"إن كان هذا كل ما تبلغه، فلا عجب أنك شخصية ثانوية في قصة حبك الخاصة. لست الخيار الأول لأي منهن، ومن يلومهن؟"
شعر جيك بمعدته تهوي في اللحظة التي سمع فيها نسخة إيمي تقول ذلك، وتحول الشعور إلى رعب حين أثبتت تلك الكريهة أنها ضربة عاطفية كافية لترك ثغرة تجعلها تتعرض للطعن. كانت إيمي هي القوية بينهن، المسؤولة والمعتمدة عليها، وكان من السهل جدا الاعتقاد بأنها خالية من أي مخاوف دفينة. كانت واثقة، قادرة على التعامل مع كل ما يعجز عنه، وهات هي الآن، تُقذف في وجهها بكل المشاعر المختبئة في قاع قلبها ليسمعها الجميع، بينما يقف هو في قلب الحدث.
أيها الأحمق، أكنت حقا سعيدا إلى هذا الحد وأنت تظن أن كل شيء على ما يرام بينما أنت غبي إلى هذا الحد؟ وبخ صوته الداخلي نفسه. تتجاهل الفتاة التي رافقتك طوال حياتك وتوافق على الزواج من أول من أظهرت اهتماما صريحا بما يكفي ليفهمه أحمق مثلك، وظننت أن الأمور تسير على ما يرام لمجرد أن أحدا لا يتصرف كأن ثمة مشكلة؟ وبما أن الأمر كان كافيا لتغيير دفة المعركة في الحال، تركت إيمي الحقيقية تتلقى ضربة تلو الأخرى وبدا خسارتها وشيكة إلى حد جعل بينا يتحرك ويتحرر من زنزانته، ليظهر في مجال رؤية جيك في اللحظة ذاتها التي نجحت فيها هي في إنهاء القتال بنفسها، مقطعة حلق نسختها بأنانها وقاتلة إياها قبل أن تسقط بين ذراعي بين، بينما وقف جيك عاجزا تماما عن مساعدة إحدى النساء اللواتي يحبهما.
بعد لحظة، جرى أسرها هي وبين معا بواسطة حاجز النهاية وأُعيدا إلى موقعها الأصلي بينهن، بينما حطم بين الجدران مجددا ليقدم كل من فاستا وتيرا المساعدة الممكنة بتعويذاتهم عديمة التخصص، في حين بدأ بالعودة إلى قسمه الأصلي في اللحظة ذاتها التي فتحت فيها زنزانة جيك.
سأل بين أثناء مروره: "أنت بخير يا رجل؟"
كان قادرا على رؤية الإجابة التي كانت لا بيّنة، لكنه تجاوز الأمر عندما أومأ جيك برأسه.
"بخير، أنا بخير. أريد فقط الانتهاء من هذا."
"حسنا، أنا هنا من أجلك إن أردت مني التدخل."
"شكرا، لكن إن كان الجميع يتعاملون مع الأمور بأنفسهم، فلا يمكنني إلا أن أحاول بذل قصارى جهدي أيضا."
"حسنا، حظا سعيدا."
دون كلمة أخرى، سار جيك إلى موقعه، وكانت التعويذات تتشكل بالفعل بينما ارتفع حاجز حوله ليوفر ما يستطيع من حماية قبل أن يطلق بلورات المانا، مستهدفا المكان الذي يعرف أن نسخته ستظهر فيه ليتم حظرها جميعا في اللحظة التي ظهرت فيها، إذ نصب حاجزه الخاص للدفاع عن نفسه بمنتج نهائي يختلف اختلافا لا يوصف عن خاصته بطريقة عجز عن فهمها. بدت طريقة مرور الضوء من خلاله غريبة لدرجة جعله متأكدا من أنها تعني أنه محسن، ولكن بغض النظر عن ذلك، لم يكن هناك أي دليل على التغيير الذي يجعله يستحق العناء.
والأغرب من ذلك هو أنه على عكس حالة فاستا وإيمي، لم تهاجم نسخته على الفور. كان دفاعه صلبا بما يكفي ليمنحه رفاهية مراقبة المنطقة، واستقرت عيناه على جسد إيمي المصاب فاقد الوعي.
"يا له من أمر، لقد خذلتها حقا هذه المرة، أليس كذلك؟"
كلمات طعنته كالسكين، وفضح وجهه تأثيرها بينما اكتفت نسخته بالابتسام والمتابعة.
قال الآخر بكتفين مرفوعين بمبالغة: "لكن، ما الجديد أصلا؟ أن تكون غير جدير بالثقة هو صفتك المميزة في هذه المرحلة، أليس كذلك؟"
"أخرس."
"نعم نعم، الحقيقة مؤلمة، أليست كذلك؟"
سألت النسخة، مطلقة هجوما أخيرا بينما كان جيك مستشاطا غضبا بما يكفي ليعترض طريق القتال عندما حطمت نقاط السحر الحادة حاجزه قبل أن تصفعه ضربة غير مرئية من الأعلى أرضا.
"لكن هذا هو أنت، أنصاف حلول وعديم الفائدة في الحياة والحب. تجبر إيمي ويوزو دائما على التعامل مع نزواتك ولا تستطيع أبدا الارتقاء إلى مستوى توقعات معلميك، لأنه حتى لو كنت تعرف مدى أهمية الأمر، فإن مدى انتباهك يعادل مدى انتباه سمكة ذهبية. مهم جدا بالنسبة للمهارات التي أتيت بها عبر الحظ الخالص، وتستحق الاستثمار فيها حقا، ولكن بعد خمس سنوات، هذا هو كل ما تمتلكه لإظهاره."
زادت ضغط سحرها وهي تقول ذلك، عاصرة جيك بقوة أكبر فأكبر على الأرض بينما جرى تفصيل كل ما فيه بتفاصيل مزعجة، مما جعل من الصعب عليه رد الفعل، إذ كانت أفكاره مستهلكة بالكامل من قبل مخاوفه التي تتمزق إربا. كان يعلم أنه ليس جيدا بما يكفي للاهتمام الذي تلقاه والمزايا التي صاحبت القوة التي يمتلكها. كان يعلم أن تردده الذي أدى إلى الحالة الراهنة لعلاقته لم يكن منصفا لإيمي أو ليوزو، حتى لو كانتا قد نمتا لتجدا الحب تجاه بعضهما بقدر حبه لهما.
اللعنة، إن حقيقة إيواء إيمي سرا لمخاوفها الخاصة حول هذا الموضوع جعلت الأمر أسوأ فقط. لو أنه استطاع فقط أخذ الأمور بجدية أكبر لما تعرضت للأذى بهذه البساطة في معركتها الخاصة. كان يعلم أن كل ما يمتلكه قد ضاع هباء عليه لكنه استمر في الفشل بالتغيير. لكن حتى لو كنت سيئا في هذا فلا بد لي من المحاولة. حدث نفسه، محاولا إعادة أفكاره إلى نصابها. كان بإمكاني الشعور بأضلاعي تتكسر من القوة التي أقع تحت رحمتها ولم يعد بإمكاني التنفس، لكني حصلت على فرصة للتحسن وكنت سأستغلها، مراررا مانا عبر نفسي لشفاء جروحي وتقوية جسدي بينما أنشئ قوة مضادة لتلك التي تعمل ضدي، مضطرا فورا للانحناء والتفادي عندما شعرت بالمانا من حولي تتحرك، مستهدفة اختراقي بينما تشكلت المسامير من جميع الجهات وتركت بعضها يحفر في جسدي رغم جهودي.
كان الألم نوعا آخر من الإلهاء لكنه كان شيئا يمكنه إجبار نفسه على التعامل معه، معالجتا نفسه وبناء تعويذات عقلية لمحو الشعور، مما سمح له بالاستمرار في التحرك على الرغم من الإصابات لشن هجومه المضاد، دافعا نفسه إلى الأمام مع تعزيز قوته للكمة ورؤية خيبة الأمل في عيوني جيك المزيف بينما كان يميل برأسه لتفاديها.
"أهذا كل ما ستكون عليه دائما؟"
"كلا، يمكنني أن أكون عاهرا بعض الشيء عندما أريد ذلك أيضا."
ظهر العشرات من شفرات المانا الدوارة في الهواء، فحظرتها نسخة الحاجز المتفوق بطريقة جعلت جيك المزيف يبدو وكأنه يشعر بالملل تقريبا، إلى أن تحطمت جميعا مرة واحدة، حافرة في جسده ومسقطة إياه أرضا.
"ماذا؟"
ضحك، ناقرا على السوارين اللذين حصل عليهما من بين: "لا أعرف إن كنت جيدا بما يكفي لتجاوزك بنفسي. بصراحة، ربما لست كذلك، ولكن بعد ذلك، ليس علي أن أكون كذلك."
قوة الصداقة يا عزيزي، لم تُصنع بهذين وأعرب عن استيائه قائلا: "وحتى لو لم تكن فסטا سعيدة بأخذي للطريق السهل، فقد انتهيت من الاستماع إليك، لذا فلتتبخر وتذهب للجحيم."
أشار بإصبعه الأوسط لنسخته ولم يشعر إلا بالارتياح لقيامه بذلك، فمزقت الشفرات التي صنعها ومددها بالأدوات التي أُعطيت لها لحم النسخة حتى اختفت، تاركة الحقيقي وحده في الساحة. مطلقا بعض السحر الذي كان يمارسه على نفسه، كان متألما، ومبرح الضرب، وكان عليه الغش للخروج من الموقف في النهاية لكن ذلك لم يكن مهما. لقد فاز والأهم من ذلك أنه اخرس ذلك الرجل. استمرت الأشياء التي قالها في الدوران في أفكاره لكنها كانت موجودة دائما بدرجة أو بأخرى.
وبقدر ما كان سيئا في ذلك، كان عليه فقط محاولة التحسن، باذلا قصارى جهده لئلا يدع الأمر يسيطر عليه بينما أعيد إلى زنزانته لمشاهدة القتال الأخير في اليوم.