في النهاية، كان بن يضع رأسه على الحاوية التي احتوت على الرجل الذي بذل قصارى جهده لإنقاذه، مع شعور عميق بالصراع بداخله، بينما كانت نارة تتحدث في العرض.
<بن، لقد بذلت قصارى جهدك، ولكن…> "لقد نجحت"، قاطعه بن.
"بشكل أساسي، لقد نجحت. لم تكن الأمور كما كنت أتمنى، ولكن… حسنًا، في ظل الظروف الحالية، لا أعرف ما إذا كنت أستطيع فعل المزيد."
<ماذا؟ هذا رائع، ولكن لماذا تبدو قلقًا جدًا؟> أخذ نفسًا عميقًا، محاولًا قمع خيبة أمله، بغض النظر عما شعره. لقد كان على اتصال بأفكار الآخر، وكان يعرف جودة عمله. حتى وهو يحتضن الرجل لتقديم الدفء والراحة، إلا أن الحقيقة كانت لا يمكن إنكارها.
"يمكنني إنقاذهم. هذا دليل على أنني أستطيع إنقاذهم جميعًا، ولكن لا يمكنني إطلاق سراحهم بعد"، أوضح، وهو يضغط على جبهته.
"إلا إذا بدأت في قطع المزيد، وهو أمر أعتقد أنه لن يكون فكرة جيدة، فمن المؤكد أنني إذا خرج ووجد أن هذا العالم يتعرض حاليًا للاحتلال، فسيشعر بانهيار حقيقي قد لا يتمكن من التعافي منه. لن أتفاجأ إذا قرر التوقف عن الحياة في تلك اللحظة، ومع ذلك، لا أعرف كيف سيتفاعل الآخرون حتى أقوم بذلك، ولكنني أتوقع أن يكون الأمر مماثلًا، خاصة مع الأخذ في الاعتبار أن العديد منهم سيكونون آخر من نوعهم. إنه أفضل الآن، وأنا واثق من أنني أستطيع مساعدة الجميع الآخرين أيضًا، ولكن لا يمكنني إطلاق سراحهم إلا إذا فزنا في الحرب. بخلاف ذلك، كل ما فعلته سيكون بلا جدوى."
<إذن هذا يكفي، يا بن. إنه أمل لمستقبلهم، وهو شيء لم يكن لديهم من قبل.
لا تحتقر نفسك لعدم إنقاذهم وفقًا لمعاييرك، عندما كان هذا أكثر مما يمكنني أو أي من الملوك الآخرين القيام به.> "ها، لقد كنت دائمًا أضع معايير عالية لنفسي كإنسان، ولن تجد أن عبادة الملوك قد غيرت ذلك فيّ."
<لا، أعتقد ذلك، ولكن هذا ليس سيئًا كما تبدو. هل سيبقون هنا حتى ينتهي الغزو؟ حسنًا. في هذه الحالة، سيكونون إما استقبالًا بالنصر أو الموت؛
في أي حال، سيكون ذلك بمثابة خلاص.> "أنا أقل احتمالًا لاختيار واحد من هذين الخيارين."
<أليس كذلك؟ إذن ماذا الآن؟
هل ستقوم بالباقي؟> "نعم، ربما يجب عليّ الحصول على موافقة الملوك الأخرى في العالم، كما فعلت معك، ولكن بصراحة، أعتقد أن هذا أعطاني شعورًا جيدًا. سيكون إنجاز الباقي سريعًا."
مع وصوله إلى المستوى التاسع، أصبح الآن قادرًا على الوصول إلى مساحة تبلغ حوالي عشرة أمتار في جميع الاتجاهات، وقد تم حزم جميع السجناء بكفاءة. يمكنه ربط عقله بالعديد من الأشخاص في وقت واحد من مكانه، وكان عقله مجهزًا للقيام بذلك، وفحص ذكريات كل منهم من زوايا مختلفة بسرعات تفوق سرعة الملوك. يمكنه التصرف بمستوى غير طبيعي من العناية، وسيكون ذلك سريعًا أثناء تجوله في المبنى، حيث كان كل خطوة تشفي وتهدي عقلًا جديدًا.
<زيادة مستوى الارتباط بالتدمير> <زيادة مستوى كسر العقل> <زيادة مستوى تحقيق المعرفة الروحية>
لم يُنفّس عن شيء حين فرغ. تيقّن تماماً أنّ الاستقرار الهشّ الذي ساعد في بنائه سينهار في وجه ما يلزمهم تعلّمه في ذلك العالم الجديد وما يكتنفه من أخطار. لكنّ الثقل ظلّ يخيم عليه وهو يغادر لينصرف إلى بعض أعماله الأخرى ذلك اليوم. توقف عند معهد الأبحاث الخاصّ به وترك كتباً بأكملها لاختبارات أراد إجرائها، وصنع مزيداً من بلاط الروح حين عاد إلى المتجر. كان إضافتها إلى بقية الكنيسة في ستونوول ذات أولوية ضئيلة، لكنّها ستُرضي سيّده بفضل النفوس الجديدة كلّها التي ستمنحه الإيمان، مع إدراج تغطية بقية كنائس ميرياد في قائمة المهامّ أيضاً.
كان وضعها الفعلي ليوم آخر إذن، إذ مرَّ بعد ذلك عبر إحدى بواباته الأحدث. حمل نفوساً مختلفة تحتاج إلى التوضّع، فعاد إلى مصنعه ليجدَه بؤرة نشاط مقارنةً بآخر مرة دخله فيها، فقد وصل العمّال الذين كانوا يديرونه أخيراً. ولم يمرّ حضوره دون ملاحظة. حين فعّل البوابة وخطا عبرها التفتت إليه عيون قليلة وارتفعت بعض الهمسات، واقتربت إحداهنّ.
"السيد بن؟"
سألته، عضوة مسنّة من عرق ناري تفحّصته من قرنها لقدمها.
"أنا هو. لا تشغلي بالك، أنا هنا فقط لإنهاء بعض الأشرطة المختلفة التي صُنعت، ول... حسناً، سأنهي تلك أولاً الآن. هلّا دللتني على مكان تكوّمها؟"
"بالتأكيد، من هنا من فضلك"، قالت وهي تقوده نحو أكمام من الصناديق التي تُركت هناك، تملأ المكان وتنتظر إنجازه لكي تُشحن أخيراً.
تبّاً، أظنّ أنّه يجدر بي محاولة المجيء إلى هنا مرة أسبوعياً لإنجاز هذا كي لا يتراكم بهذا الشكل. أعتقد أنّه يمكنني فعل ذلك قبل تدريب ديلاير أو بعده أحياناً.
"أتريد تحطيم هذه إذن؟"
سألته.
"يمكنني إحضار عِتلة".
"لا تقومي بذلك، يمكنني إنهاؤها من هنا".
كان حسّه المادي يخبره بدقة بمكان بلورات المانا قوسقزح في كل صندوق، ولم تكن النفوس التي سيجسدها بحاجة لتكون إلى جانبه، فبكل مانا الجديدة التي يمتلكها أضاف المكوّن الأخير الذي ستحتاجه، ضامناً أن كل من يرتديها سيُمنح قوة لأجل ذلك. إلى حدّ أن تلك التي وزّعْتُها من قبل قديمة حقّاً. ربما يجدر بي جعل الملوك يحاولون استحداث برنامج استبدال حين يوزعون كل هذه الجديدة. يمكنني استبدال النفوس القديمة بما يمكنني صنعه الآن، لكن...
ممح، لا. إن حصل أي شخص مهمّ بالقدر الكافي لاحتياج نموذج أفضل عليه، فيمكن ببساطة توزيع القديم على أي شخص ذي أولوية أقل. بما أن الأشرطة نفسها تُجسَّد، فليس الأمر كأن هناك حدّاً للمواد.
"انتهى"، قال بعد لحظة، شاعراً بامتلاء روحه تعويضاً عن المانا التي أنفقها، وملاحظاً —بحسب, ما يُحسب للمرأة— أنّها لم تشكك فيما إذا كان قد فعل شيئاً حقاً.
لم يعبأ بسَبْر عقلها لذا لم يكن يعريها علماً بما قيل لها عنه، لكن أياً ما كان فقد كفاها لتأخذ كلامه على محمل الجد.
"سأحاول العودة مرة كل أسبوع لكي لا تتراكم هذه كثيراً، لكنني سأستغل الآن قليلاً من المساحة الإضافية. أتمانعين إن نقلت بعض الأشياء هنا وهناك؟"
"تفضّل وكأنّك في بيتك. هل من سُبل أستطيع مساعدتك بها؟"
"لا، لا تقلقي بشأن ذلك، سأكون سريعاً".
أنفق مزيداً من المانا لترك الصناديق والطاولات المختلفة تُزحزح حول المكان، خالقةً مزيداً من الرحابة في المبنى الواسع أصلاً. حين مُنح بن المكان للمرة الأولى لبناء وتصميم بعض مصانع السحر، كانت خطوته الأولى هي استخدام كل ما يعرفه مسبقاً لتحسين التصميم، لكن فهمه للتعاويذ وكيفية استخدامها نما بشكل مطّرد، مما سمح له بتحقيق إنجازات أعظم بكثير وجعل الأفكار التي تركها وراءه سابقاً ممكنة فجأة، إذ جُذبت المواد من خواتيمه وأُعيد تشكيلها أمام أعين العمّال المندهشين، ووُضعت التعاويذ لتكتفي بالعناصر التي ستضع تلك المصانع الجديدة سحرها عليها بينما خاطب بن السماوات في الأعلى.
مهلاً ميرياد، لقد صنعت شيئاً. <هذا صحيح في معظم الأيام، باعتبار الأمر وظيفتك وهوايتك وشغفك.> حسناً، شيء أكبر من المعتاد إذن. مصنعان جديدان، واحد لإنتاج تعاويذ البوابات وآخر لإنتاج البوابات الصغيرة، عليكم أنتم الموجودون في الأعلى فقط جعل بعض المجموعات الأخرى تبني الهياكل نفسها لتُوضع عليها التعاويذ. <...حسناً، لا أظنّ أنه يجدر بك أن تبدو بهذه العفوية إذا كنت قد غيّرْتَ للتوّ طريقة قدرة العالم على إنشاء بوابات من هذه النقطة فصاعداً.> مهلاً، لم يكن الأمر صعباً حقاً.
لكن بهذه الأداة الجديدة، اسدِ لي معروفاً وتأكد من أنني أُتقاضى أجراً جیداً لقاءها. <أستقبل نقوداً على الأقل؟ جشعُك من أجل القوة لن يجعل أي شخص هنا في الأعلى سوى منزعج، أيها السيد الشرير.> جارح بصدق أنكم جميعاً مستعدون لتكونوا عنصريين ضدي علانية وبوقاحة. <الملوك الأشرار ليسوا عرقاً موحداً؛ ما تختبره هو تحيز اعتيادي.> ليس أفضل يا ميرياد، وماذا يفترض بي أن أفعل بثرواتي عند هذه النقطة؟
أأشتري دولة متوسطة الحجم لمجرد أنني أستطيع؟ ما الذي ستفعله بي حقاً الأموال التي سأحصل عليها لقاء هذا؟ <لا أعلم، يبدو أن الكثير من الفانين يستمتعون بامتلاكها لمجرد امتلاكها.> بالتأكيد، لكنني تجاوزت تلك النقطة منذ زمن طويل. ما زلت أصنع مصادر جديدة للدخل، والكثير منها سيستمر في الدفع لأعوام مقبلة. <لو كنت تعرف خالداً قادراً على الاستفادة من التصاميم بعد وقت طويل من موتك>، قالت ميرياد، والتلميح واضح لكن بن تجاهله وهو يمعن التفكير.
حسناً، تماماً، أظنّك على حق. أنا سيّد الآن، مما يعني أنه يجدر بي محاولة التفكير في الثروة بما يتجاوز عمري الفاني. إن كنت سأحتاج إلى كنيستي الخاصة ذات يوم، فيفترض بي على ما أظنّ تأمين تمويل دائم لها. أخبر الآخرين في الأعلى بأنني سأتقاضى أجراً قياسياً لبناء البوابات عن كل بوابة عادية يقررون صنعها، ونصف ذلك عن كل بوابة صغيرة، إلى الأبد. <واو، أنت تنوي حقاً الربح من هذا للأبد دون أي اعتبار لسيّدك المحبوب.> أعني، نعم، نوعاً ما.
الآن وقد بلغت مرتبة السيّد فسأحتاج فعلياً إلى إعادة كتابة وصيتي؛ جزء كبير من ثروتي سيحتاج إلى الحجز لبناء كنائسي وجلب مؤمنين لي. أعني، أظنّ أنني أستطيع بناء بضع كنائس لنفسي قبل أن أموت، لمجرد إطلاق العنان للأمر، لكن بنوع الأموال التي أملكها أستطيع دعم الكثير من الورش كراعٍ سخي طالما اختاروا عبادتي طوال السنوات القليلة الأولى لتأسيسهم. <أشعر بالاضطرار للإشارة إلى أن الأمور كما هي عليه، لن تكون سيّد حرفة حين تموت.> وهذا جارح بصدق شديد لسماعه مهما يكن صحيحاً، لكن لا بأس.
يمتلك هذا العالم باحثين وعلماء، ويمكنني المساعدة في تمويل تجاربهم مقابل الإيمان. بحق الجحيم، يمكنني حتى مساعدتهم في حلّ مشكلات مختلفة أيضاً. طالما واظبتُ على متابعة أجزاء الدراسة المختلفة بعد صعودي، أنا متأكد من أنني أستطيع القيام بعمل رائع في ذلك. <مثير للاهتمام، يبدو أنك تتحدث عن الصدقة، لكن لمَ يبدو كأنك تحاول اختراع رأسمالية قائمة على الإيمان؟> ليست لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه.
مع ذلك، ليس باكراً أبداً بدء الاستعداد لسيادتي الخاصة، يجدر بي البدء بصنع بلاط روحي لأجل عبادتي. حتى إن لم أستنِد إليه بعد، فمن الجيد إعداده لحين أحتاج إليه. <مهلاً الآن—> وسأستمر في صنع خاصّتك أيضاً، لا تقلق. فكر ضاحكاً. وأظنّ أنه لن يكون أولوية كبرى، فليست الحال كأن الصعود سيجعل المهارات التي أمتلكها حالياً تختفي. يمكنني دائماً النزول إلى العالم بعد موتي لأصنع لنفسي بلاط روح أيضاً، مع أن...
كيف أصنع النفوس يبدو مرهوناً بحالة روحي الخاصة. أتسااءل كيف قد يغيّر الصعود الأمور بالنسبة لي؟ <ركز أكثر على حقيقة أن فعل ذلك يعني، على حدّ تعبيرك، ارتداء فانٍ كبدلة. بغض النظر عن نفاق ذلك، بالنظر إلى رد فعلك تجاه فكرة أي سيّد يفعل ذلك، فستظل بحاجة للتأقلم مع عرق معيّن بما يكفي لكي لا يقتله، مما يعني وجود عدد لا بأس به من المؤمنين لعدد لا بأس به من السنين، مع أنني أظنّ بالنظر إلى مكانتك كمخترع لأعمدة المقاومة، فستحصل غالباً على بعض المتحولين من الأعراق التي استفادت منها>، قالت ميرياد في النهاية، واجدةً سهولة كافية في تخيل ذلك.
عادةً ما يكسب المستوي الثالث مؤمنين نظير إنجازاتهم في الحياة، إن لم يكن الملوك الذين يعبدونهم يحضّون عدداً من مؤمنيهم صراحةً على التحول إليهم. من هذا المنظور، تُركت ميرياد بتلك الفكرة المروعة القائلة إن موت بن قد يجلب له مؤمنين أكثر عند صعوده مما امتلكت ميرياد نفسها، لكن عقل بن ذهب إلى مكان آخر، نحو كيف ستؤثر القوى التي يمتلكها في الحياة على ما سيحصل عليه تالياً.
حسناً، حسناً، أمران. أولاً، أنا منافس على عقل الخلية، فمن ذا الذي يقول إنني سأتقيّد بالقيود نفسها مثل الملوك الآخرين بينما يمكنني مسبقاً استخدام أجساد أي شخص يدخل نطاقي؟ <...وه، أنا لا أُحبّ ذلك حقاً.> وثانياً. تابع بن، تاركاً ميرياد تتصارع مع التداعيات كلّها لما ألقاه للتوّ. يمكنك النزول على مؤمنين أو صور رمزية، لكن من قال إننا لا نستطيع قسمة الفارق؟ لدي كل هؤلاء المثاليين...
استنساخات شبه مثالية لنفسي متناثرة هنا، وسيكون إهداراً مجرد رميها. هل من سبب يفترض بي عدم القدرة على تقمّصها مؤقتاً بالطريقة نفسها؟ <...لست متأكداً من أنني أحبّ هذا الخط الفكري أيضاً.> من شأن فعل كهذا أن يجعله عرضة للموت الحقيقي على الأرجح، كأي سيّد يخاطر حين ينزل إلى العالم، لكن ستكون هناك فوائد عديدة أيضاً. سيكون لديه جسد متأقلم معه تماماً في حال عمل عقل الخلية بالشكل الذي أممله، وستتوفر له أجساد متعددة للوصول إليها دفعة واحدة.
إن كان بإمكانه الصعود إلى عالم أعلَى مراراً وتكراراً، أفلا يمكنه النزول بالطريقة ذاتها؟ إن كانت الحال كذلك فيبدو مرجحاً أن قتل بن واحد لن يكفي للتخلص منه، والأهم من ذلك، أنه سيعني قدرته على الاستمرار في إحداث الفوضى في العالم الفاني طوال فترة طويلة بعد موتي. ماذا يمكنني القول، تبدو السيادة صفقة لا بأس بها، لكنني لا أريد الاضطرار لتجاوز الحدود التي يبدو أنكم تمتلكونها لأجلها.
من الأفضل البدء بمعرفة كيفية التعامل معها الآن. <وها قد منحتني سبباً إضافياً لأتمنى أن تعيش حياة طويلة سعيدة.>