كان يدفع الباب التالي بيديه وهو يسأل، مندفعاً من خلاله إلى ما وراءه، وبالكاد يلاحظ غياب منطقة الراحة التي وفرتها لهم كل الأبراج السحرية من قبل، إذ لم يستطع كبح فضوله. كان الطابق الأول ممتعاً ومليئاً بالتحديات في آن واحد، وشيئاً كان بمقدوره إنجازه بطريقة أسهل بكثير لو أنه سمح لنفسه بذلك، غير أن ذلك كان ليقلل من متعة جناها منه، وهي متعة كان يأمل سلفاً في اختبارها مجدداً وهو يعبر إلى المرحلة التالية.
وبدا أن تلك المرحلة قد تكون أبسط قليلاً للوهلة الأولى. تحيط به مواد خام في كل مكان، معادن وأخشاب وأحجار وصلصال، إلى جانب أدوات استخدامها أيضاً، وكلها تنتظر فقط أن تمتد إليها يداه مع لوحة جديدة تنتظر بينها لتخبره بالقواعد.
"بما في ذلك الجدران والأسقف، ابنِ مطبخك المثالي. ينتهي الطابق في خمس ساعات"، قرأ بصوت عالٍ، وشعر بحاجبيه ينعقدان أثناء ذلك.
على عكس الطابق السابق، بدا شرط الفوز في هذا الطابق غامضاً. يا للهلع، كل ما طلبه منه صنعه هو الجدران والسقف. لو كان مطبخه المثالي مجرد غرفة فارغة يخزن فيها الفواكه والخضروات الطازجة لتناولها كوجبات خفيفة، فهل سيكون ذلك كافياً لإنهاء ذلك القسم؟ ظن أن الأمر ممكن لكنه لم يرغب في المجامفة عندما كانت هناك عوامل أخرى يجهلها. ماذا لو طلب منه استخدامه لاحقاً ووجد نفسه مفتقراً لأداة محورية، مما يجعل أي طبق قد يرغب في طبخه مستحيل الإعداد؟
أو الأسوأ من ذلك، ماذا لو أجبر الآخرين معه على الطبخ لإيفاء متطلبات الطابق الثاني من الاختبار؟ في كلتا الحلتين، كان واثقاً من قدرته على تدبر الأمور لكن الأفضل محاولة فعل الصواب من المرة الأولى، وباشر العمل فوراً مسخراً سحره هذه المرة نظراً لوجود وقت محدود، إذ تأمل ما مُنح إياه وبدأ بتشكيله وفق رغباته، فتحول الخشب إلى حامل سكاكين تبعته السكاكين عما قريب، وتلتها القدور والمقالي وألواح التقطيع إلى جانب رفوف لحملها جميعاً وبضع قطع تخزين أخرى أيضاً.
ثم، ما هو المطبخ بلا أدوات مائدة؟ كانت الأطباق والأواني سهلة وكذلك أدوات الطعام، ولم يترك ذلك سوى العناصر الأكبر للتركيز عليها لاحقاً. موقد، وفرن، ومبرد، ومجمد، وكلها ضروريات لصنع مطبخ مناسب وكلها أشياء تتطلب وضع تعاويذ. لم ترَ الملوك مبرراً لمنحه أي مواد سحرية للطاقة من بين ما زوده به، ورغم أن أي شيء يصنعه يمكن تشغيله بالكامل عبر إمدادات مانا المرء الشخصية، فلم تكن هناك قاعدة تنص على عدم إحضاره أي شيء جلبه بنفسه، وإذا كان مفترضاً به صنع مطبخهم المثالي فإن جزءاً من ذلك المثالي تضمن شيئاً بمصدر طاقة، وكانت تلك راحة لا يستطيع الاستغناء عنها بحال.
وحين أصبحت المواد السحرية خارج الحسابات على أي حال، فكر في المزيد مما يود الحصول عليه، مستحضراً وسائل الراحة على كوكب الأرض التي لم تكن شائعة في عالمه الجديد، ووجد وفرة من الإلهام في ذلك وهو يبني ويشكل خلاطة وعصارة ليمنح نفسه المزيد من التنوع وتابع، مضيفاً أية لمسات صغيرة شعر بنقصها على صعيد المعدات، حتى اكتمل عمله. وما إن انتهى من ذلك، لم يبقَ سوى احتوائه، مستخدماً بعض المواد المتبقية لإنشاء مساحات طاولات، وجدران، وسقف لمطبخه المثالي، متأكداً من أنه واسع بما يكفي للحركة لكنه من الناحية الأخرى انتهى منه، ولم يقضِ سوى ساعة واحدة.
"أنت، هل فعلت شيئاً خاطئاً؟"
سأله جيك وهو يتلفت حوله.
"لا يبدو أننا حصلنا على مخرج".
"قالت اللافتة إن الطابق ينتهي في خمس ساعات، وأنا أتعامل مع ذلك بوصفه الحد الزمني وأقرب وقت يمكننا فيه المغادرة".
"وماذا لو كنت مخطئاً؟"
سألته إيمي، غير متفهمة كيف يمكنه الشعور بمثل هذا اليقين بينما اكتفى بهز كتفيه.
"لقد فعلت بالضبط ما طلب مني، وصنعت كل ما أتمناه لمطبخ. تقنياً، يمكنني إضافة المزيد لكن الأمر يصبح عند حد معين مجرد فوضى لا أرتضيها، ولا يمكنني جعله أفضل بكثير مما هو عليه الآن. مع ذلك، لا بد أن أقول إنني سعيد به حقاً. يجب علي حقاً صنع بعض هذه الأشياء للمنزل أيضاً عندما ننتهي هنا".
"لكن هل يُفترض أن تسير الأمور بهذه السلاسة؟"
سأل ويل، الشخص الوحيد بينهم الذي لم يخض تحدي برج بعد.
"كنت تحت انطباع أن عدم وجود فريق حقيقي معك سيكون عائقاً".
"اصمت الآن، لا تلقِ بمثل هذه النحوس عليّ. إن بدا الأمر سهلاً فذلك فقط لأنني أمتلك ميزات مستويات عالية، وسحراً وثيق الصلة في صورة تحكمي بالمواد، وقدرة على التفكير في ألف أمر في آن واحد. ثق بي، وبدون هذه الأخيرة تحديداً، لكنا ما زلنا في الطابق الأول وربما علقنا هناك لأيام بينما كنت أعالج كل وصفة ممكنة خطرت ببالي قبل إيجاد الأفضل. قد أكون جعلت الأمر يبدو سهلاً لكن ذلك الشيء كان صعباً. أعني، من الناحية التقنية، قد يكون ذلك أصعب طابق أول رأيته حتى الآن".
"لم يبدو كذلك حقاً مع ذلك"، تدخل جيك.
"يعود ذلك لكون جهودي لم تكن بلا طائل تماماً. لو تكبدت عناء تعلم الخصائص الطبية والكيميائية لكل نبات مدروس في العالم مع دراسة ما يكفي من الخيمياء لوضع تلك المعرفة موضع التنفيذ، لكنت قادراً على إنهائه بالسهولة ذاتها".
"…تجاوز".
"متأكد؟"
مازحه بين.
"يمكننا استخدام ما تبقى من الوقت في ذلك من أجلك، هنا والآن. لو أنني جذبتك إلى عقلي وصنعت إكليلاً جديداً—"
"لا، لا، عذراً! سأراقب فمي الأحمق هذا وأحرص على ألا يقول شيئاً غبياً كهذا مجدداً!"
ما زال جيك يتذكر الدروس التي تلقاها حول السحر غير المقترن والكيمياء العامة، ولم يكن ليسمح لنفسه بالمرور بالشيء نفسه إن استطاع تجنبه، ولا سيما ليس لموضوع لن يستعمله حرفياً أبداً. ترك هذا التفاعل بين ضاحكاً، إذ حنّت يده على ظهر صديقه قبل أن ينهض.
"حسناً، وبما أن لدينا وقتاً لنقتله ويصادف أننا نمتلك فوق ذلك مطبخاً مجهزاً بالكامل، فسأبدأ بإعداد الغداء لذا استقروا جميعاً في أماكنكم، وسيكون جاهزاً قبل أن تدركوا ذلك".
كان وجود طابق يجبرهم على الانتظار طوال المدة أمراً مؤسفاً بعض الشيء إذ يعني خضوعهم لجدوله الزمني لا جدولهم الخاص، لكنه يعني أيضاً استراحة يمكن الاستمتاع بها حتى يأتي ما سيلي ذلك، وبما أنه لم يكن يعلم مدى سوء الأمور التي قد تقع، فقد حرص على الاستمتاع بها بكامل قيمتها حتى انهى المؤقت عد التنازلي، مانحاً إياهم باباً ووصولاً إلى أي شيء سيتعين عليهم التعامل معه تالياً.