قال: "يا بن، بصفتي معالجتك الرئيسة، أخبرني كيف أُصبت وإلا جعلت إصابتك أشد."
فقال: "أمن اللائق أن تهدد المعالجات مرضاهن؟"
فقالت: "أسلوبي في التعامل مع المرضى سيء للغاية. والآن انطق بما حدث وإلا جعلتك تري بعينك ما أعنيه."
فقال: "حسناً، جيد، جيد، فقط... لا يفزع أحد."
كلمتان تكفيان لإثارة قدر وافر من التوتر بينما راقب الأربعة الآخرون بن وهو يخلع سترته بحذر، وتبيّنت ثيرا حدّ إصابته تدريجياً عندما لمست اللوحة المعدنية المختبئة تحت قميصه. ما ظنّه الباقون درعاً، وما حسبته هي مجرد شيء استحضره لمزيد من الأمان عندما لمسته بحسّ الأرض لأول مرة، كان أغوص من ذلك بكثير، وبدلاً من أن تدع بن يخلع قميصه بنفسه استخدات سحرها لتُحيله رماداً، وأنبأت بقع الدماء عن إصابة حقيقية، وكشف صدره العاري عن البقية الباقية من القصة عندما أطلق أحد أفراد المجموعة شهقة، ورسمت ثيرا على وجهها ملامح صرخ مزيجها بالصدمة والهلع ولمحة خفيفة من الضيق وهو يبرز أخيراً.
فقالت: "لديك فجوة في صدرك بحجم قبضتي وغريزتك الأولى عند تفسيرها هي إطلاق مزحة سمجة؟"
فقال: "كنت أُحاول تلطيف الجو قليلاً، نظراً لأنني توقعت أن تكون ردود الفعل حادة."
فقالت: "...حسناً، أياً يكن، انسَ الأمر. ما مدى سوء الوضع؟"
فقال: "عندما قلت إنني أقرب إلى وحش بلا قلب كنت أعني ذلك حرفياً، فقد دمر الهجوم قلبي تماماً."
فقال: "..."
فقال جيك وعيناه تكادان تنفران من محجريه وهو يحدق، بينما بدت إيمي وكأنها على وشك تقيؤ ما في جوفها: "يا رجل، كيف ما زلت على قيد الحياة بحق الجحيم؟"
فقالت: "يا بن، كان بإمكانك ذكر ذلك قبل أن أبدأ العلاج، ايها المختل المطلق!"
فقال: "حسناً، أولاً، لا داعي لإطلاق الألقاب، فرغم ما يبدو عليه الأمر فقد دبّرت أموري جيداً. سأعيش. وثانياً، صنعت لنفسي قلباً اصطناعياً ببعض المواد المتوافرة لدي. إنه يضخ الدماء بنفسه ولكن يمكنني زيادة السرعة شخصياً إن لزم الأمر، لذا فقد تمكّن من إبقائي حياً طوال تلك الطابق."
فقال: "كيف حدث ذلك من الأساس؟"
فقال: "حسناً، كما ترى، العالم يحكمه حالياً هؤلاء الأوغاد الأغبياء عديمو الفائدة اللعينون... أحم، ملوك العالم لم يروا ضرورة لإطلاق طلقة تحذيرية أولاً عند تصميم هذا الشيء فيما يبدو. وما إن عبرت الباب حتى كان في النقطة العمياء الخاصة بي، ولم ألاحظ الهجوم إلا وهو يمزق جسدي. وبالنظر إلى سهولة تعاملي مع الاختبار لولا ذلك، غني عن القول إنني منزعج قليلاً."
كان قول "قليلاً"
تهويناً للأمر، فقد بلغ حداً لم يعد يسمح للمزيد من العقول بالاستغراق في غضبها دون تقييد قدراته العقلية فعلياً، مما لم يترك له خياراً سوى الشروع في تهدئة بعضهم بينما تركزت أفكار ثيرا بدلاً من ذلك على كيفية البدء في إصلاح ذلك.
فقالت: "حسناً، لا يهم كيف حدث. استلقِ الآن. يا جيك، أنت مسؤول عن إلقاء تعويذة زمنيّة، وحين أخبرك، أبطئ الواقع لأقصى ما تستطيع من أجل بن واسحب من السوار الذي مُوحِيتَ به إن اضطررت لذلك، وخذ سوار البقية أيضاً. يا بن، أعلم أنك ستستطيع التفكير أسرع من أي تأثير يمكن لجيك إحداثه، لذا تواصل مع عقلي لتسريع أفكاري... لا، فقط اعطني إكليلاً، لا أهتم بمدى تقطيعه لعقي، فقط تأكد من أنه يزيد على الأقل من السرعة التي أدرك بها العالم بمقدار عشرة أضعاف، وبينما نفعل ذلك ركز على استحضار تدفق مستمر من الكتلة الحيوية مباشرة في معدتك، وسأعزز هضمك أيضاً لبدء شفائك. وفوق ذلك كله، أريدك حقاً في عقلي لأنك ستكون مسؤولاً أيضاً عن محاولة تنظيم مشاعري قليلاً لكي أتمكن من البقاء هادئاً لأن هذه هي مرتي الأولى في محاولة إعادة إنبات أي شيء شبيه بالقلب وغني عن القول، إنني متوتر بعض الشيء الآن لمجرد التفكير في محاولة فعل ذلك!"
...حقاً، لن يروق لها أبداً ما أوشك إخباره به.
فقال: "حسناً، إليك ما في الأمر، وأريد منك أن تعلمي أن لدي سبباً وجيهاً للغاية لقول هذا ولن أموت بالتأكيد ولكن أرجوكِ فقط داوي تلف العضلات والأضلاع، واتركي القلب على حالته."
قبضت على وجهها فور نطقه بذلك، وأخذت بضع أنفاس عميقة قبل أن تنظر في عينيه.
فقالت: "ولماذا تحددياً تريد فعل شيء جنوني كهذا؟"
فقال: "حسناً، كما ترى، هناك شيء أود اختباره فيما يتعلق باستبدال قلبي عندما نخرج من هنا..."
مزيد من الحدقات حتى أغمضت عينيها وأخذت نفساً عميقاً آخر، محاصرة وسط صداع نصفي متفاقم إذ ظنت أنها تعرف إلى أين يتجه بذلك.
فقالت: "ستحشر شيئاً هناك لتحاول الحصول على مهارة جديدة لعين جزء من الجسم، أليس كذلك؟ ستُحاول أن تصبح خرافياً."
تحلى بقدر كافٍ من الفطنة لمنع نفسه من ذكر أنه كان خرافياً بالفعل تقنياً، فركز بدلاً من ذلك على لب السؤال.
فقال: "ليس تماماً، الأمر معقد بعض الشيء لكنني سأحاول تجربة شيء مشابه لمعرفة ما إذا كان سيمنحني بعض القوة الإضافية."
مزيد من الحدقات بينما بدأت قبضتها على وجهها تصبح مؤلمة، ولم تبدُ وكأنها تلاحظ مدى شدة عصرها له إلى أن تنفدت الصعداء أخيراً.
فقالت: "أنت مرهق للغاية، للغاية، عندما يتعلق الأمر بحبك، أتعلم ذلك؟ بصراحة، كلما متُّ فلن يكون ذلك معياراً جيداً للمدى الذي يمكن أن تعيشه أنصاف الأرواح لأنني أفقد عقوداً في كل مرة تفعل فيها شيئاً كهذا."
فقال: "أحم، نجل، آسف لذلك. لكن إن نجح ما أُفكر فيه فسيكون رائعاً للغاية على الأرجح."
فقالت: "على نحو مدهش، لا يهم الرقي في نظري الآن ولكن أياً يكن. أخرِج أي قطع معدنية لا تريدها من داخلك إذن وسأعالج ما تبقّى."
فقال: "حسناً، لقد فهمت."
تحلى بالفطنة الكافية لئلا يقول المزيد عندما أدرك تماماً سبب غضبها بينما تساءل جزء منه عما إذا كان سعيه خلف القوة يستحق حقاً الذهاب إلى هذا الحد، مع إقرار جزء أكبر بأن الأمر، وإن بدا جنونياً، كان كله في سبيل هدف البقاء على المدى الطويل ليس لنفسه فحسب بل وللعالم أجمع. ولو نجح ما يدور بخلده لكانت هناك فوائد محتملة تتجاوز شخصه، وما عليه سوى البقاء حياً لاختباره.
تمتمت ثيرا حين لم يبقَ بداخله سوى قلبه المعدني: "هذه الجروح أنظف بكثير من جروح إيمي"، ملاحظة الفرق فوراً وهي تبدأ في إعادة بناء عظامه وعضلاته.
فقال: "آه، كان من السهل جداً معرفة أنني سأحتاج إلى تنظيف البقية إن أردت نجاح ذلك فقطعت كل شيء آخر بعيداً."
فقالت: "...حسناً، لم يعد مسموحاً لك بالاعتراض عندما يخبرك الناس أنك مجنون."
فقال: "مهلاً، ليس في إجراء جراحة منقذة للحياة لنفسك أي جنون، بغض النظر عن مدى ارتجالها."
فقالت: "الجزء المجنون هو عدم إصلاحها بعد ذلك، وحسب ما يبدو، من أجل التجربة على نفسك!"
فقال: "..."
حقاً، لا جدال صالح هنا. أتساءل عما إذا كان مايرياد يصرخ بشأن هذا هناك في الأعلى وهو يراقب؟ إن كنت كذلك يا صديقي، فأود توضيح أنني لما كنت لأفكر قط في أمر كهذا لو لم تحفروا فجوة في صدري. استعد لردّ ما من هذا القبيل ولكن مع حجب صوت سلكيه كما يحدث في كل مرة يخوض فيها اختباراً، ما حصل عليه بدلاً من ذلك كان صمتاً، من مكعبه على الأقل. وبدلاً من ذلك، أتت الأصوات في راسه من مصدر مختلف ما إن انتهت ثيرا من إعادة بناء صدره، لتخبره بأنه، إن لم يفعل شيئاً آخر، فقد حقق تقدماً طفيفاً لقاء عذابه.
<ارتفع مستوى تجدد الدماء> <اكتسبت مهارة تعزيز الحيوية المستوى صفر> <اكتسبت مهارة تعزيز معدل استشفاء الحيوية المستوى صفر>