مع انقضاء الليل ودوي المستويات في رأسه، أدرك فوراً اتساع مملكته، فترك الجزء الذي لا يزال مستيقظاً منه يباشر إعادة تصميم المخطط الذي يمتلكه بينما نهض جسده المادي ليبدأ يومه، متوجهاً أولاً نحو المطبخ لإعداد الفطور، ومستشعراً تغيراً في الطريقة التي سيفعل بها ذلك، إذ سمح له نمو عقله برؤية ما كان يعد عادة مكونات شائعة بطرق مختلفة كلياً، وقرر أن يدفع بمعرفته ومهارته إلى أقصى حد، فملأ الغرفة بالأطباق والأوعية والقدور التي تحركت كلها من تلقاء نفسها، مبتكراً عملية تبدو أشبَه بالكيمياء منها بالطبخ في الأسلوب الذي اتبعه.
ففي نهاية المطاف، ما المكون سوى مادة تُستخدُم وتُقاس، وتُدمَج مع غيرها للوصول إلى تأثيرات مختلفة؟ صحيح أن تلك التأثيرات تقتصر على النكهة والملمس ورائحة الفم، لكنها تظل تأثيرات على أي حال، صומت خصيصاً لتحفيز مستقبلات التذوق لدى الشخص وإنارة أسرته من تجربة الأكل، كيمياء من الشبع والسعادة لكل من يتذوقها. ولم يمر هذا الجهد مرور الكرام؛ فما إن ملأت الروائح البيت حتى سماع آخرون يبدأون بالحراك، إذ جُذبت كل من ثيرا وصونيا رغم شوقهما المستمر لأسرتهما، وبدت الأولى كأنها لا تزال تبذل قصارى جهدها لتكون غاضبة رغم اللعاب السائل من شفتيها.
قال: "صباح الخير، خذا مقعديكما وسأحضر الطعام في ثانية".تمتمت صونيا وعيناها لا تزالان مغمضتين وهي تسند رأسها على الطاولة: "ممم، الرائحة سماوية. كيف كانت حفلتا البسيطة البارحة؟ آسفة لفواتها لكنك تعرف كيف يكون العمل".قال بن عرضاً وهو يرتب الأطباق ليتأكد من أنها ستكون ممتعة بصرياً بقدر ما هي لذيذة، ومستشعراً عيني ثيرا على ظهره وهو يتحدث: "أوه، تعرفين، كانت جيدة".قالت ثيرا: "أنت لا تترك الأمور هكذا بجدية".أجاب وهو يأخذ قمة من طبقه ثم أومأ: "حسناً، لا، لكني لا أود أن تصاب بصدمة تمنعها من تذوق الطعام. من دون مبالغة، أعتقد أن هذا سينتهي كأفضل شيء صنعته طوال حياتي. أوه أجل، بالتأكيد أفضل شيء صنعته ولا يقارن به شيء".سألت صونيا بفضول وهي تستعيد نشاطها بعد أن لمحت مزاج ابنة أختها بجانبها: "أم، ماذا حدث بالضبط؟"، مما دفع ثيرا إلى الأنين.
قال بن: "اعتقد بن أنه من الجيد محاولة قتل نفسه بينما كان مستلقياً على حجري".فقالت وهي تضع الأطباق وتنظر إليها بعينين واسعتين بريئتين، مراقبة كيف ضاقت عيناها نحوه قبل أن تتذوق طعامه لتلين رغم إرادتها، إذ تنافست نكهة الطعام مع ما تبقّى من غضبها لتنتصر في النهاية طالما كانت تأكل منه: "وأنا آسف حقاً، حقاً، جداً، ولن يتكرر ذلك، فلربما تجرّبين هذه الوجبة التي سكبت فيها كل حبي وتسامحينني؟".مما جعل صونيا تبدو أكثر قلقاً وهي تتبادل النظرات بين الاثنين، وبدت وكأنها على وشك الكلام قبل أن يوقفها بن.
قال: "لا عجلة، فلتتناولي بضع لقَم أولاً، ويمكنني الشرح عندما تنتهين".تنهدت وهي تاخذ لمتها الأولى وتغير نبرتها فوراً حين التفت اهتمامها بالكامل إلى الوجبة أمامها: "أعتقد أنه بإمكانك الشرح على الأقل بينما أكل"، مما ترك لبن متسعاً من الوقت ليستمتع بطعامه قبل أن يفقد الفرصة حين تنتهي الاثنتان، وقد غمرهما شعور عميق بالرضا من التجربة التي صنعها طعامه، حتى وإن وُجد سؤال في عين إحداهما.
أقرت صونيا: "حسناً، نعم، كان ذلك مذهلاً. والآن، ماذا فعلت لتترك ابنة أختي الحلوة غاضبة هكذا منك؟".اعترف قائلاً: "أحم، حسنًا، لقد كدت أموت بالفعل. رغم أنني لم أكن أخطط لـ..."مقاطعة ثيرا: "باستثناء الجزء الذي خدعت فيه غرفة كاملة من المعالجين ليكونوا في حالة استعداد".قال: "وهو ما يضاف في الواقع إلى نقطتي حول عدم نية الموت، لكن دعونا لا نركز على ذلك كثيراً. حسناً، صونيا، لا تفزعي".سألت: "...لماذا؟"."لأنكِ تآوين رسمياً ابتداءً من ليلة أمس واحداً من حاملي الطبقة الثالثة في العالم".لم تردّ بل بقيت فاغرة فاهها وهي تنظر إلى ابنة أختها لتتأكد فحصلت على إيماءة، ثم عادت عيناها إلى بن لترى وجهه مرسوماً بابتسامة عريضة رغم بعض الآراء الحاضرة.
قال: "أنا جاد، لكن افعلي لي معروفاً ولا تخبري أحداً، لا أود حقاً التعامل مع تبعات انتشار الخبر بعد، رغم أنني متأكد من أن بعضه قد بدأ ينتشر بالفعل نظراً للآخرين الذين رأوا ورد فعل الملوك".سألت صونيا: "أم، ماذا؟ لا، أعني، تهانينا، لكن كيف؟ ولأي شيء؟".قال: "حسناً، مرة أخرى، لا تفزعي".قالت ثيرا متمتمة: "سيتولد لديك شعور بأن ذلك سيكون صعباً".أجاب: "وستكونين محقة، بما أنه أعطى الملوك سبباً إضافياً لكرهه".قال: "إنهم مجرد حمقى، لا بأس بتجاهلهم. على أي حال، أما عن الكيفية، فقد اتصلت بميرياد لأحاول إيقاظ الاتصال لكني فشلت. وما فعلته بدلاً من ذلك هو إيقاظ عقلي وتدنيسي. أنتِ تنظرين إلى حامل مهارات من الطبقة الثالثة".ومرة أخرى، تحولت عينا صونيا إلى ثيرا وأومأت ابنة أختها مجدداً، وكان الطعام الذي قُدم لها هو الشيء الوحيد الذي ساعد في إطفاء غضبها المتبقي.
أضافت مرّة أخرى: "وكاد يقتله. نزف بغزارة من جراء ذلك وفي كل مكان عليّ أنا أيضاً، أود أن أضيف، وبطريقة ما أدى ذلك إلى كسر غالبية عظامه. لماذا قد يحدث أمر كهذا أصلاً، لأنني متأكدة أنني لم أكن أفهم شيئاً عندما كنت أشعر بها تتكسر فوقي".قال وهو يقترب محاولاً أن يبدو لطيفاً وبريئاً قدر الإمكان بينما تنهدت: "وأنا آسف جداً، جداً على ذلك ولم تكن لدي أي توقعات بأن الاتصال بملِك سيكون سيئاً إلى هذا الحد بالنسبة لي، وأنا ممتن بعمق لإنقاذك حياتي وأنا أحبك".قالت وهي تتنهد: "وأنا أحبك أيضاً وأنا أقل غضباً من البارحة، وستسمع بشأن هذا لفترة من الوقت فقط".قال: "حسناً، بصراحة هذا عدل، أنا أستحق ذلك".سألت صونيا: "أم، ولكن ماذا الآن إذاً؟ ستصبح ملِكاً، هل لديك عمل تحتاج إلى القيام به بسبب هذا؟ فالفك لا يزال مشغولاً باستمرار، وأنا أعلم أن هناك الكثير من التوقعات للدور حالياً".هز كتفيه وقال: "ليس حسب ما قيل لي. بصراحة، لا أعتقد أن الملوك يريدون مني أن أفعل شيئاً حقاً. أنا متأكد من أنه يمكن توجيه عقلي نحو الحرب بطريقة ما، لكن الكثيرين منهم عالقون للغاية في قضية ملِك التدنيس الشرير، لذا فمن المحتمل أن تكون هناك محاولة لإبعادي عن أي شيء مهم للغاية. وبما أننا لست بحاجة لاصطحاب مورا حتى المساء، كنت أنوي التركيز على التجربة وفحص بعض التغييرات التي جلبها لي الإيقاظ".سألت: "انتظري، ما هذا الكلام عن كونك ملِكاً الشرير؟".قال: "تسميات النظام، لن أهتم بها".تنهدت ثيرا متسائلة عن مدى ارتباط أي مشاكل صاحبت إيقاظ تلك المهارة تحديداً بالطريقة التي تمت تسميتها بها: "عليك حقاً أن تفعل".قال: "الشر أمر نسبي، ولكن حتى لو كان كذلك، كيف يمكنني أصلاً أن أكون مؤهلاً له؟ أنا رجل صغير لطيف للغاية".قالت: "تلك ليست مهارتك الشريرة الوحيدة حتى".قال: "حسناً، ولكن هل الألفة الشريرة شريرة حقاً في حد ذاتها وجوهرها؟ كل ما ستقوم به هو مساعدتي في اكتساب المزيد من المهارات الشريرة ورفع مستواها، وكيف لأي شخص أن يحكم على أي من المهارات الجديدة التي قد أحصل عليها ستكون مؤهلة، باستثناء تدنيسي".قالت: "لا أعتقد أنه يمكنك ببساطة استثناء مهارتك الأكثر شراً بوضوح".قال: "تسميتها بمهارتي الأكثر شراً لا يبدو عادلاً عندما لا تفعل شيئاً للمميتين الآخرين، بل للملوك فقط".قالت: "على حد علمك".قال: "...حسناً، أجل، على حد علمي".
قال بن حين بلغ منزل عائلة ثيرا، أول من صادفه في بحثه، بينما هزّ ساتير رأسه نفياً: "هي يا ريت، هل أوغيلت موجود مصادفةً؟"
"ذهب للصيد، ولا أعرف متى يعود أيضاً."
"مم، هذا غير مناسب."
"أتحاول الذهاب إلى مكان بلا بوّابة، أيها الملك الصغير؟"
سابتسامة سأل ريت، إذ لم تكن لديه أيّ هواجس تجاه ما رأى بينا يعرض نفسه له في سبيل القوة، نظراً لمحاولاته السابقة لبلوغ المرتبة الثانية، لكنه تلقى هزّاً للرأس رداً على سؤاله.
"لا، أريد إجراء بعض التجارب وأحتاج إلى شياطين طازجة لأستعملها، وهو فقط يجعل العثور عليها سهلاً. إذن، ربما أبروس؟"
"ذهب في دورية، ولا أرجو عودته قبل بضع ساعات على الأقل. أفتعني أنك تحتاج فقط إلى من يساعدك في تعقّبهم إذن؟"
"وقوي أيضاً، إن أمكن. آمل أن يُجلبوا إليّ ريثما أجري اختباراتي. لمَ ذاك، أهناك روح عظيمة أخرى حولنا تفكر فيها؟"
"ها، دائماً ما توجد روح عظيمة حولنا هذه الأيام. تعرّف، سأخذك إليها."
إليها، هاه؟ حين غادر ليخوض البرج، كان عدد غير قليل من الأرواح العظيمة التي ساعدت مورا في خلقها لا يزال يحاول اكتشاف كيف يريد مواجهة العالم، وسواء أكان سيتقمص بشراً ليتفاعل مع الناس أم يبقى في شكل يبدو أكثر طبيعيةً له، مما يعني أن بينا لم يكن على دراية بالكيفية التي ستظهر بها كل الأرواح، ولا أيها اختار أن يبدو أنثى. ومع الطريقة التي انفجرت بها أجناسهم عموماً، كان واثقاً من أنه أمر سيحتاج هو والعلم إلى الكثير من الوقت للتأقلم معه على أي حال، لكن بينما كان يُقاد عبر ممرات مختلفة ويُحظى بغرفة جديدة، تلقى إجابته.
كان كائنان هناك، أحدهما فقط روح عظيمة، مع هواء يفرقع بخفة لوجودها، ليقع بصر بن على روح البرق العظيمة في العالم للمرة الأولى منذ خلقها وتُترك لديه لمحة بسيطة من الدهشة للشكل الذي اتخذته، بينما تجول سؤال في أفكاره للمنظر. أأتساءل إن كان هذا هو شعور ثيرا حين رأت أوغيلت وبلوم وغرايس. اتخذت الروح الجديدة شكل أميرتها، وبدت كثرة في الهيئة لكن بجسد مصنوع من برق أزرق، يفرقع في الهواء وكانت في حديث مع آخر لم يتوقع إيجاده حين وصل، مع أحد زملائه السجناء إلى جانبها.
قال ريت وهو يدخل: "تايا، آشر، عذراً للمقاطعة لكن بينا كان يبحث عن بعض المساعدة."
بينما نظرت روح البرق العظيمة التي بدت أنها اتخذت اسم تايا إليه بفضول، في حين أومأ من كان بجانبه، المثال الوحيد لجنس قائم على المانا بلا تقارب، آشر الشبح نحوه، متذكراً جيداً من أنقذه.
سألت تايا بينما كانت تقيمه وتترك بينا يتساءل إن كانت كل الأرواح العظيمة الجديدة لا تراه إلا من منظار علاقته بثيرا: "مم؟ رفيق الأميرَة؟ بمَ أدين بهذه اللذة؟"
"آه، عذراً للسؤال لكنني كنت أبحت عن بعض المساعدة. هناك أمور أحتاج لاختبارها والسبل الأخلاقية الوحيدة للقيام بذلك هي التجربة على بعض الشياطين، لكن إن كنت مشغولةً—"
قالت وهي توضح أنها ستصحب آشر معها فضلاً عن مصدر ذلك التعاون: "هراء، فمساعدتك هي مساعدة للأميرة، ويمكننا تدبير الوقت."
ثم تابعت: "أمنطلقون الآن؟"
"نعم، إن لم تمانعي فوقتنا الآن مثالي."