كان بن يبدو بخير وحده فيما كان يتنفس بصعوبة ويعرق، مراقباً من الجانب بينما يحرك الأربعة أجسادهم في أي تمرين تمكنوا من أتلائه، يعانون بسببه على أمل غامض في أن يساعدهم ذلك في اجتياز ذلك الطابق من البرج لكنهم تمكنوا أخيراً من إنهائه بمجرد أن نادى بن.
قال: "حسناً يا رفاق، سأخرج الأطباق خلال عشر دقائق لذا يمكنكم التوقف جميعاً الآن—"
تنهد جايك وهو ينهار على الأرض وقال: "يا للهول، كان ذلك سيئاً للغاية."
"يا جايك، أنا أعرف خصائصك. كان المفترض أن يكون ذلك تمريناً خفيفاً."
"أنا ساحر، أنا لا أؤدي تمارين خفيفة."
"على كل حال، أنت لم تنته تماماً أيضاً—"
"تباً!"
"يا ويل، هل أطلقت صيحة الاستهجان ضدي للتو؟"
"عندما رأيتك خارج البرج أخبرتني أن بإمكاني النوم طوال هذا."
"نعم، ولا تظن أنني لم ألاحظ أخذك لبضع غفوات في الطابقين الأول والثاني. الآن، ما كنت أود اقتراحه هو، يا ثيرا، أيمكنك استخدام بعض تعاويذ الحياة على الجميع لتعزيز معدلات هضمهم؟ سنجعلكم تشعرون بالجوع أكثر بقليل ثم سنتناول الطعام، أعدكم."
قالت لنفسها وهي تفعل ما طلبه، شعرت بجسدها يزداد جوعاً علاوة على الجهد الذي أنهت توظيفه فيه للتو بينما أطلق الآخرون أنيناً وقرقت بطونهم: "...حسناً، لا يزال هذا بعيداً كل البعد عن أسوأ اختبار خضناه."
"ممتاز."
لقد كانوا رسمياً في ذروة حالتهم لتناول الطعام، مما يعني أنه كان بحاجة فقط لإضافة اللمسات الأخيرة، فأخرج الشراب المجمد من المجمدة وحوله إلى مسحوق ناعم قبل إعادته ووضع الزلابية في مقلاة لتطهى بقليل من الماء والزيت، وأرسل بقيتهم لأخذ مقاعدهم بينما بدأ هو في ترتيب كل شيء، حاملًا المقبلات للجميع ليكاثر بوعود عيون جائعة نتيجة لذلك، ووضع طبقاً أمام كل شخص قبل أن يأخذ مقعده بنفسه.
"حسناً يا رفاق، تفضلوا بالأكل."
لم يحتاجوا إلى أي تشجيع حيث حُشيت اللقمات الأولى في كل فم مع حصول تغيير واحد في ذلك الطابق أثناء قيامهم بذلك. ومع قضم الأربعة منهم، ظهرت علامة فوق رأس كل منهم، مما أجبر بن على النظر فوق رأسه بدهشة لكنه لم يجد شيئاً هناك.
"...ماذا يعني ذلك إذن؟"
لم يستطع سوى التخمين بأنها كانت إما علامة إيجابية أو سلبية، وعلى أقل تقدير لم تكن تبدو وكأنها تفعل شيئاً سوى الوجود، لكن كان عليه أن يفترض أن غياب واحدة لنفسه يعني أنه لم يكن يحصل على درجة كاملة. إما أنه وحده قد استوفى شروط الطابق أو أن الجميع قد فعلوا ذلك. لكن هذا لا منطق فيه لأنني أجد هذا لذيذاً ومن الواضح أنهم يجدونه كذلك أيضاً و... لقد تعطل برج لعين آخر من أجلي، أليس كذلك؟
إذا كان مفترضاً لهذا الشيء الغبي قياس عقلي فهو قد لا يقرأه بالشكل الصحيح ويا للهول يا ناري، أصلح هذه الأشياء اللعينة للأشخاص الذين يفكرون مثلي! حقاً، لماذا أتعرض باستمرار للتمييز بسبب بنيتي العقلية؟ ...لكن هذه مشكلة حقيقية. لا أعرف ما إذا كنت بحاجة إلى درجة كاملة أم لا ولكن إذا كنت كذلك فقد خسرت بالفعل وحتى إن لم أكن، فربما تعني ثلاث وجبات ثلاث علامات لكل منها.
الفشل في كل واحدة منها لن يبدو جيداً فهل هناك أي طريقة يمكنني بها تغيير هذا الموقف؟ لا يزال لديه طعام متبقي لذا بذل قصارى جهده للسيطرة على عقله. كانت التأمل إحدى المهارات التي نشأ عنها ذلك العقل غير الطبيعي، لذا وفي محاولة لخداع الاختبار وجعل بنيته الفكرية تبدو أكثر طبيعية، أخمد كل عقوله ما عدا واحداً وتناول قطعة جيوزا أخرى، دون أي تغيير يطرأ نتيجة لذلك. مع وجود خيار آخر واحد فقط يمكنه التفكير فيه، سلك بعد ذلك الاتجاه المعاكس من خلال وضع أول مهارة عقلية له على الإطلاق لتولي القيادة، حيث وُجّه التركيز الذي نما بعيداً جداً عن حدودها الأولية نحو كل عقوله للتركيز على تجربة الطبق الذي صنعه، متذوقاً إياه بكل ما فيه وحصوله أخيراً على علامة نتيجة لذلك.
يا للهول. لم تكن هذه هي الطريقة التي يفضل التفكير بها لكنه يستطيع جعل الاختبار يعمل صالحه، كان هذا كل ما يهمه لذا ترك الآخرين ينهون طعامهم قبل أن ينهض، حيث جعلهم جوعهم يثبتون أعينهم على أطباقهم لدرجة أن أياً منهم لم يلاحظ حتى المشكلة الصغيرة التي للتو مر بها.
"حسناً، الحساء هو التالي لذا في غضون ذلك، يا ثيرا، عززي هضمهم قدر الإمكان بينما أكون غائباً."
أنّ جايك قائلاً: "أنت وحش"، وبدت ثيرا وكأنها تتفق معه.
"أهل حصلتَ على مستوى من تقارب الشر الخاص بك مقابل ذلك؟"
"لا."
"كان ينبغي لك."
داعبهم قائلاً: "هاه، ربما سأفعل عندما أجعلك تقوم بالشيء نفسه قبل الحلوى. الآن اجلسوا بهدوء، سأعود حالاً."
وزع الحساء في أطباق منفصلة وسخن الخبز المسطح الذي صنعه في مقلاة دافئة قبل أن يحملها جميعاً مرة أخرى، راءياً ما يكفي من الوجوه الجائعة لدى البقية ليدرك أن ثيرا قد استسلمت لطلبه مهما كانت مشاعرها حيال ذلك، ومكوفاً برؤيتهم وهم يلتهمون ما صنعه مرة أخرى، وحصول كل منهم على علامة وحصوله على علامته الخاصة أيضاً الآن بعد أن عرف خدعة الأمر، ولم يترك سوى الحلوى في النهاية ليقدمها.
كانت ثيرا تزيد هضمهم مرة أخرى بينما غادر لإحضارها، مقطعاً شرائح سميكة من الكعكة للجميع ومغترفاً كمية وفيرة من مثلجات الفواكه على الجانب وحاملًا إياها مرة أخرى، ولم يحصل حتى على فرصة الجلوس قبل أن يبدأوا في الأكل، حيث رُزق الأربعة بالعلامات ولم يتبق سوى انتظار علامته الخاصة لتنضم إليهم بينما أخذ لقضته الأولى، منغمساً في النكهات الرقيقة وقوام كعكته مقابل تلك الأكثر ححدة وفاكهية لمثلجاته ودون الحاجة لرؤية علامته الخاصة ليعرف أنه قد اجتاز.
عندما لامست طعامه شفتيه رأى الباب الذي دخل منه يتغير، وهي إشارة مؤكدة على حصولهم على مخرجهم لكنها لم تكن شيئاً يحتاجون لأخذه فوراً. كان وقتهم المحدود بعيداً عن الانتهاء ومع وجود طعام أمامه لكان من المؤسف إهداره لذا أنهى هو والبقية طعامهم أولاً، وبدا الجميع راضين في النهاية.
تنهد جايك قائلاً: "يا بن، لا بد لي من القول، حتى لو كنت نذلاً شريراً فأنت لا تزال طباخاً خارقاً حقاً. أمتأكد أنني لا أستطيع توظيفك؟"
"ليس عندما تبدأ طريقتك في السؤال بنعتي بالنذل الشرير. أنا حرفياً ألطف رجل صغير."
"ما زلت أعاني كوابيس الكيمياء."
"فقط تعلم كيف تحشر عقلك في مكان آخر، إنها موهبة مفيدة وتمنحك وقتاً أطول بكثير لإنجاز الأمور."
أخبرته إيمي وهي تهز رأسها رافضة فكرة أن يطور أي شخص آلية تأقلم مثل تلك: "ما زلت بحاجة إلى معالج نفسيّ."
"الكثير من الناس يفعلون ذلك، لا بأس. الآن، إن انتهى الجميع عن قول أشياء وقحة للشخص الذي يحملكم جميعاً عبر البرج والذي طهي للتو واحدة من أفضل وجبات حياتكم، فلنذهب لنرى ما ينتظرنا بعد ذلك بالفعل."
لقد كان متحفساً بالفعل لكل ما قد يكون عليه الأمر، متسائلاً عما إذا كان الطابق التالي سيبني على الطابقين السابقين مرة أخرى أو ما إذا كان سيكون هناك بعض التحدي الجديد الممتع المقارن بالأول لكنه بالدفع في طريقه لم يجد شيئاً من ذلك، مما جعل وجهه يسقط حتى مع ابتهاج الآخرين.
قالت ثيرا، وهي تبدو سعيدة بوضوح لوجودها نظراً لأنه يعني مكاناً للنوم دون التقيد بوقت محدد، وحتی إن أراد بن تخطيه، كان عليه الاعتراف بأنه كان على الأرجح للأفضل: "إذن سنحصل على منطقة استراحة واحدة على الأقل."
في الوقت الذي كان مفترضاً فيه أن يكون برجه الحالي أصعب من أي من أبراج السحر، في تلك اللحظة كان أي فريق آخر يتجاهها متأكداً من شعوره بالألم بسبب حجم العمل والجري اللازم إنجازه. إذا افترض أن مناطق الاستراحة في أبراج السحر كانت مخصصة أساساً للسماح للناس بتجديد مانا الخاصة بهم لأي شيء قد يأتي بعد ذلك، فإن برج الحرفيين لا بد أنه أُعطي لإتاحة استراحة لأجساد فريق عادي.
ليس وكأنني محتاج حقاً إلى واحدة لكن... أعرف على ما يبدو ما سأواجه في الاثنين التاليين، قد تفيدني غفوة بعض الشيء، تحسباً لأي طارئ. بدا أن هذا هو ما كان يتجه إليه الجميع أيضاً، حيث بدأ الآخرون في الاستلقاء، مخرجين ما لديهم من أسرّة في خواتمهم بينما فعل هو الشيء نفسه، مسيطراً على مكانه بجانب ثيرا ومنسحباً إلى عقله بحثاً عن الراحة التي ستجلبها، تاركاً بضع ساعات تمضي قبل أن يضطروا للمضي قدماً.