قال بن وهو يدفع الباب ليفسح لهم طريقاً إلى الطابق الثاني من البرج المنتظر، ليبصروا مساحة أبسط بكثير من سابقتها: "حسناً، فلنتوقف عن التفكير في عدد الأعضاء التي قد أملكها الآن أو لا، ونُنهِ هذا الأمر".
على اتساع المكان، لم يكن فيه ما يسترعي الانتباه حقاً. أول ما تراءى لهم عند الدخول باب جديد أغلق وأوصد، وبدا المخرج واضحاً وأكثر فخامة بكثير من تلك الرؤية الأولى، إذ ترامت خلفه جبلة من المفاتيح.
تمتم جايك بينما أدرك هو والبقية فحوى الأمر: "أوه، سيستغرق هذا وقتاً طولاً".
وبدت حقيقة اضطرارهم للعثور على المفتاح الصحيح للخروج واضحة جل جيان، بينما رفع بن بصره نحو السماء قبل أن يعلّق: "بل ساعتان تقريباً".
أخبرهم بذلك وهو يشير إلى الأعلى حيث دار عدّاد تنازلي بالفعل. وفي غضون تلك الفترة القصيرة، كان عليهم فرز كومة مفاتيح تعلو حتى تبلغ السماء فوقهم، في انتظار النقب فيها للعثور على المفتاح الوحيد المفترض الذي سيسمح لهم بالخروج.
تمتمت إيمي: "إبرة في كومة قش"، ووافقتها ڤاستا الرأي.
"إذن لا وقت لنضيعه في فهم هذا. لننظر إلى الباب أولاً، ونرَ إن كانت هناك أي أدلة لتضييق هذا النطاق".
كان بن يتحرك بالفعل، وشعر بدافع يحثه على تفحص الباب وتقديم التفاصيل التي يمكنه رؤيتها للبقية بحكم اختصاصه. ونسجت سحرية كاملة عبر الباب لتعترض طريق خروجهم. وتطابقت مسارات متفرعة ومتشابكة ممّا رآه مع عدد قزلي من أنظمة التحرير السحرية التي يعرفها، إلا أنها وُضعت بطريقة تبدو عبثية تقريبا، وتراكبت أغلبها حيث سيستقر المفتاح المركزي. وكان ذلك أحد الأدلة الأولى. وبدا ثقب المفتاح نفسه سميكاً بما يكفي لاستبعاد أي من الخيارات الأصغر حجماً تلقائياً، مما يعني أنه يمكنهم التقييم بالعين المجرّدة إن أرادوا، ما لم يوجد مسار أفضل للسعي ورائه فوراً.
تمتم بن بصوت يسمعه رفاقه كمن يحدث نفسه: "تبدو هذه السحريات كأنها تلتقي في المنتصف، وكلها غير مكتملة. من واقع طريقة بنائها، أقول إننا نبحث عن مفتاح يحمل الأجزاء المفقودة، مما يعني أن أي مفاتيح لا تحمل سحراً موضوعاً عليها ستُستبعد تلقائياً".
أومأت ڤاستا برأسها: "هذه بداية. ثيرا، جايك، معي. سنبدأ بفرز هذه الكومة. بن، ابق عند الباب الآن وترَ إن كنت تستطيع استكشاف أي شيء آخر. إيمي، ابقِ مع بن تحسباً لحاجة إلى مساعدة".
وما إن صدرت التعليمات حتى تحرك السحرة الثلاثة عديمو الميل، بينما راحت أسراب من المفاتيح تتطاير في الهواء مع استخدام سحرهم وحس المانا جنباً إلى جنب لمحاولة فرز تلك الكومة الهائلة بسرعة، بينما واصل بن التحديق في الباب ذاته.
سألت إيمي بينما هز رأسه فحسب: "حسناً، هل هناك ما يمكنني مساعدتك به؟"
"لست متأكداً بعد. ائذن لي ببضع دقائق. يبدو هذا... قابلاً للحل".
إن كان المفتاح يحتاج إلى قفل فلماذا لا يصنعون واحداً؟ كان بنيانهما بسيطاً بما يكفي عادة، وحتى إن كان هذا اختباراً وضعه الملوك، فإنه شكك في أن يكون مستعصياً على الفتح، وبهذه الفكرة جسد بعض الحديد قبل أن يشكله بسحر ويحزلقه في القفل المنتظر، ليقسم بيمين فور قيامه بذلك.
لعن وهو يبتعد قافزاً ويهز يده بينما استنفرت إيمي فوراً: "أوه، ابن الكلب".
"أانت بخير؟"
"تباً، نعم، أنا بخير. يدي مخدرة فحسب. ملوك اللعنة أغبياء، لقد تعرضت لصدمة عنيفة لمجرد محاولتي. لا بأس، يمكنني تجاوز الأمر".
لم يكن بحاجة إلى إمساك طرف ما يصنعه بعد كل شيء، فالتحكم به بالكامل عبر سحره سيؤدي الغرض ذاته، واعتمد بدلاً من ذلك على استكشاف ثقب المفتاح عبر حواسه، ملتقطاً كل ذرة مقاومة وهو ينخس ويدفع فيه لمرور دقيقة حتى واثقاً من امتلاكه للشكل الصحيح لتدويره، فسحبه ليلقي نظرة على المنتج النهائي. بأربعة أسنان ونفر أسطواني يضيق تدريجياً من رأسه حتى طرفه، كان الشكل فريداً بما يكفي ليكون مميزاً، حتى لو كان سهل التعرف على ماهيته، وصنع شيئاً جديداً ليبحثوا عنه عندما جسد مفتاحين آخرين وألقى بهما جميعاً إلى إيمي.
"هاكِ، يجب أن يكون هذا هو الشكل الذي نبحث عنه، لذا سلميه للثلاثة الآخرين من أجلي، وسأحاول تجربة بعض الأمور الأخرى هنا في هذه الأثناء".
"فهمت".
وبينما ركضت مبتعدة، أبقى تركيزه منصباً على القفل، ومجسداً مفتاحاً جديداً بالفعل ومحاولاً تدويره، شاعرًا بفشله رغم ثقته في عثوره على الشكل الصحيح. بالطبع، لمجرد صحته لم يعني ذلك كفايته حين تطلب الأمر تطبيق سحره الخاص عليه، لكن ذلك كان أمراً يمكنه حله أيضاً، ومع وضوح ما يحتاجه تماماً، أنفق مانا لملء الفراغات. كانت هناك أمثلة لوضع إجمالي تعويذة فضلاً عن نظام النسيج، أما الاثنان الآخران اللذان استفادهما في عمله فغابا معاً.
وكان نظام المزج شيئاً صنعه بنفسه مع مله بناءً على مبادئ السحر الطقسي، وكان نظام الحلقات فناً منسياً حتى أحيـاه، ولكن حتى لو ترك ذلك أمثلة لأنظمة لم يستعملها شخصياً في صنعته، فلم يعني ذلك توقفه عن العمل. ما كان ليسمي نفسه خبيراً في مجاله إن لم يكن على دراية بها، ورغم أن كل خيار آخر حمل عيوباً ضخمة مقارنة بطريقة عمله المعتادة حتى بات غير راغب في تطبيقها مقابل فوائدها الضئيلة، فقد ظل قادراً على صنعها عند الحاجة، ووضع تلك القطع السحرية لإتمام السحريات على نحو يتماشى مع الباب، وحال تمام ذلك، حاول تدوير المفتاح مجدداً.
وفشل. أيقن صحته وإتقانه له، لكن شيئاً ما ظل ناقصاً. ثمة صفة في المفتاح لم تكن صحيحة تماماً، ليتبقى السؤال الوحيد حول ما هيته. ولكن ما الذي قد ما زلت أحتاجه؟ لقد حصلت على الشكل، وامتلكت بنية التحرير السحرية، فما عساه يكون غير ذلك؟ أيمحص الباب المفتاح نفسه بطريقة ما ليجد خطأً ما اقترفته؟ إن كان الأمر كذلك فما الذي قد يقيمه، ما لم يكن... فكرة، أفضت به إلى السير نحو الآخرين وهم يفرزون بجنون، شاعرين بكل ثانية من مهلتهم رغم عدم انقضاء عشر دقائق حتى، فتوجه إلى كومة المهملات التي خلت من أي سحر وتحسسها جميعاً بحسه المادي.
تمتم بصدد ما أحسه: "إذن مكوناتها هي الفارق".
كان كل مفتاح هناك مزيجاً معقداً ومثلثاً من المواد، فريداً بما يكفي ليعجز عن تحديد ماهيتها المفترضة فوراً لكن ذلك لم يعنِ شيئاً. كان يملك إمدادات لا تنتهي تقريباً أمامه حين أمسك بواحد وأعاد تشكيله، مطبقاً أجزاء التعويذة الصحيحة مجدداً وبثقة، دسه في الباب وشعر بانفكاك القفل مع تدويره له، لينفتح مخرج الاختبار الثاني أمامهم. وتهلل بن بشره النجاح، منتظراً ردود فعل البقية التي لم تأتِ أبداً وأجبرته على الالتفات نحو الأربعة الآخرين، الذين انصب تركيزهم بعدُ على إيجاد أي مفتاح أصلي تضمنه الاختبار.
"أهلاً يا شباب، بإمكانكم التوقف عن ذلك الآن".
سألت ڤاستا بينما جذبت عيناها وعيون البقية نحوه، لتتلقى رد فعل أكثر دهشة بما رأت: "مم، ماذا؟"
"...ماذا؟"
هز كتفيه: "صنعت مفتاحاً، لم يكن صعباً للغاية".
"أصنعت مفتاحاً وحسب؟ وكان ذلك جيداً بما يكفي للخروج من هذا؟"
"نجل، أعني، حتى وإن وضع الملوك الحاكمون على السحر غير ذي الميل بصماتهم في تصميمه، فمن واقع ما أدركه فإن ملوك الصنعة هم من صنعوا الأبراج حقاً. أمن المدهش حقاً أن تقدم بعض الطوابق خيارات تتيح لكم شق طريقكم للخروج منها؟"
لقد مر بتجربة طابق مماثل في الماضي عندما أنهى الطابق الخامس من برج الأرض عبر نحت تمثال لهيلوري، لكنه استمتع مع ذلك بنظرة البلهاء التي حاولت الساحرة الكبيرة إخفاءها.
"حسناً، أظن أنه يبدو معقولاً حين تضعه بهذه الصيغة، لقد كنت مستعدة فحسب لأن يستغرق ذلك وقتاً أقرب إلى نهاية مهلتنا".
"إذن أقول إن ما نلناه يُعد فوزاً. تعالوا الآن، لقد حظينا لتوّنا بآخر استراحة لنا لذا ينبغي أن نكون جميعاً بخير للمرور إلى الطابق التالي، أليس كذلك؟"