حيث كان قلب ستونوول قائماً، قامت غابة الآن. امتلأت الشوارع بنباتات ترتفع في السماء متجاوزة أي شيء خارج الأسوار، وتستمر في النمو، صعوداً وامتداداً مع انتشار السيقان والأغصان. بينما صارع بن ليعمل ما يراه أمامه، مفحصاً إياه بكل ما أوتي من طاقة ليحاول فهمه. وعلى الرغم من وجود بضع أشجار ممتزجة وسط الكتلة النباتية الكثيفة، لم تكن تلك هي وحدها التي تبلغ السماء، إذ تطاولت الأزهار والأعشاب وشجيرات الثمار بمقاييس غير طبيعية، وبدت الأوراق والبتلات بحجمه هو نفسه حتى من حيث يقف.
وبينما كان يراقبه، أخذت الأعشاب القليلة النابتة في شقوق الشوارع من حوله تشعر بالتأثير ذاته الذي سببه ذلك النمو الجنوني في الخارج، لتنمو تحت أي قوة تملأ الأرض بسرعة خارقة، حتى وإن بدا أن مكان وقوفه يعني أن التغير يحدث بوتيرة سنتيمترات في الثانية بدل الأقدام. لقد كان ذلك كافياً لتسمير الاثنين في مكانيهما، حتى مع هرب الآخرين، مع سؤال واضح في ذهن كل منهما، وكانت ثيرا هي من نطق به حقاً.
ماذا يمكن بحق الجحيم أن يفعل هذا؟ لا بد أنه سحر نباتات، لكن مقدار القوة والمهارة اللتين يتطلبهما أمر كهذا يبدو فادحاً بكل ببساطة، وهو ما أشار إلى خيارين لا غير بالنسبة إلى بن. إما أنه جزء من سحر طقوسي شذّ عن مساره، وهو أمر مستبعد نظراً لقلة الخبراء في العالم، وبحكم تجواله في عقول القرويين الآخرين لكان قد عرف لو أن أحداً في ستونوول يفهم الأمر بما يكفي لتنفيذ شيء كهذا، بينما تمثل الخيار الآخر في شيء أسوأ بكثير.
منافس شيطاني. لو كان هناك من نجح في بلوغ المستوى التاسع من سحر النباتات العالي أو أي متغير متقدم آخر للمهارة، ونفس القدر من تعزيز المانا الموقظ، لكان ممكناً تخيل شيطان كهذا قادراً على فعل أمر مماثل، حتى مع بقاء تساؤل حول كيف لوحش كهذا أن يمر دون أن يلاحظه أحد طوال كل هذا الوقت. تلك كانت أفكاره على الأقل، لكن بدا أن الواقع مختلف تماماً، إذ اندفع مورا عائداً عبر الشوارع حاملًا ديلير بين ذراعيه، بينما خطت نظرة من الذعر معالم وجهه الخالي عادة من التعبير حين وصل إليهما وتكلم.
لم أكن أعنيه! التقت عينا ثيرا وبن لفترة وجيزة قبل أن يهز رأسه. مهما كان ما فعله الفتى، لم يكن الوقت مناسباً، وعوضاً عن ذلك انحنى بينما استمر الطفل في التمتمة، محاولاً إخراج كلمات أكثر من اللازم دفعة واحدة لتبدو مفهومة. مهما حدث يا مورا، فالأمر بخير، سنصلحه. يا ثيرا، راقبي الأطفال، سأعود حالاً. في الحال، راح يضع كل نقاط الركاكة الجديدة التي حصل عليها موضع التنفيذ، مضطراً للشعور بالامتنان لها أكثر مما أمل قط وهو يندفع في الشوارع كالبرق، راقياً معدل النمو حوله في الوقت الفعلي بينما النباتات التي يمر بها تزداد ضخامة مع كل خطوة، مما جعل اجتياز الشوارع ذاتها التي اعتاد السير فيها بانتظام أمراً أشق فأشق إلى أن صار يرى جذوعاً وسيقانًا أسمك منه، مما أجبره على القفز والتسلق فوق جذور عملاقة لم تكن إلا لتزداد ضخامة، شاعراً بقلبه الجديد يخفق بشدة وهو يمضي قدماً لهول حجم الأمر بأسره.
لقد بلغ الأمر مستوى يلوّي العالم من حوله، لكن لم يكن أمامي من خيار سوى المضي قدماً، متوقفاً فقط حين سمع صوتاً أجبره على النظر لأعلى ليجد رجلاً عالقاً في أحد الأغصان التي لا تزال تننمو، مما تركه ينفق ماناه لاختبار أمر اقترحته ثيرا عليه فعله، دافعاً نفسه إلى السماء ليجعل نفسه يطير. لقد كان الأمر أشبه بشيء يفترض أن يتطلب تدريباً أكبر، وكان يحرق بالتأكيد مانات أكثر مما ينبغي لنجاحه، لكن عبر فرض سلسلة من التعديلات الدقيقة أبقى نفسه مستقراً أثناء تقدمه، محتضناً الرجل العالق وجلبة سالماً إلى الأسفل للأرض.
اركض في هذا الاتجاه! صرخ بمجرد أن لامست قدماه الأرض، مشيراً إلى الخلف حيث أتَى ومراقباً الآخر وهو ينطلق، تاركاً بن ليواصل التوغل إلى العمق، متقاطساً عينه بحثاً عن المزيد من الناس طوال الطريق. لم يجد أحداً آخر، مهما كانت تلك النعمة الصغيرة، لكن التقدم سيراً بات أشق فأشق، مما ترك يتساءل كم من المانا قد يحتاج حين يعثر على مسبب كل ذلك قبل أن يقرر أنه يستطيع فرز ذلك حين يبلغ هناك ويرفع نفسه إلى الهواء مرة أخرى، مكتسباً الخبرة اللازمة بالطيران أثناء تقدمه، متجنباً بحذر الأشجار والأغصان بينما يحاول الحفاظ على سرعة جيدة.
مع سرعة نمو كل شيء، لو استغرق وقتاً طويلاً فلن تبقى بلدة يحاول إنقاذها. كل دقيقة لها ثقلها، وكلما اقترب استطاع شعور بقوة مانا النباتات توخز جلده وتوقد حاسة المانا لديه بكثافتها، مثبة تشتيتاً كافياً ليقع ضحية لتهديد غير متوقع. مع نمو كل شيء بمثل هذا الحجم، حتى الأمور التافهة قد تتحول إلى كارثة، وهذا بالضبط ما حدث حين انفلتت ورقة واحدة فوقه، ساقطة بالثقل الذي يأتي مع بنية أكبر من جسده لتصطدم بظهرها تماماً، مطيحة به من الهواء إلى الأرض أدناه، مسلوبة الأنفاس بينما شعر بجسده يرض ولا ينكسر تحت ثقلها واستخدم سحره ليحولها إلى رماد، محرراً نفسه ليواصل التقدم عميقاً وايجاد مسبب كل هذا في النهاية.
أو على الأقل ما يحويه، مع كرة نابضة من المادة النباتية في مركز الكارثة، وجميع المانا المغذية للكلام حوله منبعثة من تلك النقطة المفردة الوحيدة وخطا خطوة أقرب إليها، ليكاد يلقى حتفه. نمت شوكة خشبية منها وانطلقت صوبه، وكانت الشوكة العملاقة على بعد بوصات من اختراقه حين أجبر جسده على الانحراف جانباً قبل أن يرغم على المراوغة مجدداً مع نمو شوكة جديدة من القلب لتحظى بفرصة أخرى، مخطئة مرة أخرى الآن بعد أن صار مستعداً حين خطا خطوة أبعد، مجسداً سكيناً بمجرد انطلاق التالية وقاطعاً إياها، ملوحاً بكل شوكة جديدة مع كل خطوة خطاها حتى زاد الحجم، مما جعله يسحب المزيد المحتوي داخل خواتمه ويلوح بها بسحره، شاعراً بالمانا النابضة تشتد قوة حوله بمجرد أن صار في متناول اليد ومستخدماً كامل قوته والسكين في يده، شاقاً المادة النباتية ليكشف عن الشيء الخفي بداخلها، مما حبس أنفاسه وأوقد عقله.
كتلة من المانا، لم ير مثيل لها إلا ناترات قلائل من قبل، على الأقل في تلك الحالة. مستحيلة حتى وهو يستوعب الشيء على حقيقته. سحر نباتي حي من النوع الذي ما كان ليجرؤ على الوجود لكنه حام أمامه الآن، مخلوق نجح في تحدي توقعاته رغم كل ما رآه ومر به منذ وصوله إلى ذلك العالم. وقف بحضرة روح نباتية عظيمة بينما جفلت ماناتها، مدمرة البلدة من حولها. لم أكن أعنيه. ترددت كلمات الفتى داخل رأس بن بينما غمر القلق قلبه، وبرز سؤال في مقدمة ذهنه لم يستطع الإفلات منه بينما بلغت كل مخاوفه بشأن الصعوبات التي ستأتي مع محاولة تربية كائن شبيه بالملوك ذروتها.
أهذا أنت يا مورا، ماذا فعلت هنا؟ كان لزاماً أن يكون ذلك سؤالاً لوقت لاحق، وكما كانت الأمور عليه فقد احتاج إلى التركيز على المشكلة الماثل أمامه ومع تحرك عقله كلمح البصر فعل الشيء الوحيد الذي يستطيع، متصلاً بالمخلوق ليحاول الولوج إلى أفكاره مهما كلف الأمر. ماأنتَماأنتَماأنتَماأنتَماأنتَماأنتَماأنتَ- لقد كان ذلك كافياً ليكاد يدفعه لقطع الاتصال بينما غاص عمق ما تشعر به الروح بينما تحرك عقله هو الآخر في ضبابية، محاولاً فحصه.
أكانت مجنونة؟ ربما، لقد شعر بالتأكيد بحافة معينة في أفكارها تذكر بالعقول الأكثر اضطراباً التي جلبها من عالم الشياطين لكنه شعرة بأكثر من ذلك أيضاً. إنه يشبه... ماذا؟ نوبة هلع؟ أزمة هوية؟ ربما ومضة من انهيار عقلي أيضاً لكن شيئاً يلتف برمته في مشكلة رئيسية واحدة. مشكلة مع إحساسها بذاتها. بالغطس في ذكرياتها، استطاع بن أن يرى بوضوح ما أُرتكب حيالها، حيث راح مورا لسبب ما ينادي بما كان يوماً مجموعة من الأرواح الفردية قبل أن يفعل شيئاً بها لتغيير ذلك، مخالفاً طبيعتها المتأصلة ليجمعها معاً في شيء أكبر.
شيء لم يكن أي من الأرواح الفردية التي دخلت فيه مستعداً له أو فاهماً إياه، مما قاد إلى المشكلة الحالية التي كانت على وشك فرز نفسها بأبشع طريقة ممكنة. كانت الأرواح مصنوعة من المانا ذاتها التي تستخدمها وبينما لم يستطيع تقييم حجوم الآخرين تماماً، فقد استطاع مع ذلك الشعور بها بما يكفي ليرى ما كان على وشك الحدوث. كان الكائن الذي معه على وشك استنزاف مؤونه، قاتلاً نفسه في العملية ذاتها.
ماأنتَماأنتَماأنتَماأنتَ- نتيجة رفضها. لم يستطيع دعها تموت ببساطة ولم يستطيع ترك عواقب ما يجري تترك على وعي مورا أكثر مما كانت ستفعله بالفعل لذلك غاص أعمق في عقل الروح الجديدة، لامساً كل جزء منها بما كان عليه بينما وصل في الوقت ذاته عبر الفجوة التي صنعها ليمسكها بقوة بيديه، متحدثاً بصوته وأفكاره معاً حين فعل. ما أنتَ؟ أنتَ إزهار. ملقياً وراءه بكل المعاني التي أمكنه حشرها عبر الأفكار الرابطة بينهما، بذل قصارى جهده ليمنح الروح ما افتقرته.
الشيء ذاته الذي كان يرمي بها في خلطها. لقد منحها هوية، مالئاً ما كان يوماً مجموعة من أرواح الحياة والأرض والماء بكل المعرفة التي يمتلكها عن النباتات والسحور التي يمكن استخدامها عليها إلى جانب شعور استخدامها الذي تذكره من أي وقت اتصل فيه بالحوريات وشعر بنجاح الأمر، مع إعلان النظام عن ذلك بقبول الاسم، وانطلاق إشعار في رأس الآخر بينما انطلق آخر جديد في رأسه هو نفسه.
<ازداد مستوى العقل الجمعي>
"...أنا بلوم؟"
قالت بعد لحظة، ثم توقف النمو الجامح الذي كان يملأ البلدة حين طرأت في ذهنها لمحة من الاستقرار. أطلق بن زفرة ارتياح وهو ينهار إلى الأرض، والروح العظيمة لا تزال بين ذراعيه.
"أجل، أنت بلوم. والآن، ما رأيك أن نذهب معا ونكتشف ما الذي يعنيه ذلك بالضبط."