سأل تولثو محاولاً إخفاء الإرهاق عن وجهه: "كم اليوم؟"
وألقى السؤال على بني عشيرته.
أتاه الجوّاب: "خمسة وأربعون حتى الآن، وما زال الصيّادون في الخارج."
كانت إجابة يتوقعها، وإن خلّفت لديه صداعاً. خمسة وأربعون اليوم، واثنان وثلاثون في السابق، وسبعة وستون كحد أقصى قبل ذلك. تتراوح المشاهدات والهجمات ضمن هذا المدى باطراد منذ أن أخبرهم مَلِكُهُم أن الموجة الثانية قد بدأت، لتجتاح الشياطين التي ربّوها وحبسوها يوماً العالم بأسره مع جزءٍ صغيرٍ منهم أيضاً. كانوا يقتلون كل ما تقع عليه أعينهم. بما تعلّموه، سواء عن حقيقة تلك الوحوش أو عن علاقتهم بها، لم يكونوا ليملكوا خياراً آخر، غير أن أيام القتال بلا توقف أوهنت قواهم.
كان هناك دائماً المزيد للعثور عليه، والمزيد للقتل. وحيث أدركوا للتو كم يبدو وطنهم ضئيلاً مقارنة بالعالم الأوسع، بدت التبعات مذهلة بالنظر إلى الأعداد الهائلة التي يشاهدونها. وصل الأمر إلى حدّ بدا فيه الصيد عبثياً تقريباً. حاولوا أكل ما يستطيعون، لكن ذلك خلّف لحماً يفوق حاجتهم للتوزيع. ورغم أن لحم تلك الوحوش شكّل طُعماً لائقاً بما فيه الكفاية للجياع من بني جنسهم النهم، إلا أن التخلص من البقية كان عبئاً بذاته.
لكن لا بدّ من فعل ذلك. فكّر بشيء من التعب، رافعاً دعاءً صغيراً إلى مَلِكِهِ، ومتطلعاً إلى الفرصة القادمة للتحدث مع المكعب لكل ما سيجلبه ذلك من سكينة لروحه. فرغم كل التغيرات التي رافقت انكشاف الحقيقة المظلمة لوجودهم، كان ميرياد الأكثر مباركةً، إذ غمرهم بالحب والشفقة اللذين لم يدركوا قط أن مَلِكاً ينبغي أن يمنحهما، بخلاف أولئك الملوك الأشرار القدامى الذين خنثوا بوعودهم، والذين خلقوا أنصاف الشياطين برمتها من أجل رغباتهم الأنانية، وساهموا من خلال ذلك الفعل في إهلاك العالم.
لا، خلافا لهم، كان ميرياد جديراً حقاً بالإيمان، يعطاءً بسخاء ويقوّيهم جميعاً في خضم ذلك، ببركته ومهارته اللتين منحتاهم جميعاً طريقة جديدة لاختبار العالم وتعميق تفاعلاتهم مع بعضهم البعض أيضاً. لم تكن المعاملة تضاهى وكانت أعظم هبة تمكنوا من تمني تلقيها، ليبني الإيمان الذي يتلقاه على الثقة والحب بدلاً من الخوف الذي غذى ما اعتادوا تقديمه. لكن بينما شرد عقله نحو مَلِكِهِم المبجّل، أبطأ رفيقه في المشي، متخذاً نبرة اعتذار.
"وهناك أمر آخر."
"نعم؟"
"كان الأربعة هم من اكتشفوا وتعاملوا مع أكبر مجموعة رصدناها اليوم وعددهم عشرون. نجوا جميعاً ولكن وقعت إصابات مجددة."
تعذر منع تنهيدة أخيرة من الإفلات من شفتيه بينما هز تولثو رأسه.
"شكراً لإعلامي. سأذهب لأتحدث إليهم."
بإيماءة خفيفة، غادر الآخر، مانحاً تولثو لحظة سلام واحدة للتنفس قبل أن ينهض. بغض النظر عن شعوره حيال الأمر، كان القائد الفعلي لشعبه، مما ترك على عاتقه مسؤوليات عليه تحملها. غادر منزله، ومضى إلى القرية ليعثر على بعض نقاط الضغط الكبرى التي تضمها. نظراً حوله وهو يفعل ذلك، حاول استيعاب ما تحمله من خير. لم تكن قريتهم كبيرة بأي مقياس، لكنها تغيرت كلياً في السنوات القليلة الماضية، بمساكن متينة للعيش فيها بعد أن كفّوا عن التنقل باستمرار هرباً من أنظار ملوك العالم، وبحقل يزرعون فيه محاصيل بأنفسهم بدلاً من الاكتفاء بالجمع.
لكن الأهم من ذلك كله كان الناس فيها. في الماضي، كان اتجاه حياتهم بسيطاً. عاشوا من أجل ملوكهم، وفعّلوا ما استطاعوا لإعالة أنفسهم كي يمنحوا كل الإيمان المستطاع في كل ساعة يملكونها، ولا يتوقفون إلا للصيد والنوم، ليبدو من عبدوهم كأنهم يتسامحون مع تلك الحقيقة أكثر مما يستوعبونها حقاً. أما الآن، فقد اختلف الأمر. ورغم مخاطر العالم من حولهم، كان الأطفال يلهو وبعض البالغين ينضمون إليهم أحياناً، مع أصوات الموسيقى الصادرة من آخرين يمارسونها في أوقات فراغهم.
المهارات التي يمتلكها أي منهم نمت أيضاً، بعد أن أُريَ لهم وجود عدد أكبر بكثير مما ظنه أي منهم، مما سهل أشكال التدريب المختلفة. ومع الوصول إلى البطاقات، لم يعد الأمر تخبطاً في الظلام لمعرفة السحر الذي يناسب أياً منهم، وبوجود كتب عن مواضيع لم تتوفر لهم من قبل، سهل تفتح مواهبهم أثناء عملهم، مما جعل النجاة أسهل قليلاً على كل فرد هناك. حسنًا، الجميع تقريباً. حدّث نفسه وهو يدخل مبنىً آخر حيث كان أولئك الذين قرروا تكريس أنفسهم لفنون الشفاء منهم يعملون، ويعالجون المصابين الذين عادوا بعد مواجهة أكبر حشود اليوم بأنفسهم.
أولئك الذين وقفوا يوماً إلى جانبه كشخصيات رائدة في القرية، وأطاح بهم ملوكهم وإيمانهم مع الأوامر التي أُعطيت لهم في الماضي. الأربعة الآخرون الذين عملوا، مثله تماماً، ممثلين للملوك المحرمين الذين خلقوا عرقهم. لم ينطق هو ولا هم بكلمة في البداية، بينما انتظر الآخرون منه الكلام ريثما فحص جروحهم. لن يموت أحد لكن الندوب كانت تتراكم، وحدود قدرات معالجيهم تعني أن العملية لم تكن مثالية، مع أن المدى الذي كان هؤلاء المرضى يدفعون أجسادهم إليه جعلهم يكتسبون الممارسة بكل تأكيد.
الذنب والخزي ليسا شيئين يُصلحان بسهولة. بناءً على أوامر ملوكهم، بدؤوا ذبح بني جنسهم وهو ما كفى لعزلهم عن بقية القرويين، لكن غضب وحقد بقية جنسهم تلاشى مع الوقت. ففي النهاية، ما الجدوى؟ لقد طُرحوا في الضلال شأنهم شأن أي شخص آخر، وبدا جلياً أكثر فأكثر أن ما شعره أي شخص تجاههم لم يكن قطرةً مقارنة بالكراهية التي يكنّونها لأنفسهم، مما تركهم يخوضون طريقهم المدمر ذاتياً نحو التوبة.
قال أخيراً: "لا يمكنك أن تواصلوا هذا جميعاً"، ليتلقى ابتسامة خاوية من بليت في المقابل.
"آه، لكننا نعلم جميعاً أنه الأفضل. يحتاج المرء إلى تطهير أي شخص يقترب أكثر من اللازم، كما أن ذلك يمثل تمريناً رائعاً للمعالجين. لعل واحداً حاز مستوى جديداً يوم أمس فحسب، وهو بركة للقرية بأسرها."
هز تولثو رأسه وحسب.
"لا أستطيع جعلكم تغفرون لأنفسكم، لكن افهموا على الأقل أنكم جميعاً أكثر فائدة لنا أحياء. إن كنتم ترغبون حقاً في المساعدة، فافعلوا ذلك بالعيش لأطول فترة ممكنة والمساهمة بكل ما تستطيعون. مهما كانت المشاعر العالقة لدى الآخرين، فأنا لا أكنّ لكم شيئاً، ولا مَلِكُنَا أيضاً. تعلمون أن هذا هو ما يهم بحق."
لم يردّ أحد منهم، ولم يكترث أحد. لم يكن مَلِكُهُم الجديد قاضياً يحكم على الأخطاء، لكن ذلك ترك مع ذلك الأحكام التي أصدروها على أنفسهم بمجرد أن انكشفت حقيقة وجودهم، تاركةً فقط واقع ما فعلوه ووزن خطيئتهم التي عجز أي قدر من الغفران من الآخرين عن رفعه عن كواهلهم. لقد كادوا يذبحون شعبهم لأن من عبدوهم تطلبوا ذلك، وتلك حقيقة لن تُنسى أبداً.
قال بليت ناظراً بعيداً: "ما يهمه وما يهمنا أمران مختلفان. لا تعيرنا اهتماماً يا تولثو. لن نموت بهذه السهولة."
"لصدّقت ذلك لو أنكم بذلتم أدنى قدر من الجهد للحفاظ على أنفسكم. أُغرقتم جميعاً هنا مجددًا أظن؟ ألن تستخدموا سحر الحياة الخاص بكم لتشفوا أنفسكم؟"
من بين الكهنة الأصليين، كان هو وحده من يمارس سحر الموت، بينما امتلك الأربعة الآخرون سحر الحياة، لكن في كل مرة كان يراهم فيها، لم يستخدم أي منهم تلك القوة لنفسه رغم مهارته فيها. وفي كل مرة، كان الأمر يقع على عاتق الآخرين للعثور عليهم فور عودتهم وإجبارهم على العلاج، بينما بات جلياً أكثر فأكثر ألا رغبة لهم في ذلك بأنفسهم. ولكونه سؤالاً لم يرغب أحد منهم في الإجابة عليه، خيم الصمت على المجموعة، تاركاً إياه يتساءل عما إذا كان هناك أي شيء بمقدورهم فعله حتى غيرت صوتٌ بعيد مجرى الأمور.
صرخة، في الأرجاء البعيدة لكنها واضحة القرب بما يكفي لتصدر من القرية، جعلته مع الأربعة الآخرين يثبون على أقدامهم ويركضون بلا كلمة تُنطق وهم يمزقون الشوارع التي جاءت منها أصوات الحركة، ليروا أن يومهم لم ينتهِ بعد مع مجموعة جديدة من عشرين شيطاناً على الأقل تهاجم صلب القرية. على أتم استطاعتهم، وبنجاح محدود. تقريباً كل فرد في القرية امتلك خبرة في الصيد، وحتى مع كون بعضهم الأقوى، لم يكن باقي شعبهم ضعفاء، إذ كان أولئك الذين وصلوا أولاً قد أراقوا الدماء بالفعل، مطيحين بشيطان واحد في نفس اللحظة التي انضم فيها الكهنة العجائز إلى المعركة، دون الحاجة لنطق كلمة واحدة بعد كل تلك السنين وهم يتحركون كجسد واحد.
بينما ذهب ثلاثة للمساعدة في مناطق بدت متعثرة، توجه تولثو وبليت نحو الأكبر حجماً، ليريا وحشاً يفوقهما طولاً بضعفين وبدا خالعاً لأي سحر يهاجم به، مكتفياً بتلويح ذراعيه بضربات قوية لإبعاد أي شخص يقترب بما يكفي، مما جعل التعامل معه أصعب على الآخرين بينما كان يتخلص من الهجمات السحرية التي سقطت عليه بكل سهولة، ليبدو التحدي الأكبر هناك. أخذ بليت المقدمة، خاطفاً بصره وهو يندفع للأمام لمواجهته وجهاً لوجه، متوارياً تحت تلويحة ليقترب ويهجم بينما تحرك تولثو نحو ظهر المسخ، باقياً في خفائه مع هجومه الخاص وفي ذات الوقت الذي تفاعل فيه مع سابقه.
ضاغطاً على بليت بدلاً من الرد بالضرب، ضرب تولثو، مخترقة مخالبه كتل لحم في رقبة الوحش ومجبرة إياه على الرد بانفعال، ليلامسه بصعوبة بالغة بينما حاول المراوغة تاركاً جرحاً يمتد على طول صدره وينزف دماً. مع تلقي إصابة واحدة، حاز بليت أخرى، ماداً يده ليشق الجانب الآخر من حلق الشيطاني وبنجاح أكبر بكثير في هروبه، بغض النظر عن مدى قسوة الاندفاع الذي أوقعه فيه. ترك نصف الشيطان بضلوع مكسورة وسعال رطب، لكنها كانت نصرهم في النهاية إذ اتخذ العملاق الذي أسقطوه خطوة واحدة مرعبة للأمام قبل أن ينهار، ليكون فقدان الدم أكبر من أن يحتمله جسده الضخم ويموت وكلمة واحدة على شفتيه.
"أدناس."
بصق بليت، لتتطاير قطرة دم وتصطدم بالأرض عندما فعل بينما راقب اثنان منهم محيطهما: "الحكماء مزعجون دائماً للتعامل معهم."
لقد قُتل البقية أثناء قتالهم بينما تجمع المزيد من القرويين لمساعدة، منهين ذلك الغزو الصغير.
"يبدو أننا لم نقُم بعمل كاف لتطهير المنطقة اليوم، سنعود و..."
تلاشى صوته بينما رفع تولثو يداً، مغمضاً عينيه بتركيز بينما استمع إلى العالم من حوله، متجاوزاً احتفال شعبه ليختبر شيئاً أبعد. ضربات.
صوت في البعيد بدأ صغيراً لكنه تنامى مع كل ثانية عابرة حتى استطاع استشعار الارتعاشات في الأرض تحت قدميه، مما جعل عينيه تنفتحان باتساع وهو يصيح في المحيط: "خذوا الحذر! لم ننته بعد!"
تحذير لم تكن حاجة إليه تكاد تذكر بحلول تلك اللحظة. كان أسرع القادمين يركض بالفعل عبر الأشجار مع ظهور دستة أخرى من الشياطين لكنهم جميعاً علموا أن تلك لن تكون نهايتها. دستة لن تهز الأرض ذاتها، ومع إخباره حواسه بوجود المئات غيرها تتبعها، أدرك أن اليوم شارف على أن يصبح طويلاً للغاية.