أحبطت ثيرا هجوماً مباغتاً انطلق من تحت أقدامهم ليرميهم في الهواء، إذ نصبت حاجزاً في توقيت مثالي لتبقيهم ملتصقين بالأرض بفضل سحرها، بينما واصل بن الحساب والمراقبة قبل أن يصرخ في وجه البقية.
"بعد الهجمة التالية، سنكون قد تجاوزنا حاجز الساعة الواحدة!"
مع مواكبة تزايد تنوع الهجمات لتوقعاته حتى تلك اللحظة، شعر الجميع بأن الإيقاع قد تسارع بدوره، إذ انخفضت المدة الفاصلة بين الهجمات إلى أقل من تسعين ثانية قبل أن تتغير مجدداً، وما زال في جعبة الاختبار الكثير إن صدق حدس بن. إن كان سيستغرق ساعة أخرى من هذا القبيل بعد ذلك، فهذا يعني أن أمامهم الكثير للتعامل معه، لكن... بدا الأمر محتملاً حتى الآن. كانت ثيرا تحملهما طوال تلك الطابق، مستخدمة مانا الخاصة بها لحمايتهم جميعاً من كل ما واجهوه وتسهيل الأمور على البقية، رغم أن تساؤلاً ظل يلوح في الأفق حول مدى قدرتهم على الاستمرار هكذا.
ازدادت الهجمات عنفاً وتسرعت التغيرات، وما هي إلا فترة حتى يصبح الأمر مسألة ردود أفعال لا تدبر متأنٍ إن طال الأمد. لكن... لا، ثيرا قادرة على تولي الأمر. الكثير من المشاكل كان يمكن حلها بضخ كمية كافية من المانا، وهي تمتلك وفراً هائلاً منها. حتى وإن وصل الأمر مداه، فبإمكانها محتملة تأمين ذلك الطابق وحماية البقية عبر تغليف كل فرد بحاجز ومضاعفة طبقاته لتنعدم المساحة كلياً أمام ظهور أي هجوم في تلك المساحة الضيقة، مما زرع شعوراً بالثقة، إلى أن انقضت الساعة الواحدة أخيرً وتغير هيكل الاختبار.
انقسموا دفعة واحدة، وانهارت جدران المانا مخترقة ما أقامته ثيرا، لتفصلهم عن بعضهم البعض فحسب بل وتنقلهم أيضاً، محتجزة كل واحد منهم داخل فجواته الخاصة مع مساحة لا تتعدى بضعة أمتار للحركة، بينما بدأت الحواجز الجديدة الحاضنة لهم تتحرك من تلقاء نفسها، منزلقة بهم عبر الأرض ومبعدة إياهم عن بعضهم. ...وهذا ليس بالأمر المثالي. لم يشعر بأنه يتحرك، على الأقل ليس ضمن مساحته الخاصة، لكن مرد ذلك إلى الحاجز الذي ثبت كل ما يحتويه.
كان يرى الآخرين وهم ينزلقون مثله في أقواس سريعة وحركات مفاجئة لا تبدو كهجوم، رغم أنها خلقت شعوراً بالثقل في جوفه مع تناقص الوقت. وهو شعور تأكد حين حان موعد هجوم جديد دون تحريره أو تحرير الآخرين، إذ انهالت رصاصات المانا من كل الاتجاهات تخترق الحاجز المحيط به، مما أجبر بن على تجسيد المانا لحماية نفسه بينما كانت الطلقات ترتطم بالصفائح المعدنية التي نصبها لصد مسارها، تاركاً إياه يعتمد على حواسه ومهاراته العقلية ليبلغ بها أقصى طاقاتها مع الوابل الأول، قبل أن يصنع مرايا ليرقب ما يأتي من خلفه، خاطفاً نظرات سريعة على البقية وهو يفعل.
كانت كل من ثيرا وواستا تسيطران على الوضع تماماً، فالأولى تمتلك أقوى طاقة بينهم، والثانية أوسع خبرة بسحرهما، مما منح الاثنتين سهولة في التعامل مع الهجمات القادمة وترك البقية يصارعون مصيرهم. شعر بن بثقة من نوع ما بقدرته على مواجهة أي طارئ استناداً إلى ما رأى حتى الآن، وحتى وإن بدا جيك أشد معاناة من الساحرين الآخرين عديمي الانتماء لعنصر معين، فإنه ما زال يملك من القوة ما يتدارك به ما يواجهه.
المشكلة الوحيدة كانت إيمي. الوحيدة بينهم التي لا تملك سحراً حقيقياً، فرغم امتلاكها لتعزيزاتها، سواء تلك التي تتيح لها دعم نفسها وأسلحتها بأي عنصر أو تلك الخالية من الانتماء التي كانت أول من يمارسها في العالم، إلا أنه شك في كفاية ذلك. كان يراها تكابد، محاولة صد الهجمات حين تحول سلاحها إلى درع، وباذلة قصارى جهدها لتدارك النقص عبر توظيف مهاراتها لإضعاف أثر الضربات التي تطال ظهرها وتستعصي حمايتها، لكنها ظلت بلا شك الأكثر حاجة بينهم، مما جعلها هدفه للمساعدة نتيجة لذلك.
وماذا إن كان محبوساً خلف حاجز؟ لقد مر بالتجربة ذاتها في برج الأرض وعالم الشياطين من قبل، ونجح في الإفلات كلتا المرتين. بفضل دنسه، وتلاعبه الأقوى بالمواد، ومخزون المانا المتنامي باستمرار، ما إن وضع يده على الجسم الحابس له حتى شعره يتداعى تحت طوع مشيئته، ولم يتبق سوى تحدي اللحاق بصديقته وهي تقذف هنا وهناك. تلك هي العقبة. ربما بدا كل حاجز ثابتاً لمن بداخله، لكن خارج نطاق الإسناد ذاك، كانت تتحرك بسرعة تعجز عدواهُ عن مجراها، ولم يترك له خيار سوى مواصلة صد الضربات بانتظار أن تدخل في مدى يقدر على بلوغه، وهو ما تحقق حين تبدل الهجوم مجدداً.
قوة سفلى جديدة صنعتها سحرية البرج، تمكن من كبحها عبر جمع المادة التي دارت حوله بالفعل لصد الطلقات السابقة وصنع سقف فوقه يتحمل العبء السحري، مستمراً في تثبيتها في مكانها بالتزامن مع تحرك حاجز إيمي باتجاهه العام بعدما أطاح بها الهجوم أرضاً. تيقن من قوتها المتجاوزة للمرة السابقة لكنه خلا من الرفاهية للتساؤل عن حجم الضغط الملقى عليها. وجب عليه الوثوق بكفاية مهاراتها، فألقى بنفسه للأمام ما إن تيقن من قدرته على العبور، مسخراً كل سرعته وقوته للوثب بالتوافق مع تعويذة حذائه، دافعاً نفسه نحو حاجزها ليأتي قصيراً.
بانحراف حاد يساراً في اللحظة الأخيرة، خرج عن مداه، وما هي إلا ثوان ويواجهون التعويذة التالية. أنا قادر على فعل هذا. مع تجمد الزمن أنفق مانا الخاص به، مستخدماً تلاعبه بالمادة على كل ما يرتديه ليدفع نفسه تلك الأقدام القليلة الإضافية المحتاجة، فشعر بأطراف أصابعه تلامس الحاجز، معلناً انتصاره حين تهشم تحت لمسته محرراً صديقته.
قال وهو ينهضها بعد زوال القوة الضاغطة عنها لانقضاء وقتها: "أهلاً، يبدو أنك بحاجة ليد تساعدك. أأنت بخير؟"
"سأعيش، شكراً لك. ماذا الآن؟"
"يبدو أن... قطرات المانا مجدداً، رائع".
كانت المانا تتكاثف من جديد مستعدة لغمرهم، مما أجبر بن على التحرك، جامعاً المعدن الطافي حوله والمزيد من خاتمه ليصنع غرفة ضيقة تحويهما وأنفق سحره لتدعيمها في وجه القوة السحقية الضاغطة عليهما. شكل الأمر عبئاً مقارنة بوجود ثيرا لتولي المهمة، لكنه عبء محتمل. فقد توفرت له آلاف النقاط ومعدل تجدد بالمئات، وبإمكانه إنفاق جل ما يملك مع بقائه سليماً طالما ظهرت خيارات أيسر لاحقاً ليعبئ بها خزانه، فضلاً عن وضوح أولويته التالية.
"مع عشقي لتركيزي على حساب كل هجوم نواجهه بخياري المفيد الوحيد، فما إن ينتهي هذا حتى نخرج ثيرا. وبما أننا تحررنا من الحاجز، أرجح عجز الاختبار عن تدارك ذلك فلا نُرغم على العودة للداخل إذا حررنا البقية".
"حسنناً، تبدو خطة، لكن كيف سنعرف موعد الخروج الآمن؟"
إذ كانا مغلقين كلياً، غاب النور عنهما واستحالت رؤية ما يجور خلف الجدار الذي صنعه بن، ولم تحمل إجابتها طمأنينة.
"سأشعر بانتفاء سحق الجدران، وما عدا ذلك فكونا على حذر وسنبذل قصارى جهدنا. الآن، خمس ثوان".
لحظات معدودة من سحق المانا المحيطة بهما قبل أن تتلاشى وليسترد بن الجدران التي شيدها إلى خاتمه، مستغلاً ما تبقى لصد جدار مانا قادم من الارتطام بهما بينما استعاد توازنه ليجد ثيرا، إذ نجحت رفيقته في التعامل مع كل ما واجهها لكن على الطرف المقابل من المساحة، بأبعد نقطة ممكنة عنه. إنها لا تزال تتحرك، بوسعي انتظار عودتها بهذا الاتجاه لكنني أجهل أمد استمرار ذلك، وسأكون أنا وإيمي الأسوأ حظاً بين الجميع.
اللعنة، حسناً، يبدو أننا سنحاول الوصول إليها.
"إيمي، كيف تقيمين توازنك؟"
"أفضل من المتوسط، لماذا؟"
"سنخوض تجربة ما".
أخرج الجدران ذاتها التي أودعها للتو، وأعاد تشكيلها بقوته لتصير لوحاً مسطحاً هبط به إلى الأرض، فاعتلاه وجذب إيمي معه قبل أن ينفق مانا لرفعه وجعله يتحرك، محلقاً عبر السماء بالطريقة ذاتها التي كانت تحملهم بها ثيراً في عربتهم منطلقاً ص صوبها. شكل الأمر ضغطاً على مخزون مانا لديه لغياب عنصر يقلل التكلفة، لكنه ظل محتملاً طوال تحليقهما صوبها، ولم يقصر سوى حين استدار حاجزها بغتة، مما أجبره على التعديل الطائر دون إلقاء نفسه وإيمي أثناء مطاردتهما، محاولاً تدارك الحركة العشوائية التي يفرضها الاختبار حتى بلغت ثيرا متناول يده، فكفت لمسة واحدة منه لكسر حاجزها ولم شملهما.
قالت فور التقائهما: "علي الاعتراف، هذا الجزء مزعج بحق. كم من الوقت تبقى لنا؟"
"إن صح حدسي، فحوالي خمس وخمسين دقيقة. أتقدرين على حمايتنا إن أنقذنا الاثنين الآخرين؟"
"بالتأكيد".
"رائع، إذن لننطلق. يبدو أن جيك يعاني قليلاً".
بانضمام قوتها، غدت الأمور أيسر بكثير. فصار نقل الثلاثة والتعامل مع ما يلقيه الاختبار أمراً يسيراً، وبفضل السرعة التي نقلتهم بها عجز حاجز جيك عن الإفلات، مما سمح بتحريره ثم الانتقال لإنقاذ واستا في تتابع سريع، مبسطاً ما تبقى من الاختبار بشكل هائل. صدق بن، فلم يُصمم الاختبار ليتحسس إفلات المشاركين لقيودهم وبدا ذلك جلياً. تصاعدت سرعة الهجمات وتقلصت مدة تبدلها لكنهما لم ينقسما مجدداً، واستفاد الجميع من القوة التي يمتلكها أحدهم مع مرور الدقائق وتقدم ذلك الطابق حتى بلغت مدة الهجوم خمس ثوان.
مما يعني اقتراب موعد معرفة ما إذا كان سينتهي عند الواحدة فعلاً. فكر حين تبدل الهجوم مجدداً، إذ راحت دبابيس مانا متبلورة تحاول اختراقهم لتردعها قوة ثيرا حين بلغ التغير الأخير ذلك الحد. انعدمت الهجمات القادمة منتهية أبكر ببضع ثوان مما توقع بن، وظهر مخرج في السماء فوقهم في اللحظة ذاتها التي هوى فيها الطابق أدناه، بينما استعدت أشواك بلورية في الأسفل لاختراق غير المستعدين ممن لم يدركوا رؤيتها قط.
فور حدوث ذلك، سرّع بن أفكار ثيرا لتمكنها من رد الفعل واحتواء الجميع، حاملاً إياهم من هناك صوب مخرج الطابق الثالث للبرج الذي اكتمل بنجاح.