حسناً، ثلاثة أطباق، بسيطة ولطيفة! مُقبّلات، وطبق رئيسي، وحلوى، الثُّلاثي التقليدي المعتاد، فلنبدأ إذن! لم يحتاج حتى إلى استدعاء أجساده الإضافية ليفعل أشياء عدة في آنٍ واحد، ساحباً القدور والمقالي وألواح التقطيع بسحره، بينما كانت السكاكين تؤدي عملها وحدها، تقشر المكونات وتقطعها لاستخدامها لاحقاً، فيما تُكال التوابل والبهارات في أوعية مختلفة في الوقت عينه، مع تركيز مهمته الأولى بالكامل على إعداد كل ما سيحتاج إليه عندما تبدأ عملية الطهي فعلياً.
الوقت هو كل شيء في المطبخ. لا يُمكن صنع الطعام بحسب ترتيب تقديمه فحسب، فدرجة الحرارة التي يؤكل بها كل طبق ستكون بنفس أهمية النكهات نفسها، مما دفعه إلى التركيز على الطبق الأخير أولاً ليبدأ بصنع الحلوى. وبينما كانت القدور تغلي في الخلفية، مركزةً بعض النكهات الأضعف للمكونات التي زُود بها، استعمل سحره على تلك التي سيحتاج إليها عاجلاً لا آجلاً لتسريع الأمر، مطبقاً تحسين استخلاصه لانتزاع بعض الماء من العصائر المتنوعة لصنع شراب أثخن وأكثر تركيزاً بالنكهة قبل مزجها معاً وتركها تملأ قاعدة صينية مسطحة وكبيرة ورقيقة، ليضعها بحذر في المُجمِّد ليعمل عليها أكثر بمجرد أن تبرد، إذ تمثل جزءاً من هدف الطبق الأخير لصنع مثلجات.
وبما أنه سيكون قادراً على إبقائها مُجمّدة فقد شكلت حلوى مثالية لإضافة بعض النكهة إلى الجزء الآخر، وهو طبق يستطيع إبقاؤه في درجة حرارة الغرفة بينما بدأت يداه وسحره بالفعل في صنع كعكة ترافقه، حيث حوَّلت الجوانب التدميرية لمعالجته المادية الحبوب المتنوعة التي مُنح إياها إلى دقيق فوري مع وصفة بسيطة من هناك. محلي، زيت، القليل من البهارات لتكمل المثلجات حين يجتمع الأثنان معاً، لم يكن أي من ذلك تحدياً، وكانت مشكلته البسيطة الوحيدة على تلك الجبهة هي مسألة العوامل الرافعة.
وهي مشكلة حُلَّت بسهولة بالغة عبر تحطيم البيض الذي أعطي له واستخدام كل نقطة قوة وسرعة واحتمال يمتلكها لخفق أكبر قدر ممكن من الهواء فيه طيه في باقي العجين ثم إلى الفرن من هناك، ليدعه ينضج بينما انتقل إلى الطبق التالي. ومع ذهاب ذلك الموقع إلى الطبق الرئيسي مع وجبة أخرى ستحتفظ بحرارتها جيداً حتى يحين وقت تناول الجميع الطعام، كان الهدف تلك المرة يخنة غنية. إنه طبق يتطلب في العادة جُزْءاً كبيراً من اليوم إن أراد إبهارهم حقاً، ولكن مرة أخرى، خلقت التعاويذ التي يمتلكها خيارات له ستجعل طهاة عالمه القديم يرتجفون حسداً حين وجه قوته أولاً نحو اللحم الذي وُفّر له، مستخدماً تدميره مرة أحدث ولكن بلمسة أكثر نعومة بكثير من السابقة، حيث استعمل ذلك السحر لتطريته أولاً، مقلصاً فوراً وقت طهي القطع القاسية التي أُعطيت لها، وانتقل لتحميرها قليلاً في مقلاة بينما بنى في الوقت نفسه المرق الذي ستطهى فيه، متأكداً من أن ملفات نكهة عصائر الفواكه والخضروات التي كان يقلصها تطابق ما توقع وأضاف المزيد من البهارات عندما رأى ذلك مناسباً قبل تركها على النار لبضع لحظات أخرى بينما ذهب للعمل على الوعاء النهائي الذي سيُطهى فيه كل شيء.
ورغم أنه سيكون قادراً على خفض الوقت المستغرق في صنعه عبر توظيف سحره أثناء طهيه، إلا أنه لم يكن متأكداً تماماً من أن ذلك سيکفي، وللتأكد من حصوله على كل ثانية ممكنة، عدل القدر، مطبقاً عليه بعض التعاويذ المعقدة لتسريع الوقت داخله لضمان خروجه مثالياً متى احتاجوا إلى تناوله. وبالنظر إلى أن الطابق السابق كان مخصصاً لتصميم مطبخه، ربما كان تعديله في التالي غشاً ولكنه لم يكترث.
قيل له إن عليه صنع مطبخه المثالي ولكن لم توجد في أي مكان ضمن تلك المثالية مهلة زمنية للمدة التي سيسمح له باستخدامه خلالها، وما فائدة الطاهي إن لم يستطع التأقلم؟ بالطبع، عادة ما كان التأقلم يعني استبدال مكون أو اثنين، لكنه كان مرتاحاً تماماً بالقول إن صنع جهاز جديد ينطبق أيضاً على الأمر، وبهذا سُويَ الأمر فأضاف جميع المكونات إلى الوعاء ووضعه فوق النار، منتقلاً تالياً لإعداد عجينة جديدة، راغباً في خبز مسطح يتناوله مع الطبق الرئيسي فور جهوزيته وتركها جانباً لتنضج قرب النهاية.
ومع اقتراب ذلك تدريجياً. كان لديه أكثر من ساعتين متبقيتين لكنه سيعترك اليخنة تطبخ تحت قوة تعاويذه لمدة ساعة واحدة منها ثم سيحتاجون وقتاً للأكل لكن ذلك كان أكثر من كافٍ للعمل به حين بدأ ما سيكون طبقه الأول، راغباً في قنبلة نكهة لبدء الوجبة وقرر مجاراة رغباته الخاصة بينما شرع في صنعها، حيث كان المُقبِّل عبارة عن جولة من الزلابية. غيوزا على وجه التحديد، أو على الأقل نظيرها في هذا العالم الآخر، مع صنع المزيد من الدقيق لبدء أغلفة لها، مسطحاً ومستديراً إياها بسرعة قبل وضعها في الثلاجة تحت قماشة رطبة لتنتظر بينما ركز على الحشوة.
مع الكثير مما يمكنه الاستفادة منه. تركته العصائر التي استخلصها للطبقين الأخيرين مع الكثير من لُب الفواكه والخضروات الذي يستطيع استخدامه وقشور لتحويلها إلى نكهات ما زال يطبخها معاً لتصير عجينة مربى قبل الانتقال إلى قطعة لحم أخرى، طاحناً إياها ومتبلاً إياها ومنحه وقتاً للعمل على صلصة بمجرد انتهاء ذلك الجزء. لم يرغب في نضج اللحم بعد لذا كان عليه ترك عجينة تبرد أولاً، خالقاً الفرصة أمامه للنظر في النكهات التي ستكمل المنتج النهائي على أفضل وجه.
…مجموعة مختارة منها. قرر في النهاية. على قدر الأمور سنبقي الأمر بسيطاً مع ذلك. شيئاً حلواً، شيئاً مالكاً، وشيئاً لاذعاً. يجب أن ينفع ذلك كخيارات. لم تكن أي من تلك صعبة للغاية أيضاً، حيث تمثلت المسألة الوحيدة في تحديد النكهات المراد وضعها في كل منها ومدى ثخانة أي صلصة لكن بمجرد انتهائها جميعاً تمكن من العودة لإنهاء جوهر الطبق نفسه، ممزجاً عجينة الفواكه والخضروات في اللحم قبل إخراج الأغلفة ومغرفة بعض منها في كل واحد، مقفلاً أطرافها بطيات وتاركها جانباً حتى تنتهي هي الأخرى، إذ تحتاج فقط إلى القلي لبضع دقائق لتصبح جاهزة للأكل.
مع بقاء الكثير من الوقت احتياطياً. ابتسم لنفسه بينما بدأ بالتنظيف، رامياً النفايات في القلابة وممسكاً الطاولات، ليتدخل جايك فجأة.
“يا رجل، إن انتهيت مبكراً فاسترح قليلاً، لم تقل اللافتة شيئاً عن التنظيف.”
“أه، إنها عادة جيدة مع ذلك. ثم، بما أنني جعلت طابقاً يتصل بالطابق السابق فيجب أن أكون مستعداً لاتصال الطابق التالي بهذه أيضاً. لا أريد المخاطرة بالعودة إلى مطبخ فوضوي.”
“تجاهله يا بن،”
تنهدت إيمي.
“يمكنه تحمل تعلم شيئين أو ثلاثة حول تنظيف مكانه بنفسه.”
“لدينا حقاً خدام وحجاب في البيت، إن نظفت ورائي أكثر من اللازم فسيفقدون وظائفهم.”
“لن يفعلوا حقاً ولكن كيفما كان. إنه تأخر قليل أطرح هذا ولكن ألا يوجد حقاً ما يمكننا فعله للمساعدة مطلقاً؟ مجرد الجلوس هنا والمشاهدة هو نوع من…”
“الأمر בסدير،”
أخبرهما.
“ليس الأمر كأنني لم أجلس للوراء وأشاهد الكثير من طوابق البرج بنفسي. كل ما أطلب منكم فعله هو الاستمتاع بالوجبة خلال ساعة تقريباً.”
“صحيح،”
ضحك جايك، مبتهجاً تماماً بالفكرة بينما كان يمزح.
“لكن هل أنت متأكد من أنك جعلتها لذيذة بما يكفي لأجلنا؟ ألا يمكن جعلها أفضل؟”
قيل ذلك على سبيل المزاح لكنه ختم مصيره ومصير الثلاثة الآخرين إذ ومض عقل بن بتعليمات ذلك الطابق مع تدفق الأسئلة إلى ذهنه الآن بعد أن لم يكن مركزاً بالكامل على إنجاز الأمر. الطأس موضوع ذاتي لأقصى حد، أليس كذلك؟ الأمر سيادته مع الجماليات أيضاً، وكلاهما شيئان يفترض أن هذا الطابق يقيسهما لكن إن كان المتسابقون أنفسهم يأكلون الوجبات التي صنعوها ألا يعني ذلك أنه قد يحكم من خلالهم؟
أعرف أن الاختبارات يمكنها التفاعل مع عقول المتحدين، فهل سيكون فوزنا أو خسارتنا مبنياً على مدى إعجاب أي منهم بها؟ لم تكن لديه أدنى فكرة عما إذا كان محقاً في تفكيره ذلك ولا طريقة لاختباره أيضاً لكن الآن بعد أن خطرت الفكرة في بملك لم يستطع عدم محاولة ضمان عمل الأمور لصالحه إن كانت تلك هي الحال، مع طريقة لفعل ذلك جلبت ابتسامة سعيدة على وجهه أرسلت قشعريرة في أبدان الجميع.
“هاه، كما تعلمون، هذه نقطة جيدة حقاً،”
قال.
“وفي الوقت الذي لا أظن فيه أن هناك شيئاً يمكنني فعله لجعل الوجبة تذوق أفضل، يمكنكم كلكم فعل ذلك بالفعل!”
“همم، كيف ذلك؟”
سأل ويل، قلقاً كأي شخص آخر بشأن المكان الذي يتوجه بن إليه لكنه محبوس في ذلك البرج بدرجة لا تسمح له بالفرار قبل أن تطير قطع الفولاذ من خواتمه وتعيد تشكيل نفسها حول أجساد الجميع لصنع سترات معدنية ثقيلة.
“التمارين،”
شرح بن، دون أي أفكار حول راحتهم عندما كانت الأولوية إنهاء الاختبار.
“الطعام يغدو أطيب عندما تكون جائعاً ولدينا الكثير من الوقت لنضيعه. تمارين الضغط، تمرينات الجلوس، القفز، أي شيء. كلكم تمتلكون سمات تفوق الألف لذا قد يكون الأمر صعباً لكن ابذلوا قصارى جهدكم لإرهاق أنفسكم من أجلي وبناء تلك الشهية. سأحرص على جعل الأمر يبدو أكثر جدارة بالاهتمام عندما نجلس لنأكل.”
“أه، بن؟ يا صاح؟”
سأل جايك.
“أنت لست جاداً الآن، أصحبت كذلك؟”
لم يحتاج إلى الإجابة ليرى الجميع أنه كذلك وبالنظر إلى أنها كانت قطعة العمل الوحيدة التي طُلب منهم القيام بها حتى تلك اللقطة، لم يجد أي منهم نفسه على وشك رفضه لذا ومع إطلاق بضع نظرات غاضبة باتجاه جايك لفتحه فمه في المقام الأول انكبّ الجميع على الأمر، مرهقين أنفسهم من أجل الوجبة القادمة.