كانت التوبيخات طويلة، وأدلى كل من عالجه بدلوه، لكن طريق العودة كان أسوأ بكثير. وسط الآخرين، استطاع على الأقل تقبّل ردود الفعل الأكثر إيجابية بين الكلمات المتوقعة عن ضرورة تقدير سلامته وعدم تعريض نفسه للخطر، أما العودة عبر شوارع ستونوول الفارغة فكانت تختزلها ثيرا وبينه وحده، حيث بدا صمت حبيبته أعلى بكثير من أي شيء آخر، وتفاقم الأمر بسبب بنيته العقلية الجديدة القادرة على إدراك عمق زمني لم يعهده من قبل.
قيل: "أمّاه... أقصدي، ثيرا؟"
قالت: "لا."
قال: "حسنًا، لكن..."
قالت: "كلا. لست في المزاج المناسب، ولا أودّ سماع شيء."
قال: "حسناً..."
بمراعاة أنه كاد يقتل نفسه أمامها، أدرك سبب غضبها الشديد، لكنه لم يدر كيف يصلح الأمور سوى بترك بعض المساحة لها وتقديم أصدق اعتذاره في الصباح، مما جعله صامتا حتى وصلا إلى البيت ليطرح عرضا يتيح له فعل ذلك بالضبط.
قيل: "أتريدين أن أنام على الأريكة الليلة؟"
قالت: "جرب ذلك وسترى إلى أي مدى قد أبلغ من الجنون في الغضب."
قال: "فهمت."
يا للهول، أنا سيّء بشكل صادم في هذا حالياً. إذ لم تتراءَ خيارات أخرى أمامه، تبعها إلى غرفتهما، وتمدد بجانبها بينما استدارت بعيداً عنه، ولم يصدر عنهما سوى شعور بطاقة سحرية محبوسة بالكاد تكاد تتسرب بينما رقدا في صمت، ويمضي الوقت دون أن ينال أي منهما قسطاً من النوم، ليدفع ذلك بنن ليحاول مرة أخيرة لتلطيف الأجواء.
قيل: "أنا آسف."
عندما لم ترد فوراً، ظن أنه يُتجاهل، وتخبط في أمره تائهاً بين ما يجب فعله من هناك قبل أن تتكلم أخيراً، بصوت تبدو فيه المسكنة والجراح.
قالت: "لا يهم، لا يمكنني حتى أن أطلب منك ألا تكررها لأنني أعرف أنك ستفعل حتماً إن ظننت أنك مضطر. أنت تعرض نفسك للخطر فقط دون أن تفكر إن كان ذلك سيؤثر فيمن يحبونك."
قيل: "ثيرا، أنا..."
قالت: "أيمكنك أن تفكر فيما شعرت به، حين عشت أول وقت لطيف وهادئ بحق مع الأصدقاء والأهل منذ دهور، لأشعر فجأة بجسدك يلتوي وينفض بينما يبدأ في تمزيق نفسه؟ ونعم، في الماضي غضضت الطرف لأنني أرى متى لا يكون لديك خيار قط، لكنك كنت تعلم أن شيئاً سيحدث ولم تتكلف حتى عناء تحذيري، وستستمر في فعل هذه السخافات فقط لتحاول أن تصبح أقرى فتذهب لتلقي بنفسك في التهلكة و... لا يهم. لسوء الحظ بالنسبة إلي، أنا أهتم لأمرك لذا سأضطر لتحمل كل طريقة قد تذهب بها لتقتل نفسك ولا أدري لماذا أتعنى عناء الأمر أساساً لأنك لن تتوقف ولكن... اذهب وصادف سيّدك وامرح معه يا بين. سأكون أقل غضباً في الصباح."
لم يفعل ذلك مع ذلك، إذ سمع ما أذاقها إياه دون أن يحرص على مراعاة أثر ذلك عليها، فانقلب واحتضنها بين ذراعيه، متكلماً برفق وهو يفعل.
قيل: "أنت على حق، سأستمر في فعل أشياء قد تكون خطيرة..."
قالت: "إن كان هذا محاولة منك للإصلاح فسوف تُكسر ذراعك بعد قليل."
قال: "لكنني آسف بالطريقة التي فعلت بها ذلك. لا يمكنني التوقف عن محاولة النمو لكن كان حرياً بي أن أعطيك نوعاً من التحذير عما كنت أنوي فعله، حتى وإن احتجت لتخفيف التفاصيل. أعدك، إن ظننت يوماً أنني بحاجة لفعل أي شيء خطير كهذا مرة أخرى فسأحرص على إخبارك حتى لا يكون مفاجأة وسأجد سبيلاً لجعله آمناً قدر الإمكان."
قالت: "حسناً... أنت الأسوأ."
تنهدت وهي تنقلب لتواجهه أخيراً.
قالت: "بصدق، الطمأنة التي كان يتوجب عليك تقديمها هي إخباري بأنك لن تفعل شيئاً بمثل هذا الجنون مجدداً. أنت تفهم ذلك، أليس كذلك؟"
قال: "نعم، لكنني لن أكذب عليك. ولعل ذلك يساوي شيئاً فتجدين في قلبك مساحة لتسامحني؟"
قالت: "ففف، يمكننا العمل على المغفرة في الصباح. ما زلت غاضبة للغاية بحيث لا أستطيع النوم لذا ستقضي الساعات القليلة القادمة محاولاً تعويضي."
قال: "حسناً، سأبذل قصارى جهدي."
"يا للهول، هذا ممتع"، تمتم بن وهو يبلغ مملكَة مَلِكِه في ساعات الفجر الأولى، ممّا جعل الثلاثة الموجودين هناك ينتفضون وهم يهرعون إلى جانبه.
قال ميرياد: "بن، بحق الجحيم ماذا حدث هناك؟ أعني، أنا أعرف ما حدث هناك، لقد حجبتنا بطريقة ما، لكن-"
"أهو، إذن لقد منع ذلك الجميع حقاً من الرؤية، أليس كذلك؟ رائع، هذا يعني أنني أنعم بالخصوصية مرة أخرى تقريباً، باستثناء الضباب الرمادي وكل شيء".
"لم نتمكن من رؤيتك أو التواصل معك إذ لم أستطع حتى العثور عليك رغم معرفتي التامة بمكان المفترض أن تكون فيه. ماذا حدث حين نزلت إلى هناك مجدداً؟"
"لم تفوتك أشياء كثيرة. تعاملت مع عواقب كيفية حصولي على ارتقاءاتي وتلقيت للتو نصيبي من أعنف ممارسة جنسية في حياتي، لذا لم تتاح لي الفرصة حقاً لاختبار أي من مهاراتي الجديدة بما يتجاوز ما كان واضحاً بالفعل. ومع ذلك، فإن مجيئي إلى هنا أطلعني على شيء جديد واحد".
"هل أريد حقاً أن أعرف؟"
"لم أعد بحاجة إلى النوم لأصعد إلى هنا"، قال، بينما كان جسده في العالم الفاني لا يزال مستيقظاً.
"أنت تعرف ماذا يعني هذا".
"...بن، قاعدة رسمية جديدة للإيمان. يُمنع عليك قضاء كل ساعة من اليوم في مملكتي".
"آه، هيا يا رجل، لم لا؟ ألا تحبني؟ ألا تستمتع بكل ثانية نقضيها معاً؟ ألا تريد لرسولك، الذي أضيف أنه يمتلك أقوى عقل على كوكب الأرض، أن يزدهر بالقدرة على العيش في عالمين في آن واحد؟"
"لا شيء من ذلك يوازي رغبتي في الحصول على القليل من السلام من حين لآخر. اصعد إن كان هناك طارئ، وإلا فاقتصر الأمر على الليالي كما نفعل حالياً، فلدينا وضع جيد هنا من أجل صحتي النفسية".
"آه، يا للأسف، ليكن. في هذه الحالة، أظنني سأختبر شيئاً آخر مادمت صاعداً".
"إن كان الأمر متعلقاً بتدنيسك للمقدسات، فتأكد من مناقشته بشكل صحيح أولاً".
"الأمر ليس كذلك، إذن فالمفاجآت مقبولة، أليس كذلك؟"
"بن-"
فوات الأوان، لقد رأوا ما كان يحاول فعله فضلاً عن نجاحه حين ظهر بن آخر في المملكة، تلاه آخر واستمر الأمر من هناك، وتوقف عند العشرين وجميعهم يتحدثون بصوت واحد.
"أهو، رائع. بما أنني أستطيع الحفاظ على وجودي في العالم السفلي، فيمكنني الاستمرار في إرسال المزيد إلى الأعلى. أترى كيف يمكنني جعل هذا مفيداً؟"
سؤال جعل البقية يتساءلون عن حجم الصداع الذي ستثبته كل قواه الجديدة بمجرد أن يألفها تماماً، مما دفع هيلوري إلى طرح سؤالها الخاص.
"إذن هل عشرون نسخة من نفسك هي حدك الأقصى إذن؟"
سألت وهي تنظر إليهم جميعاً، شاعرةً بكابوس يتشكل في أفكارها حيث يريد قضاء الوقت في كل تلك العوالم بينما كان يهز رؤوسه.
"لا، يمكنني أن أرى مسبقاً أنني أستطيع فعل ما هو أكثر بكثير من هذا، لقد ظننت فحسب أنه يجب علي التوقف قبل أن يصبح المكان مزدحماً للغاية هنا، أتعلم؟ هذا القدر لم يجهدني في الواقع على الإطلاق، لذا ما لم تكن هناك حدة مفاجئة لسبب ما، فأنا متأكد تماماً من أنني سأكون قادراً على صنع مئات أخرى على الأقل".
"…قاعدة جديدة"، أخبره ميرياد مرة أخرى.
"ما لم يكن هناك سبب حقيقي وتناقشته معي أولاً، فلا وجود لمرات متعددة في نفس الوقت في مملكتي. أنا حقاً لا احتمل هذا الصداع".
"حسناً، وقح بعض الشيء"، قال وهو يجبر التسعة عشر الآخرين على الاختفاء.
"تحاول منعني من بلوغ كامل إمكاناتي، لكني سأغض الطرف عن ذلك الآن، فهناك أشياء أخرى قليلة للحديث عنها الآن بعد أن هدأ كل شيء قليلاً".
"مثل ماذا؟"
"أمران. أولاً، ما هي أنواع الامتيازات التي يمكنني الحصول عليها الآن بعد أن أصبحت في المرتبة الثالثة؟ قيل لي بالفعل أن هناك بعضها، وأريد أن أعرف ما يمكنني الحصول عليه".
"حسناً، إنه لطلب معقول أظن، لكن ضع في اعتبارك أن أي شيء تناله يمكن سحبه إذا أسأت استخدامه".
"أنا؟ أسيء استخدام القوة التي مُنحت لها؟ مستحيل. إذن ما هي؟"
"…لماذا يجب أن يكون مستقبلي مليئاً بالصداع هكذا؟"
تساءل ميرياد، رافعاً وجهه نحو السماء لحظة لجمع أشتات نفسه قبل أن يتابع.
"لكن فيما يخص ما قد يهمك أكثر؟ السلطة. تقنياً، يمكن إرسال المال لك مقابلها لكنك لست بحاجة لأي منه سيتم دعم ذلك، خاصة وأنني بصفتي عضواً في كنيستي، أنا من سأغطي معظم التكاليف-"
"ومعظم أموال كنيستك تأتي مني على أي حال".
"لا حاجة لتأكيد هذه النقطة، أنا أعلم. على أي حال، يمكنك أيضاً أن تصبح أولوية للإمدادات إن كان هناك أي شيء تسعى لاقتباسه، لكن بالنظر إلى حجم ما يمكنك تجسيده، لا يبدو ذلك ملحاً بشكل استثنائي بالنسبة لك أيضاً. كلا، ما يهم هو، طالما أن لديك سبباً وجيهاً لذلك، فلديك سلطة فورية تقريباً إن احتجت إلى استخدامها يوماً. إن حدث طارئ يمكنك الذهاب إلى أي قائد نقابة مغامرين وتعبئة نقابتهم بأكملها فوراً، وفي حالات كثيرة يمكنك فعل الشيء نفسه مع حراس المدن أو فرسان الهيكل أو حتى الجيوش، رغم أن الأخيرة ستكون بالطبع أكثر تعقيداً بكثير، لا سيما بالنظر إلى الحالة الحالية للأمور في العالم. ومع ذلك، إن أردت يمكنك المطالبة باجتماعات مع قادة العالم ووضعهم في مواضع يحتاجون فيها لتخصيص وقت لك، ورغم أنهم ليسوا مجبرين، إلا أنني واثق من القول إنه لو كشفت عن مكانتك في المرتبة الثالثة فيمكنك جعل الكثير من الناس يتبعون إرادتك أيضاً، حتى المدنيين الذين يمارسون حياتهم اليومية. ستصبح رسمياً مَلِكاً، يا بن. لا أستطيع التشديد بما يكفي على ما يعنيه ذلك".
كل ذلك مثقيف وبدا له أنه قد يكون مفيداً، لكنه لم يكن شيئاً يهتم به فوراً. كانت هناك موارد قليلة سيقدر الحصول عليها بسهولة أكبر، ويمكن للسلطة أن تهم في المواقف المناسبة، لكنها لم تكن شيئاً يريد استخدامها من أجله في تلك اللحظة. كان يسعى وراء فرص لتنمية مهاراته ورفع قوته، ولم يكن يريد إضاعة الوقت في التصرف كصفل مع أكبر عصا في ساحة اللعب. لكن يبدو وكأنني أستطيع استخدامها للخروج من المشاكل إن احتجت حقاً لذا يجدر بي تذكرها.
"حسناً، رائع. إن ظهر الأمر يوماً فسأتطلع لرؤية إلى أي مدى يمكن أن تذهب سلطة المرتبة الثالثة. الآن للأمر الثاني. من قبل، أخبرتني أن الملوك يستطيعون فعل أشياء بأرواحهم وأنك ستخبرني بمجرد أن أصبح مَلِكاً بنفسي. حسن ها أنا ذا، مملوء بالفضول ولم أنس قط ذلك الوعد، فلنسمع إذن".
تبادل البعض نظرات صاعدة لكن ناريه هز كتفيه في النهاية وهز رأسه.
"الأمر ليس وكأنه لن يتعلم في النهاية ولا ضرر حقيقي من المعرفة".
"حسناً، أظن ذلك"، استسلم ميرياد قبل أن يوجه انتباهه إلى بن.
"لكن لا تحاول إساءة استخدام هذه المعلومات، أمتفهم؟"
"واضح كضوء الشمس، إذن ماذا يمكنك أن تفعل بها؟"
"من بين أمور أخرى، أعظم ما يمكن للمَلِك فعله بروحه هو مباركة الفانيين الذين يعبدونه".