"يا للهول، ها قد وصلنا!"
صاح جايك بينما ضغط بن كفيه على البابين مستعداً للعبور.
"البرج قبل الأخير ومعه مباركته، ها نحن قادمون!"
تنهدت إيمي وقالت: "يا جايك، نحن لا نفعل شيئاً حتى نستحق هذه. نظراً لأننا سنعبر على أكتاف الآخرين، ربما عليك خفض حدتك قليلاً."
"مهلاً، في المشاريع الجماعية، ما دام اسمك مسجلاً على الواجب فهذا كل ما يهم."
"ولست بحاجة لتذكيري بمدى سوء وقوعي معك في المجموعة طوال أيام المدرسة."
تدخل بن قائلاً: "أيها الشباب؟ نحن على بعد ثانية واحدة من الدخول وأعلم أن هذا المفترض أن يكون آمنماً وكل شيء، لكن رجاءً تذكّروا أن قلبي قد تحطّم مع خطوتي الأولى في الطابق الأول من البرج الماضي، وحاولوا التركيز قليلاً على الأقل حتى نتأكد حقاً من أن الأمور آمنة تماماً كما ينبغي."
سأل ويل: "انتظر، ما حكاية قلبك؟"
وكل تفصيل جديد يخرج من فم بن كان يبدو أغرب من سابقه، بينما تم تجاهل سؤاله.
قال: "سأخبركم بالأمر عندما ننتهي من البرج"، وهو يمني نفسه بأن ينسى الآخر الأمر حتى لا تصل القصة إلى ستيف أيضاً.
تخيل وحده كيف ستسير الأمور لو فعل، وبما أنه لم يكن راغباً البتة في أن يجد نفسه ساجداً على الأرض يعد بأن يصبح أكثر حذراً بينما لا ينوي الالتزام بذلك حقاً، فقد أصبح الحل الأفضل هو الإلهاء، لذا لم يدع فرصة لأحد غيره، فدفح الباب مصراعيه ودخل ليرى ما يخبئه المكان. توتر جسمه فجأة وبشكل انعكاسي، كرد فعل طبيعي بعد البرج الفائت، لكنه لم يلق أي أذى فوري، بل وجد غرفة بسيطة بكل المقاييس.
موقد وبعض الأدوات في أحد الطرفين وطاولة في الطرف الآخر، وبعض الأشياء موضوعة عليها ولم يستطع تبينها تماماً من مكانه ليفحصها لاحقاً، إلى جانب بضع صناديق مفتوحة تصطف بمحاذاة الجدران، إضافة إلى نافورة في الجانب الآخر تتدفق المياه منها بلا توقف، وتنتهي بكل ذلك بمنصة صغيرة تنتظر في المنتصف والتي توجه نحوها أولاً.
قرأ بصوت عالٍ: "مستخدماً المكونات الموجودة في الغرفة، اصنع جرعة شفاء عامة."
وشعر بحاجبيه ينعقدان وهو يتابع: "ضعها هنا عند الانتهاء ليتم تقييمها."
ضحك جايك وقال: "حسناً، هذا لا يبدو سيئاً للغاية، أليس كذلك؟ لدينا الرجل الذي صنع أهم الجرعات في العالم، يبدو الأمر في غاية السهولة."
قال بن وهو يتجول ناظراً إلى ما تبقي: "الأمر أصعب بكثير مما يبدو بالتأكيد."
كان كل صندوق ممتلئاً بمسحوق ناعم، وأخبره حسّه بالمواد بما هي بفضل خبرته السابقة في التعامل معها خارجاً من أجل عمله الخاص، بينما كانت الطاولة أكثر تنوعاً، إذ غطتها قصاصات مجففة لما بدا في أول الأمر أنه ثلاثون نباتاً مختلفاً، واحتوت على قطعتين من كل منها إلى جانب كوب واحد وبعض الملاعق الصغيرة، لكن الفحص الدقيق كشف الفخ الحقيقي الذي تختبئه.
سأل ويل مشعوراً باهتمامه يتصاعد تجاه أي نوع من التحدي الذي تخفيه الغرفة وبدا بقية رفاقه عميان عنه، وحيث لم يرى أي حد زمني مرافق له، شرح بن الأمر: أوضح قائلاً: "المشكلة الأولى هي أن جرعة الشفاء العامة تسمية خاطئة بعض الشيء. توجد بالتأكيد جرعات في العالم قادرة على شفاء غالبية الأعراق، لكن لا يوجد شيء يمكنه شفاء الجميع. لا أظن أن الملوك قصدوا أن أتمكن من صنع نوع من البنكرياس غير الموجود في العالم الخارجي، لذا يجب أن يكون القصد الحقيقي هنا هو صنع شيء يشفي أكبر عدد ممكن من الناس."
"حسناً، هذا لا يبدو فظيعاً."
"بالتأكد، لكن لدينا عندها المشكلة الثانية. المكونات المحدودة. إذا كنت أستخدم الأعشاب الموجودة على الطاولة فليس لدي سوى فرصة واحدة لصنع هذا بالشكل الصحيح. إذا تعاملت معها بالطريقة الخاطئة فلن أملك أي وسيلة لتصحيح الأمر وسيكون هذا الطابق قد انتهى أساساً."
سألتي إيمي وهي تقترب منهما: "هل يجب عليك استخدامها كلها؟ لديك قطعتان من كل نوع، ألا يعني ذلك أنه يمكنك على الأقل فعل الأمر الخطأ بكل واحدة مرة واحدة، أو أنك ستضطر لاستهلاك الكمية الكاملة؟ ليس الأمر كأن الملوك طلبوا حجماً محددباً للجرعة."
"نقطة جيدة فيما يخص الحجم، لكن أما عن كمية كل مكون أمتلكها، فهذا يقودنا إلى المشكلة الثالثة. الطاولة عبارة عن فخ."
"ماذا؟ كيف؟"
"للوهلة الأولى يبدو أن لدي ثلاثين عشبّة لاستخدامها، لكن هذا خطأ، فقد يبلغ عددي ما يصل إلى ستين. يمكنني القول على وجه اليقين إن بعض تلك النباتات تبدو متشابهة لكنها من أنواع مختلفة، وبعضها معروف بسميته المطلقة بينما يحمل البعض الآخر استخدامات طبية وساحة في آن واحد، إلى جانب بضع نباتات أخرى ستُستخدم في مشكلة قادمة، وليست هذه."
سألت ثيرا متماشية مع السؤال الذي عرفت أنه يريد طرحه لأنها، بغض النظر عن عدد المشاكل المزعومة، رأت أن بن كان يستمتع بوقته: "التي هي؟"
لكن عند ذلك السؤال بسط ذراعيه على مصراعيه مشيراً إلى كل ما حوله.
"انظروا حولكم، الخيمياء ليست بالأمر البسيط المتمثل في رمي الأشياء سدى للحصول على منتج نهائي. سأحتاج إلى طحن بعض هذه الأعشاب وسأحتاج إلى أوانٍ لتخزينها. سأحتاج إلى صنع استخلاصات أيضاً للقيام بذلك ومن ثم سأحتاج إلى خلط النسب الصحيحة. أنابيب اختبار، كؤوس، قوارير، وأكثر من ذلك بكثير. سأحتاج إلى الكثير من الأدوات لفعل هذا، لكن هل ترون أياً منها حولنا؟"
"لا..."
الآن وبعد أن أشار إلى الأمر، كان مقدار المعدات شحيحاً بشكل ملحوظ. مُنح مجرفة كبيرة يمكنها أداء دور الوعاء إن لزم الأمر، وبضع ملاعق، وملاقط، وما بدا أنه أنبوب معدني أيضاً، لكن أياً من الأشياء الواضحة التي كان أي خيميائي عادي سيحتاج إليها للاستفادة منها لم يكن موجوداً.
"بالضبط. لم يترك الملوك هنا أي شيء لصنع الجرعات سوى بعض المكونات الخام، وحتى في هذه الحالة سيتعين علي صنع بعض المواد الكيميائية الأخرى أولاً نظراً لأن الماء وحده لن ينفع مع الكثير من الأشياء التي سأحتاج إلى صنعها. أتعلمون ماذا تركوا لي مع ذلك؟ كل ما أحتاج إليه لصنع الزجاج."
توقع منه الملوك أن يصنع معداته بنفسه كشرط مسبق للجزء الرئيسي الفعلي من ذلك الطابق، مضيفين بُعداً جديداً كلياً لمعنى صنع جرعة في تطبيق ساحر لما بدا له طابقاً مخصصاً لتغطية الحرفة ككل، مما رفع حماسته إلى أعلى مستوياتها، حتى وإن بدا الآخرون مرتبكين في الغالب.
سألت ثيرا منتظرة المزيد بطريقة أثارت الارتباك على وجهه: "حسناً، إذن؟"
"ماذا تقصدين بإذن؟ هذا تحدٍّ ممتع حقاً، أليس كذلك؟ أكثر بكثير من العديد من الطوابق التي خضناها في أبراج أخرى. إنه يملك أجزاء، يملك طبقات، إنه..."
قاطعت قائلة: "شيء يمكنك تجسيده وحسب. يمكنك صنع كل المعدات التي تحتاج إليها في لمح البصر، أليس كذلك؟ وربما بعض تلك المواد الكيميائية الأخرى أيضاً؟"
"حسناً، من ناحية أنت محقة، لكن من ناحية أخرى، أريد حقاً، وبكل سرور، تجربة الأمر بالطريقة التي قُصد بها أولاً."
"لماذا؟"
"من باب التسلية؟"
بالتأكيد، كان بإمكاننا جعل الأمور أسهل بكثير عبر تجسيد كل ما يستطيع، لكن على عكس الاختبارات الأخرى حيث كان سيغش طريقه بسعادة، لم تكن حياتهم على المحك. لم يكن الأمر سوى تحدٍّ، بسيط وواضح، وهو شيء سيعشق فرصة اختبار نفسه فيه ليرى إلى أي مدى يمكنه إدارتها بنجاح، مما ترك ثيرا تهز رأسها رغم أنها كانت تبتسم.
"حسناً، كما تشاء. في هذه الحالة، سنبتعد عن طريقك."
"شكراً لك، سأحاول أن أكون سريعاً نوعاً ما."
لكن ليس بالسرعة القصوى الممكنة. من بين الأشياء الكثيرة المخزنة في خواتمه، كانت لديه نسخه المتطابقة أيضاً لكنه لمر يرغب في إخراجها، ليس الآن على الأقل. بغض النظر عن كل ما قالته للتو، فإن طابقاً كهذا لن ينتهي بكونه صراعاً، بل كان لعبة. لعبة أراد جداً لعبها حتى ملىء فؤاده عندما بدأ، حيث التقط المجرفة وبضع ملاعق قبل أن يحصل على كومة من رمل من أحد الصناديق ويخلط مضافات أخرى بها باستخدام المقاييس القليلة المتوفرة قبل صب كل ذلك في الموقت، مشعوراً بالحرارة الشديدة وتاركاً إياه ليذوب بينما توجه نحو الطابق.
المشكلة الحقيقية الأخرى التي واجهها ولم يطرحها هي أن أياً من المكونات التي تُرِكَت له لم تتطابق مع أي وصفة سابقة كان على دراية بها، مما يعني أنه كان بحاجة إلى الاعتماد كلياً على معرفته الخاصة بكل مكون وكيفية استخدامه بينما بدأ في ضمها معاً عقلياً بطرق مختلفة، محاولاً معرفة التركيبة المثالية التي ستخلف أقل تفاعلات بين السكان الممكنة بينما تقدم أفضل تأثير شفائي وتؤدي في الوقت ذاته ما نصت عليه اللوحة، وهو استخدام مكونات الغرفة.
لم يكن متأكداً مما إذا كان محقاً في تفسير الأمر بالطريقة التي فعلها، لكنه أخذ ذلك ليعني استخدامها كلها بطريقة أو بأخرى، وكان متأكداً من قدرته على ذلك، مشعوراً بالأمور تتبلور حين عاد إلى الموقت ووجد كل شيء يذوب بلطف، مخلفاً كتلة كثيفة ومصهورة بدأ العمل عليها بالملاقط التي مُنِحَها. حتى هناك، لم يُترك له سوى الحد الأدنى من اللوازم، لكنه نظر إلى ذلك كجزء من التحدي، مسروراً بخوضه بينما حصل على القوام الذي اعتقد أنه أراده وكسر جزءاً منه قبل إلزامه بأحد طرفي الأنبوب الرفيع الذي وُفِّرَ له ونفخ، ليتلقى مكافأته برؤية الزجاج يتمدد منتفخاً بينما استمر في العمل على تشكيله، مدخلاً إياه ومخرجاً إياه من الحرارة حسب الحاجة حتى صُنع أول أنابيب الاختبار الخاصة به.
حسناً، أخرجت هذا من نظامي، ويجب علي الآن فعل الجزء الأكثر أهمية حقاً. ما كان بحاجة ماسة لصنعه أولاً هما قطعتان لتعملا كهاون ومدقة، وهو تحدٍّ أكبر بعض الشيء نظراً لأن الزجاج سيكون مادتهما بدلاً من الخشب أو الحجر، لكنه أخر نفسه قليلاً لسبب بسيط يتمثل في أنه لم يحظ قط بفرصة تجربة نفخ الزجاج من قبل. كان امتلاك الخيار بين يديه مثيراً للغاية بحيث لا يمكن تفويته. لكن مع خروج تلك المحاولة من نظامه، استاب له التعامل مع البقية بجدية أكبر، مشكلاً ما تبقى من الزجاج الذي بدأ به بعناية باستخدام الملاقط وحدها، متيقناً من وجود أدوات أفضل يمكن استخدامها لكنه ظل متمسكاً بما مُنح حتى تشكل وفق رغباته وتُرِكَ ليبرد، مما سمح له بالعمل على القطع الأخرى التي اعتقد أنه سيحتاج إليها أثناء انتظاره.
وما إن جهز كل شيء، الهاون وما يكفي من الأوعية لكل عشب مُنِحَ إياه، حتى بدأ، محطماً كل عشب إلى غبار ناعم لاستخدامه في خيميائه ونقل بعضه إلى الحاويات نفسها بينما تُرِكَ البعض الآخر ينتظر وهو يركض في أنحاء الغرفة، مضيفاً الماء إلى تلك التي ستتطلبه في نهاية المطاف قبل أن يعود لجلب المزيد من كؤوسه بصيغتها النقية، مقيساً بعض مساحيق الصناديق الأخرى التي تُرِكَت له لإنشاء أحماض وقواعد مختلفة عند ذوبانها بتركيزات متفضلة استعداداً لبعض الاستخلاصات الأخرى أيضاً.
مع جاهزية تلك الخطوة الأولى، جلبها جميعاً أبعد قليلاً نحو الموقت لتسخينها، كلها على مسافات متفاوتة بناءً على درجة الحرارة المطلوبة لكن مع وضع معظمها خارج نطاق راحته، مما جعله يعتمد على الملاقط لتحريكها دوائياً أو سحبها للخارج كلما تطلبت خطوة جديدة مرحلة جديدة، مع بقائه مراقباً لها جميعاً فور اكتمال المحاليل المختلفة. وعندما وصل الأمر إلى بضع نباتات تُرى عادة كسموم، استُخدمت مراراً وتكراراً كخطوة واحدة فقط في العمليات، حيث يُخلط المحلول المستخدم لها بشيء آخر لسحب مركبات أكثر تحديداً قبل استخدام آخر لتحييد التأثيرات الأكثر سمية، مع عمل كل ما مُنِحَ إياه بتناغم بينما تُؤخذ نسب مختلفة وتُمزج معاً، لتُسخّن مجدداً في أوقات محددة حتى انتهى أخيراً.
تاركاً وراءه جرعة لا تشبه أي جرعة أخرى، فإن مظهرها الأسود الحبري سيترك الكثيرين مترددين في الوثوق بها، لكن بن كان يملك ثقة كاملة بعمله، محركاً إياها بحركة دائرية داخل جرتها ومراقباً السائل الكثيف وهو يضطرب. افتقرت الجرعة إلى راحة العديد من الجرعات الأخرى، فلم يحاول صنع شيء مستساغ إلى حد ما، ولم يصنع شيئاً يبدو جديراً بالثقة للعين الجاهلة. لم تكن أي من الخطوتان مهمة لذلك الطابق.
لقد طُلِبَ منه صنع جرعة شفاء عامة، وعلى حد علم قدراته، فهذا تماماً ما فعله، تاركاً وحده السؤال عما إذا كان الملوك سيقبلونه. مشعوراً بتوتره يتصاعد في كل من القلق والحماس، توجه ماشياً نحو المنصة، كعلامة مؤكدة لبقية رفاقه على أنه انتهى، حيث وضعها وشاهدها وهي تختفي، غير متأكد مما إذا كان ذلك علامة جيدة أم سيئة حتى ظهر مدخل، جلب ابتسامة عريضة إلى وجهه.
قال بفخر مشعوراً بروعة ما انجزه: "حسناً، يبدو أن الطابق الأول قد أُنجِز بنجاح. والآن، من جاهز للطابق الثاني؟