"أمي، لقد غبت يوماً واحداً فحسب. لمَ رتبتِ هذا بالسرعة هذه؟ بل بحق الجحيم، كيف رتبتِ هذا بالسرعة هذه؟"
"ما إن أُبلغتُ بأنكِ أكملتِ الاختبار حتى أجريتُ الترتيبات فوراً. لا تستخفي قط بما يمكن للمال والسلطة فعله."
أرادت ثيرا لو تستطيع حفر حفرة في الأرض وتواري عنها موتاً. استيقظت صباحاً لتتلقى نبأ قيام أمها — بسرعة مذهلة — بترتيب حفلة كبرى احتفالاً بإنجازها الاختبار، مبددةً على ما يبدو ثروة تفوق الوصف ومستغلةً نفوذها السياسي على الأرجح لإتمام الأمر لليوم التالي. لم تستطع إلا أن تطلق أنّة. طالما كرهت هذه التجمعات الاجتماعية وبدا وكأنها ستعلق في هذا الحفل طوال بقية اليوم. لم تتمكن حتى من رؤية بين بعد لتزف إليه البشرى السارة بشأن صيرورتها ساحرة أرض.
مع ذلك ظل يوماً واحداً، وبدا أنه سيسيّر أمها نحو السعادة.
"حسناً، دعيني أحضر عباءتي وسأكون في الأسفل حالاً."
"لا حاجة لذلك، فقد أنتج ساحرنا ما يفوق المئة تميمة مقاومة بمستواه الحالي لاستخدامنا، وبواسطة سوارك سنكون بخير."
تمتمت وهي تفادي أمها بنظراتها: "تعاظمت تعويذتي في الاختبار."
فما زال الأمر يثير فيها رغبة عارمة في تفادي التفكير فيه وكرهت الإقرار به. وضعت بينيليا يداً حانية على وجنة ابنتها.
"إنها زيادة بخمسة بالمئة فقط يا حبيبتي، ليست بالشيء الكثير قط."
"تكفي لكي تعجز تميمة مقاومة عن التعامل مع أي شيء يعجز سوار الذراع عن احتواءه."
"كل الحاضرين في مرتبة رفيعة بما يكفي في حكوماتهم بحيث إن لم تكن لديهم قوة الإرادة للتعامل مع أي قطرة ضئيلة تتسرب من سحرك، فما كان لهم حقاً أن يشغلوا مناصبهم. سيكون كل شيء على ما يرام، ومع ذلك لدي بعض الحراس لأراقب مجريات الأمور."
"لست أدري..."
"أقول لكِ ماذا، سأحتفظ بعباءتك تحسباً لأي طارئ، لكن يودّ قلبي لو يرى تعبير وجه ابنتي الجميلة وهي ترتدين ثياباً أنيقة."
وما إن انتهت حتى غادرت الأم بخطى سريعة، لتعود حاملة توغَة بيضاء ناصعة. بدت خفيفة وساحرة بالفعل، ذلك النوع من الزي التقليدي الذي لم تملك سبباً لارتدائه خارج أنايليا، لكنها استمتعت بالمناسبات النادرة التي فعلت فيها ذلك. وما دامَت عباءتي بالقرب والجميع حولنا يعيون المخاطر المحتملة فلن يكون الأمر سيئاً إلى هذا الحد حقاً، أليس كذلك؟
"حسناً، ربما لن يكون الأمر سيئاً لهذه الدرجة هذه المرة وحدها إذا أدرك الجميع المخاطر."
لم تظفر بفرص كثيرة للارتداء بأناقة، وأرادت أن تستمتع بها متى سنحت لها الفرصة.
أشرق وجه أمها ابتسامة: "ممتاز. ارتدِ تلك ولنتوجه إلى قاعة الحفلات فوراً، فلا يمكننا ترك الجميع في الانتظار."
ارتدَت ملابسها على عجالة قبل أن تتبع أمها إلى الأسفل وتلج قاعة الحفلات. في منزل فخم أصلاً، ظنت دائماً أن هذا متروك بلا داعٍ. لم يكن هناك سبب يمنع أبويها من استضافة فعالياتهما الحكومية في مكان خارجي، ونظراً لاشمئزاز ثيرا منها حين كانت أصغر سناً فقد كانا يفعلان ذلك غالباً. لم يأتِ قط شيء جيد من عيون متطفلة تتسلل خلسة لرؤية بقية المنزل حيث قد تقودها خطاكم صدفة إليها.
ومع قولي هذا، الآن وقد كفت عن تواريها داخل عباءتها، بدا الأمر لطيفاً بشكل مدهش لترى المكان ينبض بالحياة هكذا. فرقة موسيقية تعزف في الخلفية وطاولات تمتلئ بالطعام، ضيوف من أجناس متحالفة متنوعة يقفون ويتبادلون أطراف الحديث، وفي قلب المشهد برمته... ماذا؟
"أمي، ماذا فعلتِ بالضبط؟"
قهقهت أمها وهي ترى يدي ابنتها تغطيان وجهها، عاجزتين تماماً عن إخفاء توهج ذهبي لخجل يسري عبر وجنتيها: "آه حسناً، ها هو الوجه الذي أردت رؤيته. من الأفضل أن تتوجهي إلى هناك، فهو واقف بمفرده منذ فترة طويلة بانتظار أن تجهزي."
في قلب الحضور كان بين يقف مرتدياً توغَة خضراء داكنة وحزاماً أرجوانياً يلتف حول خصفه، ممسكاً بالزقطة التي اقتلعاها من الاختبار، وبدا إجمالاً غافلاً تماماً عن دلالة أي شيء يفعله. لقد خدعته أمها يقيناً، أو على الأرجح استعانت بإحدى الخادمات لفعل ذلك. وما إن اقتربت حتى أشرق وجهه، وبدا وكأنه نسي شيئاً للحظة فمدّ الزهرة إليها، لتأخذها هي بتردد غير قادرة على التلاقي معه بصرياً منذ اللحظة التي رفعها فيها نحوها.
حتى وهي تعلم أنها تُستدرج لم تستطع إخفاء حرجها. لماذا كان عليها فعل هذا أمام هذا العدد الهائل من الناس؟ وما الذي أقوله بالطبع فعلت ذلك لكي أضطر للقبول، يا للآلهة أكاد أشعر باحمرار وجهي لدرجة أنني أوشك على التلألؤ في النور، هذا محرج للغاية. رفعت عينيها من على الأرض لتختلس نظرة نحوه ولاحظت أنه يبدو مرتبكاً. بدا وكأنه على وشك سؤالها عن شيء ما حين بادرتهما أمها بالحديث.
"أهلاً بالجميع، أهلاً بكم في هذه المناسبة الرائعة! نحن هنا جميعاً لنحتفل بإنجاز الاختبار. ابنتي التي أثبتت جدارتها لي وكسبت دعمي وهي تختار طريقها الخاص، وبين الذي كرّس عمله طواله برفقتها لملكه ميرياد، وهو الرجل الأول الذي يحظى بمقاومة تامة لسحر ثيرا. آمل أن تشابكوا الأيدي جميعاً للاحتفال معي، فضلاً عن التطلع لما يخبئه المستقبل لهما!"
لاحظت بين يميل برأسه أثناء خطبة أمها القصيرة بينما علت الهتافات، وظنت أنه يتلقى الإشعار بأنه أتم بنجاح إنجازاً باسم ملكه، قبل أن يلتفت إليها مبتسماً، ليبدو غافلاً تماماً عما يُفترض به فعله من الآن فصاعداً. نهضت لتهمس في أذنه بأن يحجز لهما طاولة في الخلف، وما إن غادر حتى التفتت نحو أمها، محاولةً جعل ابتسامتها تبدو طبيعية قدر الإمكان لأي ضيوف مراقبين بينما خفضت صوتها لتخفي غضبها عن كل المحيطين.
"أمي، هلّا تكرمتِ بتفسير ما يعنيه بحق الجحيم اللامتناهي ذاك."
ومما يبعث على الضيق، اكتفت أمها بالضحك مستخفة بغضبها، واضعة يداً حانية على رأسها وقالت بصوت بدا صادقاً لدرجة لم تترك لها خياراً سوى تصديقه: "أنت تعلمين يا ثيرا، إن أحد أعظم مخاوفي أن تستيقظي ذات يوم لتدركي أنك وحيدة، وما هذا إلا نوع من التأمين ضد ذلك."
كيف كان يُفترض بها الرد على هذا حتى؟ اكتفت بهز رأسها ومشت نحو الطاولة التي وجدها بين لهما. وما إن جلست حتى وجد ضيوف آخرون متفرقون في الجوار عذراً ليجدوا مقاعد مختلفة أو ليقفوا. في العادة كان سيزعجها الأمر قليلاً، نظراً لمدى وضوح تنفرهم منها، لكنها امتنت للهدوء لمرة واحدة. وبينما كانت تحاول التفكير في كيفية شرح ما حدث بالضبط لبين، وضع يداً على جبهتها.
"أبخير أنتِ يا ثيرا؟ تبدين محمرة الوجوه تماماً. أهذا الجمع فوق طاقتك؟"
سحبت نفسها بلطف بعيداً عن لمسته، شاغرة بوجنتها تحتد أكثر، وسعلت لتنظف حلقها، محاولة تجميع شتات نفسها.
بدأت بارتباك، غير متصورة لكيفية إخباره بما جرى للتو وما زالت عاجزة عن التقاء عينيه: "أنا بخير. يبدو أن أمي قررت إيقاع مقلب طريف بك لا أكثر."
"مم، حسناً، وما الذي فعلته؟ أهو الزي؟ أنا بالتأكيد الشخص الوحيد في الغرفة بهذه الألوان."
"حسناً، هذا جزء من الأمر..."
يا للآلهة يجب أن أنتهي من هذا سريعاً وبس.
"إذن لقد تقدمت للخطبة للتو، وقد وافقت."
لطوال دقيقة كاملة، بدا وكأن دماغه توقف عن العمل. حدق بها فحسب، مستوعباً ما قالته.
"مم، للتوضيح من فضلك؟"
تنهدت، وما زالت تتجنب عينيه قدر استطاعتها.
"الألوان التي ترتديها تمثل أنايليا وتولونا، وبالنسبة لساسوبوس أو إنكوبوس لارتدائها خارج مراسم الزواج فهذا يشير إلى جديتهما في السعي وراء شخص ما أو حبه. أما مناولتي للزهرة، فقبل زمن بعيد خاض زوجان الاختبار معاً، وفور إنجازه ناول الإنكوبوس إياها لشريكته، رمزاً إلى أن حبهما عميق لدرجة تجعل حتى أنايليا توافق، ليتزوجا بعد فترة قصيرة. ومنذ ذلك الحين صار تقليداً للأزواج المرتبطين عاطفياً اللذين اجتازا الاختبار معاً أن يتقدما لخطبة الزواج بالزهرة عقب إتمامها عبر قيام أحدهم بمناولتها للآخر، تعبيراً عن حبهما."
تقاليد قديمة، قصص قديمة، وهما أمران لم تظن في أحلك أحلامها أن بين سيحتاج لتحذير بشأنهما. لم تكن متأكدة من مدى تثقيف خالها له حول ثقافة الساسوبوس، لكن حتى هو لم يتوقع بالقطع حاجته لتحذيره بشأن شيء كهذا.
"ألهذا السبب قالت أمك تلك العبارة عن عدم تأثري بسحرك؟ لقد بدا الأمر شاداً بعض الشيء عن سياقه."
لم تملك سوى الإيماء.
"منذ ما قبل وصول بني قومي إلى هذا العالم، ظلت هناك دائماً شبه تابوهات حول استغلال شخص مأخوذ عاطفياً بالسحر. بل وأكثر من ذلك منذ الوصول إلى هنا والعثور على الكثير من الأجناس التي لم تملك مقاومات للتعامل مع الأمر. الحب مقدس، وما كان ينبغي لك التلاعب بأحد لإيقاعه فيه."
أومأ بين.
"حسناً، هذا منطقي، لقد أرادت إعلام الجميع بأنني لم أقع أسير سحرك. سؤال واحد مع ذلك، طفيف للغاية، ليس بالأمر الجلل حقاً، مجرد فضول بسيط. لماذا وافقتِ؟"
أطلقت ثيرا أنّة وألقت بوجهها بين ذراعيها فوق الطاولة.
"اختلافات ثقافية. كما قلت، الحب مقدس. إن تقدمت بجرأة بالغة مثل تلك للخطبة وربط حياتينا معاً، فقط لكي أرفضك، فسيشير ذلك إلى سوء تقدير فائق من جانبك. ليس مبالغة القول إنك لن تستطيع أبداً مزاولة التجارة في هذه الأمة، وربما مع بعض أممنا المتحالفة أيضاً. هكذا سجعلك الرفض محط سخرية فادحة. أمي تعلم ذلك، وعرفت أنني سأعرف ذلك ولهذا السبب على الأرجح رتبت الأمور هكذا."
أطلق صفيرة خفيضة.
"ألهذه الدرجة الأمر سيء؟ يبدو شديد التطرف بعض الشيء، بلا إهانة."
"لو كان ثمة ثنائي مختلف في مكان مختلف لما كان الأمر سيئاً هكذا على الأرجح. الكثيرون يتقدمون للخطبة سراً لتوخي الحذر، رغم اعتبار ذلك افتقاراً لليقين في الحب لذا سيقيم أي منهم خطبة علنية لاحقاً ليبدو الأمر أكثر واقعية. أما من يُرفض علناً، فعلى الأرجح سينتقل ببساطة. طالما لم يصادف أحداً يعلم برفضه فيمكنه بدء حياة جديدة، دون قلق كبير من عواقب مستدامة. أما أنت مع ذلك فقد تقدمت للتو بصورة علنية بالغة للخطبة لابنة الملكة. وستعلم البلاد برمتها في غضون أيام قليلة."
لم تدر ما الذي كانت تتوقعه منه، لكنه لم يكن ضحكة مدوية من العدم، فرفعت رأسها بما يكفي لتنظر إليه.
"ما المضحك إلى هذا الحد؟"
"أعني، لقد أوقعتنا أمك ببراعة. أقول إن الأمر طريف بعض الشيء."
"حقاً، إلى أن ترغب فعلاً في الزواج من أحدهم وتكتفي بأن تجد ألا ساسوبوس ستشتري عملك أو تطلب خدماتك لمغادرتك ابنة الملكة."
أجابها بكتفين مرفوعين: "هناك أجناس كثيرة في العالم. أنا متأكد أنني سأدبر أمري. فضلاً عن ذلك، أنا لست أبحث عن أحد في الوقت الحالي تحديداً."
لم تدر كيف يمكنه أن يكون بهذه اللامبالاة إزاء أمر كهذا فأعادت رأسها للأسفل، قبل أن تشعر بيد على يدها.
"رغم ذلك شكراً لك."
قال لها.
"لقد وافقت لأجلي أليس كذلك؟ أنا ممتن لذلك."
"لا تذكر الأمر."
"رائع، سأذهب لأخذ طبق أو اثنين من الطعام، أترغبين بواحد؟"
"بالتأكيد، أحضر لي أياً كان ما يبدو شهياً."
"سأفعل."
نهض ليتجول بين الطاولات، مكومأ الصحون بما يفوق بكثير ما ينبغي لشخص أخذه في جولته الأولى، صانعاً منها جبالاً صغيرة. راقبته ثيرا برهة قبل أن تلتفت لاستطلاع المكان وتدرك كم العيون التي كانت ترقبها حين تلاقي نظراتها صدفة، مما تركها في حرج أشد. اعتادت الناس يتجنبون نظراتها كأن تثبيت العينين عليها خطأً قد يجعل سحرها أقوى بشكل ما، لكن الآن وقد حدث العكس صار الأمر أسوأ.
ومع معرفتها بأن الجميع يتساءلون على الأرجح بشأن خطوبتها والرجل المستعد للزواج من شخص مثلها، بل رجل قادر على فعل ذلك دون كسر أي تابوهات. حاولت تجاهل الأمر عبر التركيز بدلاً من ذلك على الموسيقى الصاعدة والضيوف الذين بدؤوا بالرقص.
قال بين وهو يجلس مجدداً ومعه طعام يفوق حاجتهما بكثير: "هذا جميل حقاً. لم أره قط رقصة كهذه. بالطبع، لا يملك أي من أبناء جنسي ذيولاً، لذا لا يمكننا حقاً الرقص كهذا."
"إنها رقصة تقليدية من العالم الأم حسبما أفهم، وقد مورست لمئات السنين."
"أترغبين بالانضمام إليهم؟"
"ليس الأمر مما يمكنني تدبره تماماً. حتى مع تمائمه وسواري، يظل سحري عند التلامس عالياً للغاية، ناهيك عن أنني لا أستطيع الرقص حقاً إلا معك نظراً لأنه على حد علم كل شخص في هذه القاعة نحن قد خطبنا للتو. سيعزفون قريباً أغانٍ أخرى للرقص لا تخص هذه حتى يتسنى لضيوف من أمم أخرى المشاركة كيفما بدا لهم مناسباً، وما هذا إلا لعرض ثقافتنا عليهم."
ألح قائلاً حين لمس ذلك في عيناها: "لكنكِ تودين فعل هذه."
"حسناً، لقد كنت راقصة بعد كل شيء. لم أكن قادرة يقط سوى على أداء مقاطع ممسوكة بمفردي مما أعاق حقاً إمكاناتي لتطوير مهاراتي، لكنني استمتعت بذلك ووددت لو أستطيع ذات يوم، لكن يمكننا تجربة الرقص حين يغيرون الأغاني."
كانت تعلم أنه لا يملك المهارة، لكن امتلاك شريك رقص للمرة الأولى كان احتمالاً أكثر إثارة مما ظنت أنه سيكون. بصرف النظر عن تعلم مقاطع فردية، فقد تعلمت على الأقل تقنية الرقصات المختلفة التي تتطلب شريكاً، لكنها لم تضعها قيد التطبيق قط.
فكر لدقيقة قبل أن يومئ برأسه: "حسناً، إذن سأعود بعد ثانية."
"انتظر، لأجل ماذا؟"
لكنه كان قد غادر بالفعل، جارعاً نحو إنكوبوس تعرفه كمعلم جلوب وسحبه من يديه نحو أبويها، اللذين كانا في خضم محادثة مع بعض دبلوماسيي إكسورياري ممن كانت متأكدة إلى حد ما أن بين صنع لهم أساور. وحالما رأوه يقترب تحدثا بلطف للحظة قبل أن يبتعدا، مفترضين على ما يبدو منحه فرصة للحديث إلى أنسابه المستقبلين. لم تكن متأكدة مما قال، لكنها رצת أمها تركض نحو الفرقة الموسيقية بينما بدا أبوها يفعل...
شيئاً ما. إنني أرى الأمور خطأ. لا سبيل لأن أبي استعمل سحره للتو لتجسيد حزام آخر لبين. وعقب أياً ما كان ما فعله أبوها فقد أمسك بيد فوريلا، فضلاً عما بات يلتصق بخصفه الآن، قبل أن يرجع ماشياً، مراقباً الراقصين طوال الوقت.
سألت وهي ترى طولاً مجدولاً بعناية مما بدا كحبل معدني، حيث جعل نسجه يبدو أكثر مرونة مما ينبغي لطول تقليدي من السلاسل أن يكون: "حسناً، سأستسلم. ما هذا؟"
"ذيل ميثريل. هيا، لنرقص."
"انتظر آسفة، ماذا تقصد بذيل ميثريل؟"
"أنا الوحيد الذي يمكنك الرقص معه وبدوتِ راغبة في فعل هذه، هيا إذن، أمك تجعلهم يعزفون الأغنية مجدداً. وأيضاً تحذير عادل، لست متأكدًا للمدة التي سأستطيع الصمود فيها. اضطررت لعمل سريع وغير متقن في وضع هذه التعويذات بدلاً من معرفة أفضل طريقة لتطبيقها، وإنشاء حواجز صغيرة عبر الذيل للتحرك بعقلي سيكون مجهداً للغاية، حتى مع تحمل الميثريل لمعظم العبء لطاقتها."
دون انتظار ردها أمسك بيدها وقادها إلى حلبة الرقص، ممسكاً بمعصميها كما كان الراقصون الآخرون، قبل أن يمرر المانا عبر ذيله الاصطناعي ليتشابك مع ذيلها.
"لم تسبق لك رؤية هذه الرقصة ولا تمتلك المهارة بالقطع، كيف تنوي جعل هذا يعمل بالضبط؟"
رد بمرح: "أوه سأكون رهيباً، لكن لا تستخفي برجل نما له عقل إضافي. كنت أستخدم الاثنين لأرى إن كان بمكاني حفظ الخطوات سريعاً، والآن سيركز أحدهما على جعل قدمي تتحركان صحيحاً بينما يدير الآخر الذيل. هيا، لنخض التجربة."
بدأ يرقص، قايداً إياها لمتابعة خطواته. من منظور احترافي، حكمت عليه بثقة بأنه رهيب. كانت حركاته متقطعة ومحرجة، وبدا أنه يواجه صعوبة في التحكم بكيفية تحرك أطرافه. وبالنسبة للذيل حاولت أن تكون أكثر تسامحاً، نظراً لكونها المرة الأولى التي يحاول فيها استخدام واحد، لكن لو كانت تشاهد من الجانب لكانت صنفَتْه في المرتبة الصفرية في المهارة كحد أقصى. ومع جلوسها هي عند المرتبة الرابعة لم يكن الأمر مما يُكتب عنه تقرير.
ورغم ذلك كله، ربما كان بعضاً من أمتع ما قضته في الرقص. بذلت قصارى جهدها لتعويض حركاته الخرقاء، محاولة جعله يبدو أكثر رشاقة مما استطاعت تمييز أنه عليه وعملت على إظهار أفضل ما في الرقصة قدر استطاعتها. كان قلبها يخفق بإثارة بينما تفعل ما طالما أرادت تجربته كراقصة، وهو امتلاك شريك.
"كيف حال أدائي؟"
ضحكت قائلة: "رهيب. أيرقص البشر في عالمك حقاً؟"
"أعني، المحترفون بالتأكيد ستكون لديهم روتينيات رقص معقدة، لكن جل ما فعلته كان ما رتبته مدرستي الثانوية. إذا أُعزفت الأغنية المناسبة فسأريك كيف."
"ها بالتأكيد، يبدو ممتعاً."
واصلا لفترة أطول قليلاً قبل أن ينفد ما لدى بين من مانا لدرجة اضطرته للجلوس.
"أوف، ربما دفعت بالأمر أطول قليلاً مما ينبغي. لكن ذلك كان مسلياً."
وافقت وقالت وهي ما زالت تشعر بابتسامة على وجهها وتنسى لفترة وجيزة الجنون الذي أفضى إلى ذلك: "كان كذلك."
رأت أمها وأباها في الخلف يبدوان عاطفيين للغاية فتجاهلتهما لصالح تناول بعض الطعام الذي أحضره بين قبل قليل. إلى أن حلت أغنية أبطأ بدت مطابقة لذوقه.
أمسك بيدها مجدداً، قايداً إياها عائدة لحلبة الرقص، ووجهها بما تفعله: "فقط ضعي يديك على كتفي."
فعلت ما طلب.
"حسناً، وماذا بعد— آه! أين تظن أنك تلمس؟"
"يداك على كتفي، ويداي على خصرك. هكذا علمت على الأقل. إن كنتِ غير مرتاحة يمكننا التوقف."
"لا، الأمر בסدر، كان مجرد أمر غير متوقع قليلاً."
كانت على دراية برقصات بهذا الترتيب على الأقل، لكنها لم تتوقع قط المشاركة في أي شيء كهذا، ووجدت نفسها ملتصقة به لدرجة جعلتها تتذكر تعليق أمها عن امتلاكه عضلات جميلة عند وصولهما لأول مرة، فقد بدا بالتأكيد أمتن مما يبدو عليه. هزت رأسها، رافضة السماح لأي تفكير غريب بالتسلل، ورفعت نظرها إليه.
"إذن ما الذي نفعله الآن؟"
أخبرها وهو يتأرجح بلطف ذهاباً وإياباً: "نحن نتحرك مع الموسيقى فحسب."
"انتظر، هذا كل شيء، أتسّمي هذا رقصاً؟ لا توجد تقنية. ناهيك عن مدى تقاربنا..."
"ينبغي أن يكون الرقص متاحاً لأي شخص، حتى إن افتقر للتدريب الرسمي. هكذا نفعله حين لا تعرف كيف. فضلاً عن ذلك، إنه ممتع. من الجميل التقارب مع الناس. وما إن أسيطر على سحرك حتى تتمكني من الرقص قدر ما شئت مع أشخاص يعرفون حقاً ما يفعلونه."
"استبعد ذلك. لن أعود للعمل في المجال احترافياً، وسيظل من الصعب إيجاد شريك رقص حين يظن الناس أننا مخطوبان."
"حسناً أعني سيتعين علينا تصحيح الأمور ذات يوم. بصرف النظر عن احتمالاتي، أنا متأكد أنك ترغبين في إيجاد شخص ما في النهاية أيضاً."
"ليس هذا وارداً في الحسبان بالنسبة لي."
"لم لا؟ أنت فتاة جميلة، أتفهم أنك لا تستطيعين التورط عاطفياً مع أي شخص سحرته لأسباب ثقافية، وأظنها أخلاقية أيضاً، لكن إن سيطرت على الأمر أفلا ينبغي أن قادرة على إيجاد شخص لطيف إن رغبت؟"
أبعدت الإطراء بكونها جميلة لوهلة وفكرت بدلاً من ذلك في كيفية إجابته. كانت قضية تحمل مشاعر معقدة بشأنها لكنها علمت أنها ستطرح ذات يوم، بطريقة أو بأخرى. فلم لا الآن؟
"إنها مسألة عرقية أخرى بالنسبة لي. أتعرف كيف يمكن لسلالة مختطة عادة معرفة متوسط أعمارهم؟"
"بصراحة لم أفكر في الأمر."
"خذ متوسط عمر الأجناس الأبوية، أضف أو اطرح عشرة بالمئة عادة. الأرواح ليس لها أعمار محددة، فماذا يخبرك ذلك؟"
عقد حاجبيه لثانية في تفكير قبل أن يوسعهما.
"انتظر، أتقول إنك خالدة؟"
اعترفت قائلة: "على الأرجح لا. يبدو أن جزءاً من طول عمرهم مرتبط بامتلاك جسد مصنوع من المانا نظراً لأن الطريقة الأساسية لموت الروح هي استنفاد ما تملكه منها. مع ذلك، لا مفر من أنني سأعيش لفترة طويلة. لا يبدو أنني تقدمت في السن قط منذ انتهت فترة نموي قبل بضع سنوات، على الأقل هذا ما يبدو لعائلتي. إن انتهى بي المطاف لأعيش لألفي عام، فسأعمر أطول من أي جنس أعرفه تقريباً. لا جدوى تذكر من التورط عاطفياً مع أي شخص أتوقع أن يموت باكراً هكذا."
"يبدو كطريقة كئيبة للنظر للأمور."
"هذا على الأقل أمر أدركت حاجتي لقبوله منذ سنوات، فور إدراك ما يعنيه حقاً أن تكون نصف روح."
دون تفكير رفعت يداً نحو وجهه، ممسكة به بلطف وتمتمت: "أظن أنني سأعمر أطول منك أيضاً."
غرقا في صمت بعد ذلك، إلى أن أمسك بين بيدها، ودون تحذير سحبها فوق رأسها، مدوراً إياها في دائرة قبل أن يواصل الرقص.
"لأجل ماذا كان ذلك؟"
"من المهم للغاية أحياناً تدوير شريكتك فجأة عند الرقص هكذا. ثق بي، أنا خبير في رقص البشر المتوسط. على أي حال، يعني ذلك فحسب أن الوقت الذي نمضيه معاً يجب أن يكون مثيراً قدر الإمكان."
"لم ذلك؟"
أخبرها بابتسامة، ومشاعر لم تستطع تحديدها تملأ عينيه وهو يتحدث: "لكي تتذكريني بالطبع. أتعניין، في ألف عام لن يكون هناك على الأرجح بشري واحد على هذا العالم."
"ماذا تقصد؟"
"ليس هناك سوى عشرين منا هنا. الكثيرون سينجبون أطفالاً من أجناس أخرى. بالتأكيد سيتزوج بعضهم على الأرجح من بعض وينجبون أطفالاً، لكن أولئك الأطفال سيودون شركاء بدورهم، ولا يشكل تعداد سكاني ابتدائي من عشرين مجمع مورثات جيداً بأي مقياس. أنا متأكد أنه بحلول الألف عام من الآن على أبعد تقدير سنكون شبه منسيين تماماً. مجرد ملاحظة في كتاب تاريخ كأحد الأجناس التي جيء بها لحماية العالم. أظن أنني أرى فكرة وجود شخص يبقى لتذكرنا أمراً جميلاً."
كان احتمال كون المرء يوماً الوحيد الذي يتذكر أجناساً متنوعة أمراً مقفراً، حتى وإن عاش لتلك الفترة من الزمن. وإذا نجا العالم من التهديد الفوري فأي أحداث أخرى سترى في حياتها؟ وماذا قد تنسى؟ على الأقل شعرت بالثقة في أمر واحد في تلك اللحظة.
"لست أدري كيف سأتمكن يوماً من نسيان غريب أطوار مثلك."
مالت نحو صدره ودفعت بعيداً أفكار مستقبل بعيد، محاولة الاستمتاع بالحاضر.