جلست ثيرا جانبا وراقبته وهو يعمل. مضى يوم ونصف وهو يعبث بذراع التمثال، متوقفا فقط لتناول الطعام وتاركا النوم جانبا، دافعا نفسه إلى حافة نفاذ الطاقة، ولا يستريح إلا بالقدر اللازم لاستعادتها قبل العودة إلى العمل. شرح لها فكرته حين خطرت له، فإن استطاع إزالة التعاويذ عن ذراع التمثال فبإمكانه وضع تعاويذه الخاصة، وتستطيع هي محاولة استخدامها عصا مؤقتة. المشكلة هي أن التعاويذ لم تكن راغبة أبدا في الإفلات من التمثال.
كان يستنفد مخزونه من الطاقة في غضون دقيقة أو دقيقتين، ثم يضطر إلى الانتظار نحو عشر دقائق لتستعيد عافيتها. عرضت عليه أن تقوم بذلك بنفسها، وهي على دراية تامة بأن أحد الأمور القليلة التي تجيدها سحرها هو تجريد الأدوات السحرية من التعاويذ، بغض النظر عن مدى كراهيتها لتلك الموهبة بالذات. ربما لن يكون الأمر صعبا عليها حتى، ولكن مع قوتها الهائلة غير المضبطة، كان هناك تخوف من أن يؤدي ذلك بطريق الخطأ إلى إزالة التعاويذ من التمثال بأكمله، وهو صدفة الشيء الوحيد الذي يبقيهما على قيد الحياة في تلك اللحظة.
إن حدث ذلك فلن يكون هناك سبيل لإصلاحه، فالتمرحات في الخارج تماما، تنتظر خروجهما لتدميرهما. كان ذلك يعني أنهما بحاجة إلى استخدام لمسة بن الأكثر دقة، وكانت تتمنى فقط لو أنه يرتاح بشكل لائق على الأقل. سأخذ غفوة عندما تزول كل التعاويذ. أتراقب جميع التعاويذ الملكية بعناد كهذا أم أن ملكك مجرد مهووس بالكمال؟ حتى بعد الارتقاء بمهارته السحرية، كان لا يزال يعاني لإزالتها، وكان التقدم بطيئا ومؤلما.
ألم كنت لتفعل الشيء نفسه؟ بالتأكيد، في لمح البصر. لم يكن يستطيع إلا أن يتخيل بعض الأمور التي سيكون قادرا على فعلها لو استطاع ربط تعاويذه بمادة بهذه القوة. لم يملك إلا أن يتنهد وهو يستوعب ما استطاع من معرفة. إن تفكيك ما صنعته أنائيليا قد منحه على الأقل فرصة لفحصها بطريقة لا يمكن للنظر المجرد مضاهاةها. وذلك إلى جانب التحسينات المتنوعة التي طرأت على حالته خلال الاختبار سيجعل القيام بالأمر برمته مجديا في النهاية.
حسنا، في الغالب. فكر في نفسه، بينما تسلل بعض الغضب لرؤية أخاه على تلك الهيئة عائدا إليه. ناهيك عن أن كل ذلك سيكون بلا معنى إن ضاع النمو والمعرفة اللذان كسبهما إذا مات هناك. نفض الفكرة عن رأسه ووجه تركيزه نحو المهمة الماثلة أمامه. سينجز هذا بأعلى كفاءة ممكنة، ثم يخرج من هناك. كان مرفأ فالك يناديه ولن يدع بضعة تماثيل حمقاء تقف في طريقه.
"لعنة، هذا مزعج بعض الشيء."
تمم وهو يعمل، ولكن في المكان الضيق الذي كانا محشورين فيه، لم تستطع ثيرا إلا أن تسمعه.
"ما الأمر؟"
"مشكلة بسيطة يبدو أن علينا الالتفاف حولها. لا يمكنني كسر الذراع."
بعد ساعات طوال من العمل، نجح في تجريد تمثال الذراع من تعاويذه وأخذ قيلولة مستحقة، ولكن ما إن استيقظ حتى ظهرت مشكلة أخرى. مشكلة عجز عن إيجاد حل لها. كان هدفه تحويل الذراع إلى عصا مؤقتة مقبولة قدر الإمكان، مما يعني فصلها عن بقية التمثال لتتمكن ثيرا من استخدامها. لافتقاره إلى أي أدوات لتحقيق ذلك، استخدم تقنية أتقنها جيدا في هذه المرحلة، مستخدما الخصائص المدمرة للسحر لإضعاف المادة عند الكتف وكسرها.
المشكلة هي أن حجرها، أيا كان نوعه، كان قادرا على حمل سحر مَلِك. حتى لو أخذ بعين الاعتبار حقيقة أن هناك تقنيات بارعة حقا استخدمت لجعل ذلك ممكنا، والتي بالكاد استوعب معظمها، فإن ذلك لم يغير حقيقة أن المادة اختيرت عمدا لتصمد أمام ذلك. بغض النظر عن عدد التعاويذ التي أضافها إليها، فإن التعاويذ نفسها كانت تنههار تحت وزنها السحري قبل أن يتعرض الحجر لأي أذى. حتى محاولة استخدام حرفته لإضعاف المادة أو إيجاد أي كسور دقيقة قد تكون موجودة فيها لم تفرز أي نتائج.
لم يترك ذلك سوى خيار واحد.
"سيكون عليك استخدامها بينما لا تزال متصلة بالتمثال."
"ماذا؟ هذا سخيف، هل سيُجدِت ذلك نفعا أصلا؟"
"ليس هناك سبب كامن يمنع ذلك، فالعصا ليست بحاجة للتلويح بها عند استخدام السحر، بل هي مجرد قناة لتوجيه المانا. المشكلة الأكبر هي أنه إذا تركناها متصلة بكل ما لديك من مانا، فقد يتدفق بعضها إلى الوراء نحو التمثال نفسه. لست متأكدة إن كان ذلك سيكون كافيا لكسر تعاويذ مَلِكك عليها، لكنه سيتمكن بالتأكيد من تدمير سحر الحاجز الذي أضفته إليه."
"إذن إذا بدأت تعويذة فسيسقط الحاجز؟"
غرق صوتها بالقلق.
"بن، إن حاولت فعل الشيء نفسه الذي فعلته مع الثلاثة الأول فأنا بحاجة إلى دقيقة واحدة على الأقل وهم واقفون هناك مباشرة، لن يكون لدينا وقت كاف."
"سأبذل قصارى جهدي للتعامل مع الأمر، كل ما في الأمر أنني سأضطر لفعل شيء لن نخبر فالك بشأنه أبدا قط."
"ماذا؟"
لم تستطع تخيل بن وهو يخفي شيئا عن عمها لأي سبب، فقد كان منفتحا للغاية بشأن كل شيء تقريبا.
"سأضطر لتعويذها بطريقة ترفع بعض العبء عنك."
طالما كان فالك واضحا معه بألا يصنع أدوات بطريقة قد تؤثر على تطور مهارات الشخص، لكنه كان الشيء الوحيد الذي استطاع التفكير فيه حاليا لتقليص وقت تفعيل التعويذة. أطلقت نفسا متنهدة، فقد توقعت ما هو أسوأ بكثير.
"أنا متأكدة تماما أنه في هذه الحالة سيتقبل الأمر، أنت تعلم."
"هذا يأكل كبريائي! بفعلتي هذه فأنا أعترف تماما بأنني لا أستطيع صنع شيء لائق لتستخدميه، إنه لأمر محرج للغاية."
"أنت طالب عمي. حين نخرج من هنا، اشرح له الأمر كما ينبغي ليشد بيدك في المرة القادمة."
قالت له بحزم، غير مصدقة أنهما مضطران لخوض هذا الحديث بينما تماثيل القتل الخاصة بملوكها تقف في الخارج. استبعدت أن يقاوم عمها السماح لها باستخدام أدوات تؤخر قدرتها على الارتقاء بمهارتها في موقف تشارف فيه على الموت.
"آه، أعلم أنك محقة. أتمنى فقط لو استطعت التفكير في طريقة أفضل، لا أريد أن أعتاد فعل هذا في حالات الطوارئ."
تذمر.
"حسنا، تعالِ وامنحيني يدا."
"ممم؟ ماذا بوسعي أن أفعل؟"
"سأستخدم سحر الأرض الخاص بك لنحت قنوات أساسية لتدفق تعويذتك فوق طبقات المقاومة المعتادة لدي."
سيشكل القيام بذلك دليلا لماناك، ولكن حتى لو جاء تعويذ سحر الأرض من ثيرا نفسها وكان من مستوى منخفض، فإنه سيخفف مع ذلك عبء استخدامك الصحيح لسحر بنفسك. كان فالك معارضا بشدة لصنع أدوات تفعل ذلك، حتى للعملاء العاديين، ويرفض أي طلبات خاصة تطلبه. كان يبذل قصارى جهده لصنع أدوات تلبي احتياجات الناس دون أن يفعل ذلك بطريقة تقلل من فرصة ارتقائهم بأنفسهم، وكان بن ميلا للموافقة على هذه العقلية.
حقيقة أنه بحاجة لفعل ذلك الآن جعلته يشعر بأنه لا يخخذ معلم فحسب، بل يخخذ نفسه أيضا. مع ذلك، سيكون الفعل والعيش أفضل من عدمه والموت. بالنظر إلى حقيقة أنه لن يطرق العصا نفسها أثناء إضافة التعاويذ إليها، بل سيأخذ قطعة صلبة من الحجر ويضيفها إليها، فسيكون بحاجة لاقتناص كل ميزة يمكنه الحصول عليها. استخدم تقنيته المعتادة لطبقات المقاومة، وصار قادرا الآن على خلق تدرج منها بحد أقصى ستين.
بينما جمعها معا، خلق نسجا دقيقا من سحر الأرض، منشئا قنوات لتجري على طول المقاومة وعبرها، وموجهة إياها بحيث ترغب المانا في التدفق خارج أطراف أصابع التمثال. عند قاعدة الكتف، المنطقة التي أراد فصلها للإبقاء على سحر الملوك وحاجزه المصنوع على عجالة سليمان، شرع في العمل محاولا فصلها سحريا نظرا لتعذر قيامه بذلك جسديا. حمّل الكتف بقنوات سحر الأرض، لكنه وجه كل منها إلى الخارج، مسببا عسى أن تهرب أي مانا فائضة من جوانب الذراع دون اكتساب أي شكل.
أخيرا، ربط بكل تعويذة استطاع إدارتها أكبر عدد ممكن من التعاويذ التضحوية. لو قدر له صنع العصا بنفسه، لكان خلق أداة مصممة خصيصا لحمل التعاويذ التي يضعها فيها أعظم أعماله، تلي سترة ميرايد على الأقل. للأسف مع ذلك، لم تُوضع كل تعاويذه على عصا ملائمة، ومهما كانت جودة مادة التمثال فلن تعوض تلك الحقيقة. كل ما استطاعه كان الأمل في أن تتماسك بينما تستخدم ثيرا تعويذتها.
"أنا قلقة."
أخبرته حين انتهى.
"لا تقلقي، أنت قادرة على هذا."
"أو سأهدم الحاجز قبل اكتمال تعويذتي وأقتلنا معا."
"كوني على ثقة."
"ألا تبدو كقس حقيقي."
"لي ثقة بك."
قال متجاهلا مزحتها.
"أنت قادرة على هذا."
نظرَت في عينيه ولم تشك في صدقه، لكنها لم تكن تملك ذلك القدر من الثقة بنفسها. للأسف، بدا البديل قضاء بضعة أيام في انتظار نفاذ طعامهما، فتوقفت عن التذمر وجمعت عزيمتها. التقطت ذراع التمثال بينما ساعد بن في حملها ليتمكن من مواصلة إعادة بناء التعاويذ أثناء إعدادها لتعويذتها، فركزت وسمحت للسحر بالتدفق خارجها. حين كانت طفلة، تحاول بيأس استخلاص مجرد قطرة مانا لجعل سحر الأرض يعمل، ما كانت لتخمن أبدا أن تحديها القادم سيكون كبحها.
ما إن بدأ حتى رغب في الاندفاع في طوفان، تدفق قوي لا ينهي كان عليها محاربته بكل قوة إرادتها، وكانت معركة تخسرها دائما. مهما تحسن تحكمها مع كل ارتقاء في المستوى، ظل عجزها عن كبح نفسها قائما، ليس لدرجة ذات مغزى حقيقي على الأقل، وفي كل مرة كانت تُصاب بخيبة أمل. بدا الأمر وكأنها لا تنمو وتتحسن حقا، حتى وإن لرأت قدرتها على إطلاق مزيد من التعاويذ وبنائها لتكون أكثر تعقيدة، فقد كان ذلك بلا معنى مقارنة بما أرادت تحقيقه ذات يوم حين تنمو إلى نقطة تصبح فيها قوتها تحت السيطرة حقا.
من خلال الاتصال الذي أقامه بها، استطاعت شعور بن وهو يدفع بكل جزء من نفسه لإبقاء ذراع التمثال متماسكة، والحفاظ على التعاويذ التي تبقي الحاجز مرفوعا. لم تستطع جعله يحافظ على هذا القدر من الإجهاد طويلا فحاولت تسريع تشكيل التعويذة في عقلها. طوت وكثفت التراب والأرض، منشئة ثلاثة قرص رقيقة لكن فائقة الكثافة. حفرت أسنانا في حواف كل منها بماناها، وأخيرا صبت أكبر قدر ممكن من قوتها في منحها دوران.
شعرت بعمل بن يبدأ في الانهيار أسرع مما يستطيع إصلاحه فعلمت أنه اتخذ قرار التضحية بالح الحاجز بالسماح لماناها بالتدفق نحوه بدلا من المجازفة بتعطيل تعويذتها. لم تكن هناك مخاطرة كبيرة لهما وهل تعلم ذلك، اكتملت تعويذتها. سقط الحاجز الفاصل بينهما وبين التماثيل، وخطا الثلاثة جميعا خطوة واحدة للأمام قبل أن تتمزق الأرض تحتهما بينما حلقت شفرات الدمار صاعدة، قاطعة كل منها إلى نصفين بنظافة، وشاهدا الخطر الذي كان يلوح فوقهما يرتطم بالأرض.
بينما راقبت ثيرا سقوطهما على الأرض، وقد تأمّن نصرهما، سمعت إشعارا ينطلق في رأسها، فجعل قلبها يرفرف.
<بلوغ الحد الاقصى لمهنة الساحر المبتدئ>
كل ذلك العمل وكل ذلك الجهد قد أثمر أخيراً بصورة كبيرة بالنسبة إليها. التفتت بحماس لتخبر بين، لكنه كان قد بلغ غايته وكان يهم بالانهيار نحو الأرض، باذلاً قصارى جهده لامتصاص صدمة السقوط بذراعه السليمة بينما أطلق تنهيدة ارتياح.
قال مبتسماً: "كنت أعلم أنك قادرة على هذا".
"كان الأمر أقرب مما أود، وأنت تكاد تخلو من الطاقة".
ومع ذلك لم تستطع إخفاء السعادة في صوتها.
"لا بصر، الفوز فوز".
مدّ يده إليها.
"أساعدينني على النهوض؟ كنت أحتاج فقط لالتقاط أنفاسي، أنا بخير الآن لذا فلنحصل على تلك الزهرة".
أمسكت بيده وأنهضته على قدميه، وسارا معاً نحو تمثال أنيليا. انحنت ثيرا وأطبقت كفيها مؤدية تحية سريعة، قبل أن تنحني وتمسك بساق الزهرة وتقتلعها من الأرض. أخذت لحظة لتتأملها. كانت أكبر مما ظنت، إذ بدا ساقها بطول ساعدها تقريباً وغطى رأسها خمس بتلات كبيرة فضية وسوداء. كان بريقها جميلاً، لكنه لا يستحق الموت في سبيله تقريباً. ظنت أن المكافأة الكبرى للاختبار ستأتي فور خروجهما، ولم تكن متحمسة لاحتمال المشي عودة.
كان الوصول إلى هناك مزعجاً بما يكفي، وحتى إن لم يضطرا للتعامل مع الاختبارات مجدداً، وهو احتمال لم تكن مستعدة للمراهنة بحياتها عليه، فسيلزمهما عدة أيام للخروج. بينما كانت تقلق بشأن ذلك وتلتفت مغادرة، جذبها بين وشرع في الشد بكل قوة استطاع حشدها. لم تفعل ما كان يفعله حتى رفعت نظرها ورأت تمثال أنيليا يبدأ بالتحرك.