حين أبعدها، عرف تماماً أنه استنفد طاقته عن آخرها. ذراع مكسورة تشقها الجروح، وأكثر من يوم من إرهاق طاقة المانا مراراً وتكراراً، وبذل أقصى جهده للحفاظ على العصا سليمة لفترة كافية لتطلق ثيرا تعويدتها، لم يبقَ لديه شيء يقدمه. لن يتمكن من العودة إلى التمثال الذي سحره قبل أن يصل إليه تمثال أنايليا، وحتى لو استطاعا ذلك، لم تكن لديه طاقة كافية لمنع سحر ثيرا من تدمير السحر المتبقي.
لم يكن هناك سوى شيء واحد يمكنه فعله.
قال: "اركضي يا ثيرا! لدي فكرة ولكن عليك الخروج من هنا الآن!"
كانت كذبة بالطبع، فلم يبقَ شيء يفعله بعد كل ما مضى. لقد بذل قصارى جهده واقترب من النصر لكنه قصر في النهاية. على الأقل، يمكنه شراء بعض الوقت لكي تهرب ثيرا إن هي صدقته. كانت تمتلك الزهرة لذا لن تجد أمها مشكلة في استمرارها بمحاولة أن تصبح ساحرة، ومع ارتقاء مستوى سحرها فستكون بخير. قد يحزن ميرياد، أو هكذا ظن بن أن على سيده الحزن على الأقل، لكنه بات يمتلك بعض المؤمنين الآخرين الآن، وكان واثقاً من أن أحدهم على الأقل سيشكل رسولاً أفضل مما كان.
ربما سايكل. حتى وإن لم تكن تعلم فهي ثاني مؤمنة يحصل عليها منذ مجيئه إلى العالم، ويبدو أنها ستكون قادرة على إظهار تقوى تكوق ما أمكنني قط. مع ذلك، لم يكن يستسلم تماماً بلا قتال فانحنى سريعاً، والتقط حجرين بحجم قبضة اليد. سيشغله على الأقل لكي تتمكن ثيرا من الهرب. تراجع إلى الوراء وشعر بطريقة غريزية كأنه يعرف أين عليه التصويب، فألقى بالحجر، ولصدمته رأى القليل من مسحوق الحجارة يتساقط من التمثال.
لم يمتلك وقتاً للتساؤل مع ذلك، فقد هجمت عليه ثيرا فوراً.
قالت: "بن، ماذا تفعل! ألا تشعر بذلك!"
لم تهرب بل كانت تصرخ في وجهه بينما حاول حمايتها، أكانت تحت تأثير سحر عقلي أم أن هناك شيئاً آخر يجري؟ جاء الجواب من التمثال نفسه.
"أي سيادة قد تشعرين بتسربها من مجسدي تُحجب غالباً بفضل قدرتك على التحمل، ولكن لا داعي لذلك يا ابنة ميرياد. أنا أنايليا، جئت لأهنئك وأعلمك بأن الاختبار قد انتهى".
قالت: "آه".
رأت ثيرا أنه فهم فألقت عنه، واستعدت للسجود أمام سيدها حين سمعت صوت ارتطام آخر لحجر بحجر.
<ارتفع مستوى التدنيس>
"بن!"
صرخت ثيرا.
"أنا أُعبر عن استيائي فقط، سأكون عاقلاً."
قال لها دون أن يبدو عليه أي شعور بالذنب لمهاجمة مَلِك. أطلقت أنايليا بدورها ضحكة خفيفة بينما تساقطت بضعة حبيبات أخرى من الحجر عن هيئتها.
"يجب أن أقول، إنها لتجربة تفاجئني حقاً، لكونها أول مرة أتفاعل فيها مع حامل انتهاك مقدّس. من كان يظن أن المهارة ستجعلك تعرف تماماً أين تضرب لتلحق الضرر بتجسيدي، مهما كان ضئيلاً؟ أظن أنه يجدر بي اعتبار نفسي محظوظة لعدم ترك أي أسلحة حقيقية بحوزتك."
توقفت للحظة، مميلة رأسها كأنها تستمع إلى شخص آخر قبل أن يتمدد فمها الحجري الزاحف في ابتسامة.
"ميارياد يتوسل إليك أن تتصرف بأدب لمرة واحدة."
"آسف ميارياد."
قالها بصوت عالٍ، لكن عقله كان في مكان آخر. هل هذا جزء من مهارة الانتهاك حقاً؟ يا للهول، هذا يجعلها أروع بكثير. لقد زاد إغراء رفع مستواها بشكل كبير في نفسه، لكنه بذل قصارى جهده لقمعها. مهما كانت هذه المهارة رائعة لنوع ما من الأبطال، ممن يقفون ضد الملوك الأشرار ويقاتلون من أجل حرية عامة الناس في كل مكان، فهو لم يكن بطلاً، وملوك هذا العالم لم يكونوا أشراراً، حتى لو لم يكن معجباً بكل الخيارات التي يبدو أنهم يتخذونها.
"انهضي يا ابنة أبروس، لا داعي لمثل هذا الخضوع."
لم يلاحظ بن حتى أن ثيرا قد هبطت على الأرض لتنحني احتراماً، لكنها نهضت بناءً على طلب مَلِكها.
"لقد أظهرتُما كليكما القدرة على إظهار القيم التي تخيلناها أنا وتولونا عندما صنعنا هذا الاختبار، ولهذا ستجنيان ثمار الإنجازات التي يمكن لمثل هذا الأمر أن يوفرها."
"همم؟ نحصل على مكافآت لقاء هذا؟"
سأل بن ببراءة، لكن ثيرا وأنايليا التفتتا نحوه، ووجه ثيرا يعج بالصدمة، بينما لم تستطيع أنايليا كبح مفاجأتها.
"ألم تكن تعلم بوجود أي مكافأة ومع ذلك اخترت المخاطرة بحياتك على أي حال؟"
سألته المَلِك، مقربة وجهها الزاحف الكبير من وجهه. بذل بن قصارى جهده لئلا يتراجع.
"أقصد أنني أظن أنني أتذكر ميارياد يقول شيئاً عن هذا عرضاً، لكنني لم أهتم كثيراً بالأمر في ذلك الوقت. كنت تحت انطباع أساسي بأن المكافأة هي أن تستمر ثيرا في فعل سحرها بدعم من عائلتها. لم أكن أترقب أي شيء آخر حقاً."
"أظن أنه لأمر غريب بعض الشيء أنك لم تحاول السؤال عنهن أبداً، ولكن من لا يعرف أنك تكافأ على إتمام اختبار مَلِك؟ تلك هي النقطة الأساسية في أي اختبار تقريباً."
سالتْه ثيرا، التي لا تزال مصدومة لأنه فعل كل ذلك دون أن يدرك أنه سيحصل على أي شيء أكثر من مساعدتها. اكتفى بهز كتفيْه.
"إذا لم يجد أحد في الكنيسة أن الأمر مهم بما يكفي ليعلمنيه فلن أتعلمه. لا يمكنني لومهم، فأي نوع من الحرفيين يفعل هذا؟"
"هناك في الواقع اختبارات صنعها ملوك الحرفة أيضاً، لكن هذا حديث آخر في غير موضعه."
أخبرته وهي ترتدي ابتسامة ألطف بكثير من ذي قبل.
"أن تخوض مخاطر مجهولة، لا لأنك تريد مكافأة، بل لأنك يجب أن تفعل لتساعد من تعني لأمره، يجسد ما أراد زوجي الراحل وأنا رؤيته. بإتمام الاختبار، وحتى دون عبادتي على وجه الخصوص، يتولد إيمان أكبر بكثير مقارنة بالصلوات المعتادة لأي مَلِك. هذا يتيح لنا منحكما عطيتين حتى إن لم تكن تعبدني. مهارة، وبركتي."
عجزت ثيرا عن الكلام. كانت تعلم أن تلك هي المكافأة المعتادة لمعظم الاختبارات، لكنها مع ذلك لم تتوقع أبداً تلقي شيء كهذا. ليس هذا فحسب، بل إن وجودها في حضرة مَلِكها تركها مهزوزة لدرجة عجزت معها عن التفاعل. لكن بن كان بحاجة إلى معلومات. مهما بدا كل ذلك عظيماً فقد ظن أن هناك مشكلة ما.
"أم، يبدو هذا رائعاً وكل شيء، لكني رسول ميارياد. هل يُسمح لي حقاً ببركة مَلِك آخر؟"
"بالطبع."
أخبرته أنايليا دون أن تدرك المشكلة.
"البركة تعين صاحبها على نمو كل الأشياء ويمكن أن تفتح الباب أمام خيارات قد لا توجد لولاها. أي مَلِك لا يود أن تتيح لمؤمنيه إمكانية الوصول إلى ذلك، وأولهم جميعاً الرسول، الشخص الأهم لإيمانهم في عالم الفاني؟"
يا للهول، ينبغي لي حقاً أن أُحاول أن أكون رسولاً لائقاً أحياناً. حدث نفسه بعد سماع كل ذلك.
"في هذه الحالة سأقبلها بامتنان."
شيء ما في هندامها خفف بعض الغضب الذي تصاعد لديه كلما تقدم الاختبار. كان يعتقد أنه يفهم مغزى معظم ما مروا به، رغم أنه كان يضمر استياءً شديداً تجاه بعضه. ومع ذلك، قاده هذا الخط من التفكير إلى سؤال آخر.
"حسناً، أنا أدرك أهمية اختبارنا لنرى إن كنا نستطيع الارتقاء إلى مثالياتك أو أياً ما كانت نقطة كل هذا، لكن من صاحب الفكرة العبقرية في إعطائي ذلك اللقب؟"
لم تعد المشكلة بالغة الأهمية بالنسبة له مقارنة باضطراره لرؤية أخيه في تلك الحالة، لكنه فهم على الأقل أنها جزء من الاختبار. وكان اللقب مجرد إهانة تضاف إلى الإصابة. عند سؤاله، انقبض وجه تجسيد أنايليا بشكل ملحوظ.
"لهذا، يجب أن أعتذر."
أخبرته وهي تحني رأسها.
"أعدك أنه لم تكن هناك أي نية سلبية خلف الأمر، لكن بعض الملوك الذين كانوا يراقبون سألوا سؤالاً بسيطاً عنك بعد رؤية بعض خياراتك، وكان ذلك كافياً ليلاحظ النظام الأمر ويجعله لقباً راسخاً."
"أي سؤال؟"
"كيف يكون المنسي؟ لقد أُعجبوا بمحاولتك الاستفادة من نسخك، فضلاً عن أخذ الوقت للتدرب معها حتى، ولكن اللحظة التي غادرت فيها الكلمات شفاه كافية مُنح اللقب. إن كان هذا يساعدك، فإن تدخل مَلِك في اختبار مَلِك آخر، وبطريقة قد تلحق الضرر به، يعد انتهاكاً صارخاً للقواعد. وإن توفير لقب قد يزعج المشارك إلى حد كبير يقع ضمن نطاق الضرر النفسي. لقد عُوض ميارياد عن أفعاله الطائشة، وحين تخرج من هنا سيوصل إليك التعويضات. والآن، ما لم يكن هناك شيء آخر، هل أوزع المكافآت؟"
أومأ بن برأسه، مصدوماً قليلاً لسماع أن هناك عواقب حقيقية للملوك الذين أعطوه اللقب، لكنه سُرَّ على الأقل لسماع أنه لم يأتِ من مكان أكثر سلبية. كانت هناك أمور أسوأ من معرفة أن بعض الملوك كانوا مفتونين به لدرجة التساؤل عن سبب نسيانه من قبل الفاني الذين يحكمونهم. حنت أنايليا رأسها نحو ثيرا وطبعت قُبلة على جبينها. لكن بدلاً من أن تتحمس، ارتفعت معنويات ثيرا لثانية واحدة قبل أن تهوي محطمة.
"آه، oh."
بدا أن روحها المعنوية لم ترتفع إلا للحظة قبل أن تسحق.
"أنا آسفة أيتها الصغيرة، لابد أنك كنت أقرب بكثير مما كنت أظن لشخص لا يحاول أبداً استخدامه."
هزت أنايليا رأسها بحزن.
"انتظري، ماذا حدث؟"
سأل، وهو يمشي إلى جانب ثيرا ويمسك بيدها. لم تتكلم في تلك اللحظة، لكن أنايليا تحدثت نيابة عنها.
"يبدو أنها كانت قريبة بما يكفي لرفع سحرها لدرجة أن تطبيق بركتي دفع المهارة إلى المستوى التالي."
"ماذا؟ ألم تخبريني للتو أن الملوك ليس مفترضاً بهم فعل أمور تسبب ضرراً نفسياً؟ ما بحق الجحيم هذا إذن؟"
ستزداد قوة السحر مع ارتفاع مستواها، مما يعني أن الدُملج الذي صنعه سيكون أقل فعالية. لم يكن الأمر قد وصل بعد إلى الحد الذي يمكنها من الخروج مرتدية إياه وحدها، لكن حقيقة أن احتمال حدوث ذلك قد دفعه إلى الوراء أكثر أثار غضبه. اكتفت أنايليا بهز رأسها.
"للأسف يبدو أنه كان سيحدث من تلقاء نفسه عاجلاً أم آجلاً. أظن أن المدى سيكون في حدود أشهر أو أسابيع. تلك القدرة الهائلة تريد ببساطة أن تنمو، سواء استخدمت بقصد أو بغير قصد."
"لا بأس يا بن."
تحدثت بصوت يظهر إلى أي مدى لم يكن الأمر على ما يرام.
"لقد عرفت دائماً أن سحر الغواوي قد يرتفع من تلقاء نفسه حتى دون التدرب عليه على الإطلاق، لقد ظننت فقط أنه إن كان سيحدث لي لكان قد حدث الآن."
كان بإمكانه سماع البؤس في صوتها مهما حاولت كبحه وصر على أسنانه. اتخذ قراراً فجذبها لتواجههُ وأزاح قلنسوتها لينظر في عينيها.
"بن، ماذا تفعل؟ خاصة الآن لا يمكنني-"
"لا يتمحور الأمر حول ذلك."
قاطعها، محاولاً ألا تدعه الدموع الصغيرة التي بدأت تتشكل في زوايا عينيها تؤثر فيه.
"ثيرا أعدك، مهما استغرق الأمر سأكتشف طريقة لقمع سحرك. أرجوك كوني صبورة وثقي بي، لن أخذلك."
أمام إخلاصه لم تستطع منع نفسها، أفلتت ابتسامة صغيرة ومسحت عينيها. كانت تثق به بعد كل شيء.
"حسناً، أعلم أنك ستفعل."
"رائع، رائع حقاً."
قالت أنايليا وهي تمسح عينيها بذيلها وتقضي على اللحظة.
"تلك هي בדיוק الصدقة التي أريد رؤيتها ممن أكمل اختباري. نأمل أن يساعدك هذا في تحقيق هدفك."
انحنت نحوه، ومثلما فعلت مع ثيرا طبعت قُبلة على جبينه.
<اكتمل اختبار أنايليا وتولونا> <تم الحصول على بركة أنايليا> <تم الحصول على مهارة ربط>
لم تقتصر الإشعارات على دويّها في رأسه، بل شعر بذراعه تستقيم وزال ألمها تماماً. لقد شُفيت إصابته، وأراد شكرها على علاجها إلى جانب الهدايا التي منحتها إياه، غير أنه تشتت. بدا أن ثمة خطباً ما، ولأسباب تتعلق بالسلامة تفقد بطاقته.
سأل بصوت مرتفع بعدما تلقى تأكيداً بأنه سمع الإعلان على وجه دقيق: "أليست تمتلك مستوى؟"
وأجابت: "بالتأكيد، وعلى الرغم من ندرتها، فهي تندرج ضمن الفئة نفسها لمهارات التحدث الكوني. لقد بلغت شكلها الأقصى بالفعل، دون أي نمو إضافي مرتقب. لقد كانت هناك حالات استطاعت فيها مهارة كهذه التطور إلى شكل أرقى، لكن ذلك يحدث عادة نتيجة استيفاء شروط الاندماج مع مهارة أكثر تقليدية لصناعة شيء يفوق مجموع أجزائه".
قال: "حسنٌ رائع، لقد أثرت اهتمامي، ولكن ما الذي تفعله بالضبط؟"
لم يكشف الاسم عن الكثير وكانت مهارة كامنة، فلم يستطع تخيل كيف يمكن للمرء ربط شيء ما بطريقة كامنة.
"آه، أما عن ذلك فهو أمر بسيطة للغاية، فكل ما تفعله المهارة هو ربط روَحيكما بقدر ضئيل".
"مهلاً، ماذا؟"
بدا ذلك أمراً هائلاً بالنسبة لبن، وحتى ثيرا بدت قلقة فالتوت رأسها بسرعة لتنظر مباشرة إلى ملكتها.
واصلت أنايليا شرحها دون أي اكتراث: "إنه لأمر يسير، لكن المهارة ستتيح لكما دائماً إيجاد بعضكما البعض، بغض النظر عن مكان وجودكما في العالم أو مدى التباعد بينكما. بطبيعة الحال، أدرك أن الناس قد يرغبون في الخصوصية أحياناً، وعلى الرغم من تصنيفها كمهارة كامنة، فإنه من الممكن في الواقع تعطيلها إن أردت ذلك".
وبينما لم يكن مدركاً لآثارها في البداية نتيجة وجود ثيرا إلى جانبه مباشرة، فقد أصبح الأمر أكثر وضوحاً حين شعرت أن ثيرا تُطفئ المهارة وتُشعلها عدة مرات، مترددة قبل أن تقرر إبقائها مفعلة. ترك مهارته مفعلة هو الآخر، فهو لا يمانع بتاتاً قدرتها على العثور عليه إن احتجت إليه، وبدا الأمر عملياً لفترة صيد في حال افترقا.
قال للملكة الماثلة أمامه منحنياً انحناءة خفيفة: "حسناً، شكراً لك يا أنايليا، سأحرص على حسن استخدامها".
فقالت: "أنا واثقة من أنك ستفعل ذلك، يا طفل العوالم. والآن، ابنة... كلا، يا ثيرا"، توقفت لتصحح لنفسها، حريصة على مخاطبة ثيرا باسمها على نحو لائق.
"بينما لا أستطيع قمع جاذبيتك على الإطلاق، بوسعي أن أقدم لك معرفة قد تجدينها مفيدة، فضلاً عن حافز إضافي لتحقيقها".
رفعت بصرها نحو ملكتها وحافظت على نبرة يملؤها الاحترام: "سأصغ باهتمام بالغ إلى أي حكمة ترغبين في تقديمها لي".
"ممتاز. المشكلة التي تواجهينها مع سحر الأرض تُعد نادرة حقاً بلا ريب. إن امتلاك هذا القدر الضخم من المانا دون أي تحكم مما يلزم لاستخدامه بالطريقة الصحيحة هو أمر لم أشهده سوى بضع مرات معدودات في هذا العالم أو عالمي السابق، لكن هناك ما يمكنه المساعدة في ذلك".
"حقاً!"
بدأت عيناها تتألقان بحماس حقيقي لمجرد الاحتمال.
"بالتأكيد، وفي الواقع سيساهم ارتفاع مستوى جاذبيتك في ذلك. فاي تحسن في أي سحر يعزز قدرتك الإجمالية على تحسين السحر الأخرى والتحكم بها. وفي حالات معظم الفانيين ستكون الآثار طفيفة، تكاد لا تُلاحظ، أما بالنسبة لمن تعاني من عقبات مثلك، فإن كل جزء صغير سيساهم في تحسينها وسيكون الأثر أكبر بكثير".
انطفأت حماسة ثيرا.
"أتعنين أنه يجب علي تحسين جاذبيتي للمساعدة في تحسين سحر الأرض الخاص بي؟"
ورغم ذلك، ولمفاجأتها الكبرى، خالفتها الملكة الرأي.
"كلا، فأنا أدرك أن المهارة تشبه لعنة بالنسبة لك أكثر من كونها هدية، بيد أن هناك العديد من أنواع السحر الأخرى في العالم. إن المزايا التي تحظين بها لكونك ولدت بين روح وفانٍ تعني أنك ستتمتعين بوصول إلى قوة أعظم بكثير دون أن تكوني محصورة في عنصر واحد. على سبيل المثال، ينبغي لتراثك السُّعْلاة أن يمنحك توافقاً مذهلاً مع السحر المظلم ككل، وليس الجاذبية وحدها. لعل من الأفضل لك الاستفادة من الروح العظمى المقيمة في منزل عائلتك في هذه الأثناء لترّي ما يمكنك تعلمه. وحالما تبدئين في كسب مزيد من التحكم بسحرك، فإن السرعة التي تتمكنين بها من رفع مستواه ومستوى أي سحر آخر تتعلمينه لن تلبث إلا أن تصبح أسرع فأسرع مع الممارسة بفضل كمية المانا التي تملكينها".
أدركت ثيرا أنها لم تأخذ نفساً واحداً بينما كانت الملكة تتحدث وقد قبضت على يديها بلا وعي من شدة الحماس. بوسعها فعل ذلك. بوسعها أن تصبح ساحرة حقيقية. لم يكن واضحاً إلى أي مدى سيسمح لها تعلم سحر جديد بتحسين مهاراتها بشكل عام، ولكن إن كان هذا شيئاً اقترحته ملكتها فستفعله حتماً. وشعرت كأن قلبها سيكسر قفص صدريها وينبض دمها في عروقها من فرط الحماس فانحنت بعمق.
"شكراً لك على النصيحة، سأبدأ بمجرد خروجي من الاختبار".
قالت أنايليا مبتسمة: "ممتاز. وأما عن الحافز الذي ذكرته، فأنا أقدم لك هذه المهمة. يا ثيرا أوريس، اكتسبي أربعة مستويات من السحر. وإن نجحت في ذلك، فسأكافئك برفع أي مهارة تقل عن المستوى الخامس بمقدار درجة واحدة".
لم تدرِ ثيرا ما تقول. مهمة من ملكتها، وبدت بلا غاية سوى مساعدة نموها الشخصي. لقد كان ذلك أكثر مما حلمت به يوماً عندما وافقَت على خوض الاختبار لأول مرة.
وبدوْره بدا بن سعيداً بقدرها تماماً، إذ غطت ابتسامة وجهه بينما كان يمزح قائلاً: "إذن فهذا هو نوع المهام والمكافآت الذي يمكن لملكة قوية أن تقدمه، أه؟ ربما يجدر بي التحول لدين آخر؟"
اكتفَت أنايليا بالضحك.
"بينما تنجحين في تنمية إيمان العوالم بين الفانين ستحصلين عاجلاً أم آجلاً على فرصة لمهام ومكافآت كهذه، لذا لا أنصح بالتسرع في التخلي عن ملكتك".
"مجرد مزحة، لقد ربطت مصيري بالعوالم، ولن أتخلى عنه هكذا عبثاً".
"جيد. يا ثيرا، أتوسم منك أموراً عظيمة، وأنا واثقة من أنك ستجعلينني فخورة. لن تضطري للقلق بشأن مواجهة أي من الاختبارات أثناء مغادرتك وستجدين الخروج أسرع بكثير. لا أستطيع محو السحر المكاني الذي يوسع هذا المكان تماماً، لكنه سيضعف من أجلك على الأقل. أتمنى أن نحظى بفرصة للتحدث مجدداً".
ومع تلك الكلمات استلقى تمثالها مجدداً على الأرض وتلاشى التعبير من وجهه. لقد سُمح لهما بالانصراف، وأصبحا حُرَّين أخيرًا في الذهاب.
سألَت ثيرا وهما تبدآن مسير العودة: "إذن، ما خطتُك في الأصل؟"
أجاب: "هاه؟ ماذا تعنين؟"
لقد صمَتَت حين غادرا أنايليا، وظنّ بن أنها تفكر في طريقة إتمام مهمتها، غير أن في طيّهما أمراً آخر على ما يبدو.
قالَت: "قلتَ إن لديك خطة لمواجهة مجسّد أنايليا، وأنا أتساءل فحسب عمّا كنتَ ستفعله".
قال باحثاً عن كلمات تلائمه، متردّداً في مدى صدقه قبل أن يقرّر أنه يكره الكذب على من يهتم لأمرهم: "أوه، هذا. كانت الخطة تقريباً التأكد من نجاة وحدك".
توقّفت في مكانها فور خروج الكلمات من فيه.
"ماذا".
لم يكن سؤالاً، بل تصريحاً يطفح بالغضب.
أدرك أنه في ورطة معها، فسارع بالشرح: "كنتُ منهكاً ولم تكن لدينا وسيلة لمهاجمة ذلك الكيان، وفكرتُ أن الموت كان مضموناً لي على أي حال، لذا فالأفضل أن تحاولي النجاة بينما سماويه لأطول فترة ممكنة..."
رقى الغضب في عينيها مع كل كلمة، حتى تلاشى صوته غير دادرٍ عما يُعد آمناً للقول. قطعت نحوه خطوتَين وتأكد من أنها ستصفعه، لكنها بدلاً من ذلك جذبتْه في عانقة محكمة.
"أرجوك، لا تحاول أبداً أن تلقى حتفك من أجلي".
كان قبضها عليه محكماً، ولم يدرِ ما يصنع، ولا إن كان بوستعه الإيفاء بمثل هذا الوعد.
"يا ثيرا، لا أستطيع الاكتفاء بالوقوف مكتوف الأيدي إن ظننتُ أن بوسعي مساعدتك. لا جدوى من موت كلا منا هكذا".
فصلتْ نفسها عنه وأمسكت بوجهه، مقربة إياه من وجهها لتحدّق في عينيه مباشرة.
"أتراني قادرة على مواصلة العمل ساحرةً لو أودى غروري بحياتك؟ نحن فريق، أليس كذلك؟ إن احتجنا لتدبّر أمر ما فسنفعله معاً، أو إن هربنا فسنهرب معاً. أرجوك، لا تطلب مني أن أتركك للموت".
مع حديثها، غادر الغضب نبرتها، ليحل محله حزن أعمق بكثير، مذكّراً بن بالصغيرة الوحيدة التي رآها خلال اختبارها.
أمسك باليدين اللتين تحضنان وجنتيه ونظر إليّها بدوره: "أنا آسف. أنتِ على حق، نحن فريق، ولن أموت قربك في أي وقت قريب".
تراجعَت خطوة إلى الوراء ورفعت قلنسوتها، محوّلة بصرها عنه.
"أفضل لك ألا تفعل. حقاً، ما بال المواقف المُميتة تدفعك لإلقاء نفسك في التهلكة هكذا؟ احتفظ بمثل هذه الأمور لمن يمتلكون المهارات اللازمة للتعامل معها".
"هاه، حسنًا، يميل الناس على كوكب الأرض إلى الاعتقاد بأننا نميل عند مواجهة الخطر إما إلى الفرار أو القتال. لست متأكداً من مدى صحة ذلك، لكنني أعتقد أنني أنتمي إلى الصنف الثاني".
"حسنًا، ابدأ باختيار الفرار. بجدية..."
وضعت رأسها بين يديها، مستصعبة التعامل مع مشاعرها. لم يكن غضبها موجهاً إليه، ليس حقاً. كل ما في الأمر أنها لم تستطع تحمّل فكرة اتخاذ ذلك القرار، وأنها كانت ضعيفة بلا عصا لدرجة جعلته يشعر بأنه مجبر على اتخاذه. بدون التواصل معها، تعذّر عليه التيقّن من مدى مشاعرها، لكنه تكوّن لديه انطباع بأنها قد هدأت على الأقل وعقد العزم على محاولة التعويض لاحقاً. لم يرغب حقاً في بقائها غاضبة منه طويلاً.
همّ بإقناعها بمواصلة طريق العودة عندما استوقفه شيء خلفه. هيئة رمادي صغير، يحدّق فيه للحظة قبل أن يكرّ راجعاً بين الأشجار. استغرق بن لحظة واحدة للإمساك بيد ثيرا والشروع في الركض خلفه، بينما تلاحقت الأفكار في عقده.
"ماذا يا بن؟ ما الأمر؟ المخرج في الاتجاه المعاكس!"
"أنا متأكد تماماً من وجود حالة طارئة في هذا الاتجاه، وإن كنت مخطئاً فسنعود أدراجنا فحسب".
كان يعلم سلفاً بوجود تأثير مكاني ما على الاختبار، وتأكد تماماً من أن الغرض منه كان منع المشاركين من التقاء بعضهم. لو لم يكن الأمر كذلك، فلمَ منعهم من اجتياز القسم ذاته، ولمَ لا يسمح لعدد أكبر بخوض التحدي الأخير معاً؟ لكن إن صحّ ذلك، فلمَ رآه، ولماذا لم ينطق بكلمة؟ لاحت في ذهنه احتمالية أبَتْ أن تفارقه. دفع نفسه للركض بأقصى سرعة ممكنة، محتاجاً إلى معرفة ما إن كان حدسه مصيباً.
استغرق الأمر وقتاً أطول ممّا توقع، ولم يحظَ سوى بلمحات خاطفة للكائن الفضائي الصغير في طريقه، لكنهما بلغا في النهاية الموقع الذي بدا أنه يُقاد إليه. على الأرض أمامه كانت كارلي، واقعة في سبات عميق، بلا أثر لغلوب في الجوار. انتاب بن شعور مقبض في معدته حين أدرك ما لابد أنه حدث، وما يزال يحدث، بينما هرع هو وثيرا نحوها. ألقى نظرة فاحصة سريعة عليها. على قيد الحياة لكنها مستغرفة في النوم حتماً، ويبدو أن ذلك لعدة أيام على الأقل إذ حُبست في القسم الخامس من الاختبار.
حملها ووضعها على ظهره.
"علينا إخراجها من هنا قريباً. نأمل أن تستيقظ عند مغادرتنا، وحتى إن لم تفعل فسيكون هناك معالجون حولها لإبقائها على قيد الحياة ريثما ندبّر أمراً".
سألت: "لكن ماذا عن غلوب؟ لابد أنه في مكان قريب".
بعيداً عن نظر ثيرا، خلفها مباشرة وهي تنظر إلى بن، ظهر الرمادي الصغير مجدداً، مشيراً بذراع نحيلة كي يتبعاه.
"أنا متأكد من أننا سنجده قريباً".