدى مشاكل مستقبلية عديدة.
في أقل من دقيقة عادت ومعها شيطانان، وقد سُحقت أطرافهما لتتركهما يصرخان بينما أسفلتهما عند قدميه.
"عذراً، لم أسال كم كانا بحاجة لأن يكونا سليمين. أهذان جيدان أم أذهب لإحضار المزيد؟"
"لا يهم كم تلقيا من ضربات طالما أن رؤوسهما بخير، لكنني سأكلفك عناء جلب المزيد إن لم يكن لديك مانع. لا أعرف عدد ما سأحتاج إلى خوضه".
أومأت الروح برأسها وغادرت مرة أخرى، مانحة بن المساحة لبدء اختباراته وهو يمعن النظر في الشياطين الراقدة على الأرض أمامه ويتواصل معها، فافعل أموراً مختلفة بكل واحد منها. تلقى الأول القوة الكاملة لعقله، ليشعر بذات الشيطان تُمحى في هذه العملية، تاركة الدماء تبدأ بالقطر من فتحاته بعد لحظة واحدة فقط، وقد أدى الإجهاد إلى تدمير دماغه وقتله فوراً. لم تكن هذه النتيجة المتوقعة فحسب، بل كانت أيضاً نتيجة شك في أنه كان يبحث عنها.
لقد كان قادراً على قتل الأشياء بقوة أفكاره حتى قبل أن يستيقظ على العقل المرعب، ورغم أن ذلك لم ينجح دائماً في الماضي، إلا أنه كان متكرراً بما يكفي ليكون أكثر صدمة لو أن حالته الجديدة لم تكن كافية لقتل شيء كهذا. لم يكن ذلك أيضاً شيئاً يمكنه اعتباره مهارة منفصلة. بالتأكيد، كان يحطم عقولهم كما تقول المهارة، لكنه كان يدمر ما هو أكثر بكثير من ذلك، وما فعله للتو لم يكن شيئاً جديداً.
وإن كانت هذه هي الطريقة التي مفترض أن يفعل بها ذلك لكان قد اكتسب تلك المهارة منذ عصور، مما يعني أنه اضطر إلى تحويل انتباهه إلى الثاني لمواصلة الاختبار، متفاعلاً مع بنيته الفكرية بعدة طرق مختلفة حتى تحطم هو الآخر، مما وضع تجاربه موضع توقف حتى يحصل على المزيد، تاركاً إياه يجرب على كل شيطان متتالٍ. لم يخبره القليل من الغريزة الذي استطاع استشعاره للمهارة بالكثير.
كان يعلم أنها مهارة يحتاج إلى الاتصال بها ليستخدمها، لكن ذلك لم يكن بالكثير الذي يمكن الاعتماد عليه بينما تتراكم الجاست حوله، جاسة بعض الأنظار من المارين عبر البوابة بينما كان يعمل والتي جرى تجاهلها إلى حد كبير. كان تركيزه يُصرف على العقول التي يلمسها، محاولاً تطبيق أفكاره وماناه بطرق مختلفة حتى عثر أخيراً على طريقة تعمل. في جوهر الأمر، بدا أن طبيعة المهارة تعني استخدامه لعقل لتدمير عقل آخر بطريقة كانت ألطف بقليل فقط من تعريض كل ما هو عليه لمخلوق ما لقتله فوراً.
ورغم أن الشيطان الذي اكتشف الأمر عليه قد تلاشى جوهرياً، وتم محو تاريخه بأكمله من لمسة أفكار بن، إلا أن جسده لم يمت ولم تضِع روحه. لقد فعل ما بدا أن المهارة صُنعت من أجله فحسب وحطم عقل الشيء، تاركاً وراءه قشرة فارغة فقط. ما لا يبدو مفيداً بالضبط. اعترف بذلك بعد أن انجز الأمر. على الأقل ليس إذا كان هذا كل ما يمكنه فعله. إن أردته ميتاً فهناك مليون طريقة أفضل، وإن أردت جسداً جديداً للعمل من خلاله فإن إدانته ستكون جيدة بالقدر نفسه، إن لم تكن أفضل نظراً لأنها ستتخلص من روح الشيء، مما يعني أنه إن كان لهذه المهارة أي قيمة، فسيتعين عليّ معرفة إلى أي مدى يمكنني تقييدها.
استطاع تدمير عقل المخلوق، لكن هل كان عليه تدميره كلياً؟ إن لم يكن الأمر كذلك فإن عالماً من الخيارات سيفتح، وبعضها يمتلك القدرة على حل واحدة على الأقل من المشكلات التي كان يتعامل معها، بينما أصبحت المجموعات المتتالية التي أُحضِرت إليه ضحية لتلك الاختبارات، ليرى إن كان بإمكانه تحطيم أجزاء أصغر ويجد النجاح بعد محاولات قليلة أخرى، مخفضاً درجة تحطيمه في كل مرة إلى أجزاء أصغر فأصغر بينما كان يدمر ذكريات وأجزاء محددة من المعلومات من عقولها، محالاً ببطء تجربة حياتها حتى لم يتبق شيء، لكن بطريقة أكثر تحكماً بكثير من المرة الأولى.
<ارتفع مستوى تحطيم العقل>
أكد المستوى ذلك. كان يستعمل تحطيم العقل ويتقنه بسرعة مع كل المكافآت التي حصل عليها، ومع المهارة التي استاب تطوييرها بما يكفي ليبدأ التفكير بجدية في كيفية تطبيقها، ولم يبق سوى مشكلة واحدة لي يتعامل معها قبل أن يفعل. الأخلاق. أيها المليار المليار المليار، أريد خدمة. <هل للأمر صلة بكونك محاطاً بكومة من الجثث؟> بطريقة ما. هل يمكنك إحضار ناري إن كان موجوداً؟ <أنا متأكد من أنني استطيع جعله يمنحك بضع دقائق.
لمازا، ماذا تريد؟> الموافقة.