قال بن بينما كان جاك يُحمل إلى زنزانته: "حسناً، أظن أن دوري قد حان أخيراً. أتريدني أن أخرجك أولاً لكي تحاولا ثيرا وفاستا علاجك؟"
أرّن جاك وهو ممدد على الأرض، يشعر بكل جرح في جسده: "تباً، لا، أريدهما أن تواصلان التركيز على إيمي. حظاً سعياً على أية حال، آمل أن تجد وقتاً أسهل منا."
قال: "سنرى."
لقد حطم الحاجز الذي كان يحبسه بالفعل عندما ذهب لمساعدة إيمي ولم يعد للظهور، لذا تقدم بن ببساطة عندما رأى نقطة بدايته تُعلم، متخذاً خطوة إلى داخل النور بينما حاول توقع نوع الهجوم الذي سيواجههُ. مع كون التجسد الخيار الحقيقي الوحيد، أو هكذا على الأقل قد ينسخه الاختبار إن لم يستطع صنع نسخة قادرة حقاً على التعويذة. كان يعمل على افتراض أن كل نسخة ما هي إلا بنية مانا معقدة صُممت لتقليدهم عقلاً وجسداً ومهارة، مما يعني أنها لن تملك شيئاً حقيقياً يمكنها التطبيق عليه، ومع عدم وجود أي شيء آخر في الجوار لاستخدام معالجة المواد عليه، فسيتعين عليها خلق أي شيء آخر ستقاتل به؛
إلا بالطبع إن كانت قدرة الاختبار على نسخه ستكون بمستوى أعلى مما توقع. فكر في أنه قد يكون من الممكن افتراضياً أن نسخة مصنوعة بناءً على عقله ومهاراته ستكون قادرة على التحقق الفعلي، مما يضيف بُعداً آخر لما قد يكون ممكناً من هجمات، لكن في النهاية، لم تكن هناك طريقة لمعرفة ذلك حتى تبدأ المعركة ولم تكن لدى بن أي نية للسماح للأمور بالوصول إلى تلك النقطة في المقام الأول.
لقد عرف بناءً على المواجهات السابقة عدد الأجزاء من الألف من الثانية التي يستغرقها ظهور نسخته بعد الوقوف في مكانه، فصنع وأطلق رصاصة ليضبط التوقيت بحيث تخترق رأس الآخر فوراً قبل أن تتاح له فرصة رد الفعل، ولم يخطئ إلا بسبب الموضع الذي ظهرت فيه نسخته. لم يكن واقفاً كالبقية، بل كان جالساً، وبدا عليه الإحباط بالفعل.
تمتم: "حسناً، لننهِ هذا الأمر،"
بطريقة لم يعرف بن حقاً كيف يرد عليها. لقد قالت كل النسخ الأخرى شيئاً يخترق عقول أنفسهم الحقيقية، لكن نسخته بدت وكأنها تواجه خسارة حتمية أكثر من أي شيء آخر. ربما كانت فخاً، شيئاً لإلهاءه عندما يأتي الهجوم الحقيقي، لكن بينما نهض ببطء على قدميه، لم يستطع بن إلا أن يشعر بأن فضوله يغلب عليه.
"أهلاً، أأنت بخير؟"
تنهد قائلاً: "بقدر ما يمكنني أن أكون، بينما أُرسل إلى معركة خاسرة. لكن ليكن. ليس لدي خيار في هذا سوى محاولة قتلك وليس لديك خيار سوى إيقافي، فلننتهِ من هذا الأمر إذاً؟"
"أوه، نجل، بالطبع... لا. عذراً، ما الذي يجري؟"
لقد أطاح هذا التناوب القصير تماماً بتوقعاته للمعركة بطريقة كان يكافح لإيجاد مغزى لها مقارنة بما تعامل معه الآخرون، لكنه كان كافياً لجعله يرى الآخر كأكثر من مجرد شيء يُقتل، تماماً كما وجد في التحدي الأول الذي خاضه. ربما كان ذلك جزءاً من خططته وبذل قصارى جهده ليكون مستعداً لأي مفاجآت قد تاتي منه، لكنه لم يتصرف بناءً عليها بعد إن كان هذا ما يفعله، بل تنهد مرة أخرى عوضاً عن ذلك.
تحدث أخيراً بينما تجسد سهم وأُطلق دفعة واحدة لِيُحيّد فوراً، إذ تجسد بن نفسه درعاً لصدّه، مما أدى إلى تغير مساره ليحلق متجاوزاً إياه بلا ضرر بينما بدأ وابل من الهجمات أخيراً، واختار بن اتخاذ موقف دفاعي ضدها جميعاً فور قدومها: "انظر، لست في عجلة من أمري تماماً لكنني مُجبر، لذا يمكننا التحدث بينما نقاتل، حسناً؟"
لم يستطع منع نفسه رغم ذلك، فقد كان فضولياً، وبشكل مفرط، لدرجة أنه لم يمانع تأخير الأمور قليلاً مقابل أي إجابات قد يحصل عليها.
سأل بينما تلقى ضحكة أجوف رداً: "إذن، ألا يفترض بك أن تستخرج كل نقاط ضعفي النفسية بحلول الآن؟"
أخبره بن المزيف وهو يخلق عدداً من الطلقات من كل الزوايا ليطلقها وتتصدى لها جميعاً: "وما فائدة ذلك، ستفصلها وتقسمها بعيداً فحسب. ما الذي يفترض بي قوله؟ لن ترى عائلتك مجدداً؟ لن تنقذ العالم أبداً؟ حقيقة أنك تعتقد أن لديك فرصة أصلاً هي مستوى صادم حقاً من النرجسية، أم أن فكرة قدرتك على قتل من-تعلم هو أمر غبي لدرجة يبدو وكأنها يجب أن تصدر عن شخص ذكاؤه برقم آحاد؟ هل أثار أي من ذلك عصبًا حساساً؟"
هز كتفيه: "إه، ليس حقاً،"
مدركاً نقطة الآخر فوراً. كانت كلها أمور استعرضها هو نفسه بما يكفي وكان الآخر محقاً، كان بإمكانه دفعها جانباً عقلياً فقط. فما الهنالك إن كانت أهدافه سخيفة ونرجسية وأقرب للمستحيل، كان عليه مع ذلك محاولتها. كانت تلك مجرد حقيقة، وليست بعض المخاوف العميقة التي يجب استغلالها.
"ولكن إذن، ما أنت؟ الآخرون لم يكونوا كثيري الكلام هكذا."
"ماذا، هل أنت المقاتل الأخير لهذا الطابق؟"
"نجل."
"على سبيل الفضول، في أي طابق نحن حتى؟"
"ماذا، ألا تعرف؟"
"لماذا أعرف؟ لا يبدو أن هذا يتوافق مع ما ألمح إليه الباب الأمامي بالنسبة للقسْم الأول، ولكن بغض النظر عن ذلك، لا توجد طريقة لمعرفة ذلك. بما أنك، وبالتالي أنا، لا نملك إمكانية الوصول إلى أي سحر منتسب، فلا يمكنني حتى استخدام ذلك كدليل يخبرني ما إذا كان هذا هو النصف الأول أو الثاني من هذا أيضاً."
تمتم بن: "إذن هذا يعني أنك كنسخة مني صُنعت اللحظة التي دخلت فيها الطابق الأول بدلاً من قبله مباشرة؟ أمر ممتع. مما يعني... آه، أيها اللعين المحظوظ."
"لا أعتقد أنه من العدل أن يخبر الحقيقي شخصاً يعلم أنه ليس أكثر من مزيف بأنه محظوظ. أتعلم أنه حتى لو هزمتني وانتصرت، فلا يوجد شيء لي بعد هذا، أصححيح؟"
"...حسناً، هذا عادل، لقد فاتتك فقط بعض الهراء الذي كان علي التعامل معه في الطابق الأول."
"حقاً؟"
"نجم، لقد كان الملوك سيئين للغاية في تصميم المستويات. اللحظة التي دخلت فيها كان هناك بالفعل هجوم قريب جداً من صدري لدرجة أنه لم يكن حتى في مجال رؤيتي، وخلاصة القول دُمر قلبي."
استغرق الأمر لحظة ليستوعب الآخر الأمر، لكن بمجرد أن فعل لم يستطع بن المزيف إلا أن يضحك وهو يواصل هجماته.
"يا لها من مزحة، لقد افسد ناري الأمور تماماً في تلك، أليس كذلك؟"
"نجم، لست مسروراً. إن خرجت من هذا فسوف أسمعه ما يكره لاحقاً. وهو ما سيعتمد على ما إذا كنت سأهزمك أم لا، مع ذلك، لإجابة سؤالك الأصلي، هذا هو الطابق الخامس."
"أتمزح؟ أظن أن هناك شيئاً يبعث على الإطراء قليلاً في كون المرء التحدي الأخير، حتى وإن كان ذلك سيكون نهايتي أيضاً."
"حسناً، ولكن على هذا النحو، لماذا أنت كثير الكلام مقارنة بالنسخ الأخرى؟ هل أثر عقلي وتدنيسي على أي عملية صنعتك بطريقة ما؟"
"إه، ربما، لم أتقابل قط مع الآخرين الذين واجهوهم لذا لا يمكنني الجزم، لكن إن كان علي التخمين، فمن المحتمل أنهم جميعاً ظنوا أنهم يملكون فرصة للفوز وبقوا أكثر تركيزاً على هدفهم. ليس لدي مثل هذه الأوهام. حتى لو كان علي محاولة قتلك، فإن معرفة أن ذلك مستحيل أمر مريح بشكل مدهش."
"ماذا؟ لماذا هو مستحيل؟"
"عذراً، سيكون ذلك إفشاءً. لا يمكنني إعطاء أي شيء يمنحك أفضلية، أليس كذلك؟ أنا متأكد من أنك ستلاحظ بنفسك في النهاية عندما تتوقف عن التسويف وتحاول قتاتلي بجد."
"ممم، حسناً، قليلاً فقط إذن. أود حقاً التحدث لفترة أطول لذا لا يمكنني السماح لك بالموت عليّ تماماً بعد،"
قال بن بينما بدأ في إطلاق هجماته الخاصة، مراقباً نسخته وهي تواصل إطلاق هجماتها بينما تدير دفاعاتها فوق ذلك الآن، بينما نمت طلقات بن حتى وصلت إلى نقطة رأى فيها الآخر يفعل شيئاً لا فعله هو بنفسه. استطاع أن يرى النسخة تبدأ في المعاناة.
تمتم: "ممتع. أنت أسوأ بكثير مما ينبغي أن تكون."
"يا له من إطراء، شكراً."
"أنت تعرف ما أعنيه. حتى لو لم تحصل على فرصة لرؤية الآخرين، فمن الواضح تماماً أنك لست في مستواي، مما يبدو أنه يكسر السمة الأساسية لهيكل الاختبار."
"ممم؟ وأتتمان مشاركة ما هي تلك بالنسبة لشخص لم يحصل على رؤية المعارك الأخرى؟"
"كان مفترضاً بك أن تكون أقل مني بقليل في الإحصائيات ولكن متفوقاً في استخدام مهاراتي. حقيقة أنك لا تستطيع مواكبة الركب تعني أن شيئاً ما حدث خطأ في خلقك في مكان ما. هل كسر شيء ما عني الطابق مجدداً؟"
"أنت تقترب أكثر فأكثر. لنرَ إن كان بإمكانك معرفة ذلك قبل أن تقرر الفوز وفقط."
"ممم، أهو بسبب وجود مهارات معينة أملكها ولا يمكنك استخدامها، أم هو بسبب أنك تمتلك نفس المهارات التي أمتلكها لذا يمكنك؟ إن كنت صُممت على غرار عقلي، هل شعرت بالفضول وحاولت منح نفسك روحاً لترى ما سيحدث؟"
"سيكون ذلك ممتعاً لكنني لا أستطيع تحقيق ذلك."
"سيء جداً، أتساءل كيف كان سيؤول إليه الأمر. في هذه الحالة، هل له علاقة بالتحقق الفعلي إذن؟ أنا أفعله بالتزامن مع التجسد لتقليل التكلفة. ألا تستطيع فعل ذلك، مما يجعل هجماتك أعلى تكلفة بينما تمتلك مana أقل مني من الأساس؟"
"...حسناً، نجل، أعتقد أن هذا جزء من الأمر."
جزء من الأمر، أه؟ أراد أن يعرف، وربما كان ذلك فخاً بحد ذاته. جذب فضوله إلى هذا الحد المتطرف بحيث لا يمكنه إنهاء الأمور دون أن يترك متسائلاً عن إجابة لن يحصل عليها أبدا طوال ما تبقى من حياته، لكن إن كان هذا هو ما كان عليه فقد وقع فيه تماماً. يا للهول، لو كان بإمكاني فقط قراءة عقله لسرقة الإجابات، لكنت... انتظر، من قال إنني لا أستطيع قراءة عقله؟ بما أنه بدا أن الملوك لا تستطيع صنعها، فقد كان يعمل على افتراض أن نسخته لا تملك روحاً، وفي حين أن ذلك ظل على الأرجح صحيحاً، فقد وجد نفسه يقع في افتراض خاطئ آخر واضح بشأن مجموعة قواه.
وهو أن الهدف يحتاج إلى واحدة لكي يتصل به. بالنظر إلى أنه كلما نما الاتصال، أصبحت ميزاته كمهارة ستحيد وتخص الروح أكثر بروزاً، فقد أدى ذلك به إلى تجاوز ما كانت عليه في الأصل. مهارة عقلية، لا تتطلب سوى أن يمتلك الهدف عقلاً ولا شيء غيره ليتم استخدامها، وهو أمر اكتشفه بالفعل عندما تحدى اختبار أنايليا وواجه نسخة مختلفة. بالتأكيد لم تكن تلك النسخة من بن تملك روحاً أيضاً، وليس وكأنه توقف يوماً للتفكير في أمر كهذا، مما يعني أنها لم تكن في الواقع متطلباً لاستخدام مهارته، بغض النظر عن مدى غرابة شعور ذلك والآن بعد أن فكر في الأمر لم يستطع مقاومة معرفة ما إذا كان على صقة، مندفعاً للأمام بقوته ومانا خاصته قبل أن يمد يده بمهارة الاتصال ليرى إن كانت ستعمل ليشعر بها وهي تستقر في مكانها، عارية العقل الاصطناعي أمام عقله، مانحة إياه فوراً الإجابات التي كان يبحث عنها وأكثر من ذلك بكثير.
بمجرد إجراء الاتصال، أصبح أمر واحد واضحاً فوراً بطريقة كشفت بدقة سبب تأكد نسخته من أنها ستخسر في النهاية. كان عقلها أضعف من عقله، وبشكل ملحوظ. انسَ الخمسة آلاف تقريباً التي يمتلكها بن، كانت نسخته تملك أقل من خمسمائة، شحيحة للغاية بالمقارنة بطريقة أظهرت بدقة من أين أتى موقفها الانهياري. اجمع ذلك مع حقيقة أنها ستكون أسوأ في التجسد نظراً لعدم قدرتها على التحقق في نفس الوقت لتقليل تكلفة المانا وكان بن قادراً بالتأكيد تقريباً على التعامل مع كل ما أُلقي عليه، حتى وإن لم يكن ذلك كل ما حصل عليه من نظرة داخل رأس الآخر.
كانت هناك ذكريات أيضاً، تظهر له ما كانت النسخ تفعله قبل إرسالها للاختبار وتكشف بدقة سبب كونها أفضل بكثير بمهاراتها. لقد كانت تخوض معركة موت مختلفة خاصة بها. إن كان ما يراه صحيحاً بالنسبة لهم جميعاً، فلم تكن هناك نسخة واحدة صُنعت لكل فرد من مجموعته بل المئات، وُضعت جميعها في مواجهة بعضها البعض في معركة خفية كانت تدور في الخلفية طوال بقية البرج، بن في مواجهة بن في محاكاة صُممت لفرض الابتكار والتحسين من تلك التي تنجو بينما يتم في نفس الوقت زرع ذكريات الخاسرين في المنتصرين لنرى أين أخطئوا، مجبرين باستمرار على محاولة الابتكار والتحسين للخروج في القمة حتى لم يبقَ سوى واحد.
لهذا السبب كانت معظم المعارك التي رأها أمامه تجعل النسخ تؤدي بشكل أفضل، وكان ذلك سبباً آخر لشعور نسخته بالهزيمة بالفعل. استطيع بن بالفعل رؤية بعض الاستراتيجيات الجديدة التي طورتها في كل المعارك التي وُضعت من خلالها وكان يحفظها بالفعل ليمارسها بنفسه ليدمجها في عمله الخاص لكنها كانت تعلم منذ البداية أنها أضعف بطبيعتها من الأصل، ويرجع ذلك على الأرجح إلى أن الاختبار لم يكن يمتلك القوة لنسخ البنية الحقيقية لعقله.
مع ما امتلكته، كان الأمر أقرب إلى كونها في المستوى الصفر من عقله غير الطبيعي وسرعته غير الطبيعية في التفكير، غير قادرة على التفكير أو الاستجابة بنفس الدرجة التي يتمتع بها بن الحقيقي والأسوأ من ذلك كله. لو عمل الاختبار كما كان مقصوداً لمنحها ميزة لكن في مثل هذه الحالة غير الكاملة، لن يكون ذلك كافياً لكل ما يمثله بن.
سألت النسخة، شاعرة بفضولها الخاص: "ممم، هل نجح الاتصال إذن؟ لا توجد روح لمد اليد بها لذا لم أتمكن من التحقق بنفسي ولكن بالنظر إلى كيف قطعت بعض المسافة دون الذهاب للقتل أعتقد أن هذا يعني أنك تقرأ عقلي."
"نجل، عذراً بشأن ذلك."
"وما يهمني؟ يبدو هذا الطابق مصمماً بوضوح تام لإلهام الأصليين بما تمكنت نسخهما من معرفته، إن كنت قد دخلت إلى رأسي فيمكنك معرفة أي من استراتيجياتي ستنجح معك عند انتهاء هذا. أما وقد سارت الأمور، فلا يمكنני هزيمتك وقد حصلت على كل ما يمكنك مني لذا اقتلني وفقط."
"..."
تنهدت نسخته: "استمع، كل ما تفعله هو إطالة الأمور في هذه النقطة. أنا مجبر على قتالك بكل ما أملك لكن يمكنني أن أرى كيف تسير الأمور لذا انهِ الأمر واخرج من هنا، كل ما تفعله هو إهدار الوقت."
"إن كنت أنا حقاً بأي شكل من الأشكال فلا أصدق أنك لا تريد العيش."
"من الواضح أنني أريد العيش ولكن حتى لو فزت فمن الواضح تماماً أنني لن أحظى بفرصة. حتى لو فزت، فإن الاختبار الذي يخلقني إما سيقطع الطاقة وأنتهي من الوجود أو سيتخلص مني بطريقة أخرى. أنا لا أحصل بالفعل على شرط النصر، أنت وحدك من تحصل على فرصة الفوز بشكل صحيح وأي تلكؤ ليس سوى إهدار للوقت من جانبك. كلانا يعلم أن لديك أموراً للقيام بها وأسباباً تجعلك تحاول أن تصبح أقوى، البقاء هنا مجرد إهدار للوقت."
كان محقاً، وبشكل واضح، لكن ذلك ترك طعماً مراً في فم بن. أكانت الروح متطلباً للبشرية؟ بدا أن ملوك العالم يعتقدون ذلك، ولما ليصمموا قسماً كهذا إن لم يكونوا كذلك، لكن الخليقة التي أمامه كانت كائناً مفكراً. مقيدة بقواعد صانعها ولكنها قادرة مع ذلك على اتخاذ خياراتها الخاصة. شيء أراد العيش لكن لم يكن له مسار للحصول على حياة، مما ترك بن بسؤال واحد فقط. أكان مستعداً لاحتمال فقدان بعض القوة مقابل ما بدا وكأنه مقامرة للحصول على مسار مختلف لها؟
تنهد: "..."أنت تعلم، أنا قادر حقاً على التعاطف اللامتناهي مع الذاتي.
كلما التقيت بنسخة من نفسي لا أستطيع إلا أن أحبهم، أتساءل ما الذي يعنيه ذلك عني؟"
"أنا متأكد من أن ميرايد سيكون لديه بعض الكلمات المختارة حول هذا الأمر، لكن حبي ليس سبباً لعدم إنهاء الأمور. من الواضح أنني لا أفو here، كل ما تفعله هو إحراجي في هذه النقطة."
لم يُسمح بن لأي هجوم بالمرور مهما ألقى الآخر عليه لكنه اكتفى بهز رأسه.
"أنت محق، لا يمكنك الفوز ولكن ماذا لو تمكنت من إخراجك من هنا على أي حال؟"
توقف مؤقت قبل أن هز بن المزيف رأسه.
"وأي نوع من الحياة سأعيش؟ أنا لست أنت، أترَ أن الناس الذين نحبهم سيقبلون نسخة بقدر ما يقبلون الأصل؟ شكراً لك، لكنني أفضّل ألا أحصل على نهايتي على طريقة بينوكيو لكي لا أزال مجرد تقليد رخيص للأشخاص الذين أهتم لأمرهم."
"أوافق، لو كنت في نفس الوضع لكان ذلك جحيماً لكن من قال إن هذا ما أفكر فيه؟"
"إذن...؟"
"أأنت مجبر على الفوز أم على ألا تخسر؟ سيزل أحدهما الأمور أسهل بكثير للحصول على ما أريده منك."
"الذي هو؟"
ابتسم بن: "تعادل."
حتى لو كان ذلك بدرجة أضعف، كانت نسخته تشارك نفس عقله ومع التلميح بدأت تفكر فيما يعنيه ذلك בדיוק، وتجمع القطع معاً حتى ابتسمت ابتسامة على شفتيها وتوقف وابل هجماتهما اللامتناهي.
"يبدو التعادل مقبولاً."