سحب بن ثيرا وأعادها إلى الغابة فوراً قبل أن تتمكن من فعل أي شيء.
"ماذا تفعل؟"
سالت بينما كان يجذبها بعيداً.
"انظر إلى ذلك، لقد انتهينا تقريبا."
"يا ثيرا، هذا بالتأكيد ما يسميه أهل الأرض معركة زعيم. أراهن بمالي على أننا سنضطر لقتال تلك التماثيل الستة والأفعى العملاقة. الأمر واضح لدرجة أنني أتعجب لعدم سماع موسيقى تصويرية الآن."
تبيّن له من بعيد أن التماثيل كانت مغلفة بتعويذات قوية، وهي نفس النوع الذي ملأ الجوار المحيط بالتجربة. ومع قدر رغبته في إلقاء نظرة عن قرب ليرى كيف تقارن بتلك التي في الخارج، لم يكن راغباً في الموت أيضاً. نظرت إليه ثيرا بينما كان يسترسل في الكلام.
"حسناً، فهمت نصف ذلك تقريباً. أستطيع أن أرى سبب اعتقادك بأننا بحاجة لقتال التماثيل، لكنني لا أظن على الأقل أننا سنحتاج لقتال تمثال أنايليا، فلن يكون منطقياً أن يضطر المؤمنون لقتال ملكهم."
"حسناً، هذا منطقي. أيُّ واحد هو أنايليا إذن؟"
لم يحصل بن على وصف دقيق لملك ثيرا، ومن هنا شك في قدرته على تمييز الواحد عن الآخر على أي حال، على الأقل حتى تخبره أيهما هو. بدت له كلها بلا تعابير، وكانت أبرز سماتها أنها تبلغ ضعف طوله على الأقل، والسيوف العملاقة التي تحملها على ظهورها.
"الأمر سهل، إنها التي في المنتصف. ربما يُفترض بالبقية أن يكونوا حراسها أو ما شابه؟"
"هذا منطقي على ما أظن... انتظري. التي في المنتصف؟"
"نجل، تلك هي أنايليا."
"أنت تعبدين أفعى عملاقة؟"
"أنت تعبد مكعباً."
"محقّة. تخيلت فحسب أنها تشبه عرقها."
"لماذا؟"
سألته، وعندما فكر في الأمر أدرك أنه لا يملك إجابة وجيهة.
"أظنني افترضت فقط لأن معظم الملوك التي تخطر ببالي من عالمي لها أشكال بشرية أو تُصوَّر على الأقل كبشر."
"كم عدد الملوك في عالمك أصلاً؟"
"هذا سؤال شائك بعض الشيء. لنعد إليه بعد أن ننتهي من هذا. ما الذي ترين أن علينا فعله؟"
"حسناً، لا أعتقد أبداً أن بإمكاننا الهجوم فوراً. إن كانت مجرد تماثيل فلا أريد حقاً تدنيس المكان ونحن على وشك الانتهاء. لا مؤاخذة لكنني لا أبحث عن اكتساب مستوى تدنيس."
"دون مؤاخذة، معك نقطة. ربما أكون مصاباً بجنون العظمة قليلاً. مع ذلك، يجب أن نكون على استجابة تامة على الأقل. أسوأ الاحتمالات أن نحاول خطف الزهرة ثم نلوذ بالفرار من هناك. سأتقبل انتصاراتي بأي طريقة أستطيع."
"يناسبني ذلك، سأحاول على الأقل الاستعداد لتجهيز تعويذة بأسرع ما يمكن إذا استطعتَ المساعدة في تحمل بعض العبء عن عصاي. حتى مع تحسن مستوى سحري للأرض، لا أريد المخاطرة بكوني بلا عصا إن اضطررنا للقتال."
"يبدو ذلك جيداً."
أمسك يدها واتصل بها بينما كان يتمسك بعصاتها، مستعداً في أي لحظة للبدء في تقويتها حسب الحاجة وإصلاح تعويذات القرابين عليها. ومع ميزة وجود عقل إضافي في رأسه، ظن أنه سيتمكن من جعل الأمر أبسط وأسرع بكثير. مع عدم وجود شيء آخر يمكنهما التفكير فيه دون المخاطرة بغضب الملك إن كانا مخطئين، شرعا في الخروج. كانت المساحة المكشوفة واسعة وكانا بعيدين بما يكفي ليغرقا بضع دقائق للوصول إلى هناك، ولكن عندما كانا في منتصف الطريق تقريباً، التفتت رؤوس التماثيل كلها نحوهما باستثناء تمثال أنايليا.
تمتم بن لثيرا: "أمر مخيف وليس مؤشراً جيداً."
"لكنهما لم يتحركا بعد. إنهما يراقبننا فحسب."
"أنا أقول فقط إن كانت لدينا موسيقى زعيم تعزف في الخلفية لكان هذا هو الجزء الذي تبدأ فيه بالغناء باللاتينية أو ما شابه."
"ما زلت لا أملك أي فكرة عما يعنيه أي من هذا."
"فقط أشعر أكثر فأكثر بأننا سنُهاجَم."
"جزء آخر فقط من التجربة احتوى على شيء حاول قتالنا. قد يكون الأمر على ما يرام."
"مم."
تقدما بحذر وبدا أن كل تمثال اتخذ قراراً. فمدّ الجميع أيديهم إلى ظهورهم كفرد واحد وسحبوا أسلحتهم قبل أن يخطوا خطوات نحوهم.
"ما لم تعتقدي أنهما سيسمحان لنا بالهرب، فأنا متأكد تماماً من أن علينا بدء القتال الآن."
لم تعطِ ثيرا إجابة، بل ردت بتجميع تعويذة، فانتزعت رمحاً حجرياً من الأرض وأطلقته نحو رأس الأقرب منها. بدا الأمر جيداً وشعرت بالثقة، فمع تحسن سحر الأرض لديهما أكثر من أي وقت مضى ووجود بن لصيانة معداتها، اعتقدت أن القضاء على ستة تماثيل سيكون بسيطاً، لكنه بسلاسة تامة أخذ سيفه وشطر الرمح نصفين، دون أن يحدث أي منهما أي احتكاك بالتمثال نفسه.
"حسناً، كان هذا عكس الجيّد."
أخبرته بينما كانت تجهّز شيئاً أكبر بكثير وأكبر: "لا احتج للتعليق يا بن."
كانت في أوج قمتها مع ارتقاء مستواها في سحر الأرض، ومع النمو الذي مر به بن كانت واثقة من قدرته على مواكبة الأمر لفترة كافية لإنجاحه. سحبت أربعة أرماح ترابية من الأرض هذه المرة، كل منها بطول قامة، وألقت بها نحو التمثال الأقرب، معدلة مسارها عبر الهواء أثناء انطلاقها، محاولة تفادي السيف الذي أراد صدها مع دفع أكبر قدر ممكن من السرعة فيها. لم يكن ذلك كافياً تماماً. بمستوى من الرقة لم يظن أن الحجار تمتلكه، راقب التمثال وهو يزيح ثلاثة من الأرماح الأربعة، ليفاجأ بالأخير يطيح به عند الصدر، تاركاً حفرة كبيرة فيه ومطيحاً به إلى الأرض.
شعرا بلحظة فرح. لم يبقَ سوى خمسة أخرى، رغم أنهما اقتربا بشكل خطير. لكن السادس نهض مجدداً.
تمتم بن: "تباً. ربما تحتاجين لتصويب الهدف نحو الرأس؟ أو الأسوأ، محاولة التخلص من الأطراف؟"
جددت ثيرا تركيزها، ساحبة أربعة أرماح أخرى من الأرض وصوبت نحو التمثال الأول مجدداً، مستهدفة ذراعيه ورجله، بينما توجه الأخير مباشرة نحو رأسه. مرت طلقتان هذه المرة، الأولى أطاحت بالذراع التي لا تملك السيف، ممزقة إياها عن بقية الجسد، والثانية دمرت الرأس، دون أن يؤثر ذلك على ما يبدو في التمثال بأي شكل إذ واصل زحفه نحوهما. لم يبدو سريعاً بشكل خاص. لم يبدو أي منها كذلك.
لكن بهذا الحجم، أعطتهما طول خطواتهما وحدها السرعة التي يحتاجانها للحاق بهما، لذا كان عليهما الوثوب بعيداً قبل أن يصبحا في نطاق أحد السيوف. لم يشكّ بن في أن ضربة واحدة تمتلك القدرة على ق قتلهم إن اخترقت، وهو أمر أراد تجنبه بشدة.
سألت بينما كان المحاربون الحجريون يزحفون باقتراب وبسرعة جعلت ركضهما يبدو بلا جدوى: "أتظن أنك قادر على تدبر أمور إبقاء عصاي متماسكة إذا أصبحتُ أكبر حجماً بعض الشيء؟"
"لا أظن أن لدينا خياراً."
كان يدير الأمور بشكل جيد إلى حد ما في هذه اللحظة على الأقل، لكنه لم يعلم مقدار سحرها الذي يمكنه التعويض عنه دون أن تستخدم التعويذة. لكن عندما فعلت، أصبحت الأمور قاسية. لم يعلم ما كانت تحاول فعله، لكن ذلك كان يدفع بالكثير من المانا عبر عصاها، إلى حد بدا وكأنه يذكر بمعركتهما في ستونوول. المشكلة الوحيدة كانت أن العصا التي استخدماها حالياً لم تكن قريبة حتى من جودة فالك.
الطريقة الوحيدة لبقائها متماسكة كانت بوضوح وضعه لكل ما يملكه في تطبيق تعويذات القرابين عليها، موجهاً مانا عبر العصا لتقوية أي مناطق تضعف بدقة جراحية تقريباً. الأسوأ من ذلك أنه على الرغم من كل تحسيناته منذ معركتهما مع روان، وزيادة مستوى حرفته وتركيزه، وتعلم حيل جديدة مع التطويع، ونجاحه بطريقة ما في جعل عقل آخر كاملاً يعمل معه، استطاع إدراك أن ذلك لم يكن كافياً.
في أفضل الأحوال استطيع إبطاء وإدارة الضرر الذي حدث، لكنه لم يستطيع إيقافه عن الحدوث. مع ذلك صمد، وبعد ما بدى وكأنه أبدية بينما كان يجهد عقله ومهاراته، أطلقت ثيرا تعويذتها. إن اضطر بن لوصف ما شاهده، لقارنه بثلاثة مناشير آلية ترتفع من الأرض تحت أقدام التماثيل الثلاثة الأقرب. لم يكن هناك رد فعل على ذلك، ولا إيقاف له. فقط ثلاثة ألواح من الأرض تشق طريقها من الأرض لتلحق ضرراً لا يُحكى بأي شيء تصادفه.
في ثوانٍ معدودة قُسِم العدد الذي كان عليهما مواجهته إلى النصف، إذ انشطر كل من الثلاثة ب نظافة إلى اثنين وسقط على الأرض كومدات ثابتة لا تتحرك.
أخرج بن كلماته بين لهاث الأنفاس: "أنا مدهوش لأنك لم تلجئي لموجة أرضية."
بفضل تحسيناته الخاصة لم تنفد مخازن مانا الخاصة به محاولاً إبقاء عصاها متماسكة، لكنه كان متأكداً من أنه كان أقرب مما يحب. كان سيحتاج لاستخدام بضع دقائق على الأقل للتعافي قبل محاولة شيء كهذا مجدداً، وإلا خاطئاً بفقدان الوعي. استطاعت ثيرا استيعاب ذلك عبر الاتصال وكادت تجره للركض، مباعدة المسافة قدر الإمكان بينهما وبين الثلاثة المتبقين بينما اضطروا للمشي حول رفاقهم الساقطين.
"لم أرد المخاطرة بعمل هجوم قد يدمر الزهرة وقد وصلنا إلى هذا الحد، وهم تماثيل. ليس الأمر كأنهم سيموتون لذا لم أرد أخذ فرصة نبش أنفسهم خارجاً."
"منطقي."
لم يكن قد فكر حتى فيما سيحدث لو دمروا الزهرة، ويا له من كابوس لو وصلوا إلى هذا الحد فقط ليتم استبعادهم.
"ما الذي ترين أن علينا فعله الآن؟ لا توجد طريقة ستستطيع عصاك تحمل شيء بهذا الحجم مجدداً. يجب أن أكون قادراً على إبقائها تعمل ما دمتِ تستخدمين شيئاً أصغر بكثير رغم ذلك."
سألت بعبوس: "هل لا تزال تمتلك قنابل السحر الخاصة بك؟"
وكشر بن. لقد صممها واضعاً في بملك استخداماً محدد عندما ظن أن هذه ستكون نوعاً من تجارب القتال. مع الطريقة التي سارت بها الأمور كلها رغم ذلك لم يحظيا بفرصة حتى.
"جميعها الـ 15. إن كنتِ ستخبرينني بأن لديك أي استخدام لها فقد يبهج ذلك يومي حقاً."
"ما دمتَ قد أبقيتها مشحونة فسأفعل."
"من ظننتني أكون؟ بالطبع هي مشحونة."
نظراً لكونها استهلاكية بطبيعتها لم يقم بأي شيء جنوني مثل استخدام الميثريل فيها، لكنه أراد توخي الحذر واستخدم بعض المواد عالية المستوى التي ستحتفظ بالمانا لفترة أطول من أجل التجربة. بالنظر إلى أنه تأكد من شحنها في كل ليلة بينما كان في الحراسة لمراعاة أي فقدان للمانا المحيطية. أي منها تلاشى في الوقت الذي قضياه في المشي تم حسابه بشكل صحيح في تخطيطه على الأقل، وستظل صالحة للعمل.
سحب واحدة من حقيبته وسلمها لثيرا، التي شرعت في رميها بدقة أكبر بكثير مما استطاع تدبيره تحت قدم التمثال الأقرب، حيث انطلقت فوراً. عندما حاول لأول مرة خلق قنابل السحر الخاصة به، وضع فكرة معينة في بملك. بينما سيجذب سحر السحر الناس، بدا أن له تأثيرات مختلفة قليلاً على الحيوانات، على الأقل اعتماداً على النوع. تماماً مثل كيف ركض الألسير ليهاجمها اللحظة التي وقعت فيها في شرك مانا الخاصة بها من قبل، فإن أي مخلوق لم يمتلك قدرة عاطفية ليتم سحره بطريقة رومانسية سيتم تحفيز حاسة أخرى لديه.
الجوع. المبدأ الكامن خلف تصميمها كان أن مخلوقاً، بمجرد شعوره بتأثيرات السحر، سيعض عليها، مفعلاً سحر الحاجز بالداخل ومسبباً توسع حاجز كروي بقطر متر واحد تقريباً بسرعة على مدار ثانية، ومسبباً أضراراً جسيمة للمخلوق على الأرجح، إن لم يقتله تماماً. أما عن أي شيء كان قادراً على مستوى الإدراك الذي سيسبب رد فعل عاطفي طبيعي أكثر في مخلوق، حسناً فقد تمنى فقط أن يستجيب لذلك بمنحه عضة حب صغيرة.
بالطبع، كان تفجير رأس وحش هو النتيجة المثلى، لكنه علم أنها لم تكن حلاً مثالياً، فهناك طرق كثيرة يمكن أن تسوء بها الأمور. رغم ذلك، أظهرت ثيرا أنه لا يزال بإمكانها امتلاك فائدة في مواقف أقل مثالية عندما وضع التمثال وزنه عليها، مفعلاً السحر فيها ومخرجاً إياه عن توازنه، مسبباً سقوطه على الأرض. بدلاً من مهاجمته وهو طريح والمخاطرة بإطاحته من قِبل التماثيل المتبقية، اختارت خياراً مختلفاً.
الركض نحو الزهرة بكل سرعتها، وجرّ بن معها في طريقها. إن استطاعت الحصول عليها كانت واثقة من قدرتها على الفرار من التجربة. قد يرغب بن في الموت إجهاداً بعد ذلك لكن ذلك سيكون أفضل من البقاء للقتال عندما كانت عصاها قريبة جداً من الانكسار، فقد علمت أنها لن تستطيع الإطاحة بثلاثة أخرى منها. لسوء الحظ، بدا أن ذلك كان شيئاً استمات المحاربون الحجريون لمنعه بأي ثمن. ولأول مرة منذ بدء القتال معهم ركضوا.
على الأقل الاثنان اللذان كانا واقفين، وسدا طريقهما إلى الزهرة، مع تأرجح الأقرب بينهما بسيفه بسرعة مميتة. لم يكن هناك وقت تقريباً لتفاعل. يكاد لا يكون. بينما رأى بن الموت قادماً من أجله ومن أجل ثيرا تمكن من رفع قفازته وتفعيل التعويذة في اللحظة الأخيرة تماماً، لكن قوة الضربة أرسلت كليهما محلقين إلى الوراء وإلى الأرض. حاول بن دفع نفسه للنهوض قبل أن تتمكن التماثيل من القدوم نحوهما واضطر لكبح صرخة ألم.
الذراع التي كان يرتدي الدعامة عليها، والتي كانت قد شُقت بالفعل بفعل مخالب القتالات السابقة، كانت مكسورة بلا شك. إما أن نقص مانا منعها من وضع طاقة كافية لتقليل قوة الضربة، أو أن التماثيل كانت أقوى بكثير مما بدت. في كلتا الحالتين لم يهم، شعر وكأنه يجري على أبخرة وأن المحاربين الحجريين نظرا إليهما على الأرض واستأنفا مشيهما الواثق نحوهما.