قال بن ملوّحاً لملِكٍ ماثل أمامه، وهو ينقر بقدمه في انتظار إجابة ريثما تنحنح الملك: "إذن؟"
قال ناريه، وبدت على محياه علامات عدم الارتياح: "أحم، يسرني أن أراك بصحة جيدة يا بن، ومبروك اجتياز برج جديد".
"أجل، لا فضل لك في ذلك يا سيّد التحدي والصناعة. على سبيل الاستغراب فقط، كم بلغت مساهمتك في تصميم الطابق الأول من هناك؟"
"آه، لقد بنيناه منذ آلاف السنين، فمن يُدري حقّاً؟"
رد بن بجهامة: "أنا متأكد. يخبرني ميرايد أنك وبعض الصنّاع الآخرين اضطررتم لإصلاحه بعد انتهاء جولتنا، هل رقعتم ذلك العيب التصميمي البسيط الذي أودعتموه فيه، أم أنكم ستتركونه هكذا لاختبار حظ المشاركين في المستقبل أيضاً؟"
"آه، تعديل تجربة وُضعت بالفعل في عالم الفانين ليس بالأمر السهل، لكننا بذلنا قصارى جهدنا وأضفنا تأجيراً لعشر ثوانٍ على الهجمات في البداية. وبما أن المفترض أن يدخل الجميع مواجهة كل برج وهم مستعدون منذ البداية، فيجب أن يمنحهم ذلك متسعاً وافراً من المجال لرد الفعل إن لزم الأمر".
استمر بن في الحدّق إلى الملك بعينين ضيقتين قبل أن يهز رأسه في النهاية.
"يا للهول، أكره التجارب اللعينة إلى هذا الحدّ".
قاطعتْه هيلوري: "حسناً، يكفيك مضايقة ناريه بشأن هذا. لدينا ما هو أهم بكثير لنناقشه. ما هي آثار مهارتك الجديدة بحقّ؟"
ردّ بابتسامة: "دم الميثريل؟ لست متأكداً بعد، وآمل أن أكتشف ذلك حين أتحدث إلى فيربوم غداً".
"لا تتمنع، فهذا لا يليق بك. أنت تعلم ما يثير فضولنا".
"كيف مرّ ذلك الكشف هنا على أي حال؟"
تنهّد ميرايد: "ليس بالسوء الذي ظننته. أصوات معترضة قليلة، لكن بصراحة، نظراً لأننا لا نعرف ما سيسفر عنه الأمر، يصعب على أي كان الغضب من هذا الجانب. أما فكرة أن يُعد ذلك ازدراءً لنا كأصل أساسي... حسناً، من الصعب القول إن هذا أسوأ بكثير من الطريقة التي تستخدمون بها أنتم ونحن أرواح الملوك المحرمين في صنع الجرع أصلاً. وكمسألة اختبار، فإن الطريقة التي ستتأثر بها بهذا ستحدد كيف سننظر إلى الأمر مستقبلاً، وما إذا كنا سنحاول فعل الشيء نفسه قبل الموجة التالية".
سأل بن مذكّراً: "هذا يذكرني، بأي شيء كان يملك كوكوكس السيادة؟"
قاصداً ذاك الذي ظلت روحه حبيسة في دفيئته طويلاً.
"ظننت أنه ملِك سحر لأنه منح تيرا تعزيزاً لتجديد المانا قبل أن أجهز عليه، لكن الحصول على قلبه رفع تعزيزات حيويتي إلى جانب منحني مهارة الدم الجديدة".
أجابت هيلوري: "النمو والكسب. سيكون متوافقاً مع أي تعزيز للسمات، وربما الميل أيضاً. بصراحة، لكان إضافة عملية للغاية لهذا العالم لو لم يكن لقيطاً".
"حسناً، أمر مثير للاهتمام ويخبرني أنني قد أتمكن من المطالبة بالمزيد من الاثنين، وهو ما سيكون رائعاً، لكني لا أرى بوضوح أين تأتي مهارة الدم الجديدة".
هزت الملكة كتفيها وقالت: "من يُدري؟ قد تكون أي شيء. وقد تكون غير ذات صلة أصلاً. إن افترضنا أن اسم المهارة حرفي وأن الحديد في دمك قد تحول إلى ميثريل، فهناك احتمال بأنها مرتبطة باتصالك بميرايد أكثر من ارتباطها بالقلب".
"انتظري، لماذا؟"
"إنه خلاصة الحياة المعروفة الوحيدة القائمة على الميثريل، وقد استطاع بيولوجيُّ عالمه تحويل الحديد العادي إلى ذلك المعدن السحري من دون التعرض لقرون وألفيات من المانا ليحدث ذلك، كما أن اتصالك بملِكك أعمق بكثير من أغلبة الناس. ماذا تملك؟ لقبين يحملان اسمه، وبركته، ونسخة مُستيقظة من مهارة هديته، ولقب الحامل المقدر لكونك أول من استيقظ بها. وتباً، نظراً لأنك تقضي كل ليلة معه تقريباً، وحتى إن لم تستطع شعور ذلك، فأنت تغتمس في ألوهيته بطريقة بسيطة لا يختبرها معظم الفانين، ويبدو أن كفرك لا يحرمك أية إيجابيات محتملة قد تنطوي على ذلك. هذا وحده قد يكون كافياً، لكن حين تأخذ في الحسبان حقيقة أن التعرض للمانا هو ما يحول المواد إلى تنوعها السحري، إلى جانب كمية الميثريل التي ترتديها طوال الوقت، وحقيقة أن كل الدم في جسمك كان يمر لفترة وجيزة عبر قلب من الميثريل، يبدو الأمر أكثر ترجيحاً".
"حسناً، فكرة شيقة وأنا أدرك ما تقصدينه، لكن هناك مشكلة واحدة. لا يمكن لاسم المهارة أن يكون حرفياً. فما إن يتحول العنصر بالسحر حتى تتغير خصائصه الفيزيائية والكيميائية. سيتوقف الحديد في دمي عن حمل الأكسجين وسأموت فوراً تقريباً نتيجة لذلك".
"إذن تغير بعضه فقط، ليس ضرورياً أن يكون الكل أو لا شيء. والأهم من ذلك، أننا نحيد عن الموضوع. هل وجدت أي آثار للمهارة بعد؟"
فكّر بن ثانية، مستعرضاً جسده طوال اليوم وكيف بدا قبل أن يهز رأسه: "لست متأكداً، قد يكون الوقت مبكراً للجزم، وبصراحة، مع الطريقة التي تتألم بها روحي فسيكون صعباً الجزم بأي من الحالين، إلا أن... روحي بدأت تؤلمني بشكل أقل؟"
لم يلاحظ ذلك في البداية، لكن روحه بدأت تتحسن ببطء منذ أن خلد إلى النوم، بينما هزت الملكة أمامه رأسها.
"روح النفس التي قررت تربيتها تشفيها بوضوح الآن، التزم بصلب الموضوع".
"أعتقد أن حقيقة أن الطفل الذي أرعاه يواصل محاولة استخدام سحره خفيةً تعد مهمة نوعاً ما أيضاً، لكن لا بأس أظن".
كانت حقيقة براعة مورا الضعيفة في إخفاء الأمر مشكلة أخرى برمتها، لكنه غض الطرف عنها. كان هو وتيرا قد قررا مسبقاً الانتظار حتى يصبح الطفل مستعداً للحديث عن ذلك، لكن إن استمر في فعلها بهذه الفجاجة فقد يكون ذلك شيئاً ربما يحتاجون لإعادة النظر فيه. وفي الوقت الحالي، أرجع تركيزه إلى مهارته الجديدة.
"بخلاف ذلك إذن، ما إن حصلت عليها حتى شعرت وكأنني اشتعلت بنيران لثانية واحدة. صرخت كل عصبة أملكها ثم عادت لطبيعتها، بنفس السرعة".
ضيقت هيلوري عينيها وقالت: "أمتأكد أنك شعرت بالتغير في جسدك فقط؟"
"ماذا، أتظنين أنني شعرت به في روحي أيضاً؟ هممم، محتمل، لكن إن كنت فعلتُ، فقد اختفى فوراً ولم يُصلح أياً من الألم الذي يسببه لي بن المزيف".
سأل ميرايد: "عذراً، ماذا؟"
"آه، بن المزيف هو الاسم الذي نالته المهارة حين دمجت نسخة البرج مني في روحي. لقد جاءت مع حزمة كاملة من الفوائد أيضاً، بغض النظر عن حقيقة أنني أتذكر الطريقة الملتوية التي صُنِع بها وتدرب ليكون أفضل في مهاراتي، فهي ميزة كبرى".
على الرغم من أن نسخته لم تكن قادرة على تجسيد الأرواح، إلا أن الطريقة التي تعلم بها التفكير في التجسيد بوجه عام ستخفض تكلفة خلق المادة والجوهر على حد سواء، مع بعض الإنجازات الإضافية المكتشفة في تحسين طريقة سحره لبئر، لكن أياً من هذين لم يكن الحصيلة الكبرى. كلا، الجائزة الحقيقية التي حازها من قرينه هي أن نسخه قد وجدت طريقة جديدة للتفاعل مع بنيته الفكرية الغريبة.
بعد أن حول بن المهارة قسراً بعد أن كادت تدفعه للجنون لفترة وجيزة، اكتفى بتجاهلها من هناك فصاعداً. كان نموها مع ملامسته لمزيد من العقول أمراً لا مفر منه، لكن عدا ذلك لم يرَ أي شيء يتعلق بها. أما نسخه، المجبورة على معركة موت لا تنتهي حتى يصل هو الحقيقي، فقد فعلت. بينما كان وجود المهارة يعني عادةً أن جزءاً صغيراً منه داخل كل عقل من عقوله كان يفكر بطريقة تجمع كل أشكال الحياة التي اتصل بها، وتحت ضغط ظروفهم، اكتشف أحد نسخه أنه يستطيع تطبيق أنماط التفكير لأنواع معينة على مجمل عقوله، مما يعزز الطريقة التي يفكر بها في جوانب معينة ليجعله أفضل في القتال أو التخطيط أو السحر أو أي شيء يحتاجه طالما استطاع إيجاد الجوانب المناسبة.
وقد أظهرت له تجارب بسيطة أجراها ذلك اليوم أي استراتيجية قيّمة قد تكون. بما بين أنماط التفكير التي جلبها من مورا وكذلك الشبح الذي أنقذه من عالم الشياطين، استطاع بن فوراً إضافة خفض آخر لتكلفة المانا التي يتطلبها خلق الأرواح لديه، ولن تتضاعف الآثار إلا بمجرد استعادته لمعطفه ليفعل ذلك أكثر. قريباً ستكون هناك فرصة لأنه سينهي عدة طبقات ثالثة في يوم واحد مع نمو المهارة أيضاً، ومع الاستراتيجية الجديدة لعقله، كانت هناك أماكن عديدة سيشرع في محاولة تطبيقها فيها داخل عمله، مع احتمالية تحسن جميع مجالات الصنعة والبحث أيضاً.
بينما كان يفكر في كل ذلك، لم تستطع هيلوري إلا أن تهز رأسها.
"لا أستطيع تخيل ما سيحدث إن استقطبت مهارة مسماة على اسمك".
"هيه، قد يكون الأمر مشوقاً لكني لا أملك أي آمال في أن فعل شيء كهذا سيقدم لي أكثر من بعض السمات الأفضل، والتي ستظل رائعة، ولكن مهما يكن. ما لم يكن لديكم أي أمر عاجل وفوري الآن، فلدي أسئلتي الخاصة".
"نعم؟"
"أريد سماع كل ما يمكنني معرفته عن برج الصنّاع".