"إذاً فأنا الثاني؟ تباً."
"الثالث في الواقع"، ضحكت فاستا.
"ألم تتذكر أن انتقال جايك غير مقيد في هذا الطابق؟ وكم يؤلمني الاعتراف بذلك، فقد وصل إلى هنا أولاً ولم ينطلق للبحث عن بقية البقية إلا بعد وصولي، مع أن حظه لا يبدو في أفضل حالاته."
"حسناً، جيد أن أعلم. وهل تبدو هذه منطقة آمنة إذاً؟"
حاطت الباب حلقة ضوء صغيرة على مسافة أمتار قليلة لتمييزه، ولم يظهر ما يعترض طريقهم، وتأكد ذلك عندما أومات فاستا.
"تبدو كذلك، فلم يمر أي شيء منذ وصولي ومرت نحو عشرين دقيقة الآن."
"تبدو محظوظة، كيف وصلتِ بهذه السرعة على أي حال؟"
"هاه، أعطى الاختبار نفسه تلميحاً. أفترض أنك لاحظت أن هذه كلها حواجز؟"
"لاحظت."
"حسناً، مادام إلغاء سحر الاختبار نفسه قادراً على التخلص منها، فلا مانع يمنعني أنا أيضاً. حظيت بخط مستقيم إلى هنا أساساً، وكان علي فقط السير إليه. وهو أمر كان يجب أن تستطيع ثيرا فعله أيضاً، إذ يفترض حقاً أن تكون هنا الآن."
"يا للهول، لا تقولي أموراً كهذه، ستصيبني بالتوتر الشديد حقاً."
"مجرد ملاحظة نظراً لقضائي فترة في تدريبها، وأنا متأكدة أنها بخير. وعلى ذكر ذلك، هل تعرضت للأذى؟"
رأت الثقب العملاق في سترته، لكن مع امتلاء الجرح المفتوح في صدره بالمعدن، اعتبرته درعاً. واتجه القلق في السؤال برمته نحو ذراعه المرتخية، فرمقتها بنظرة قلق بينما حاول بن التقليل من شأن الأمر، ريثما يصل الجميع على الأقل كي لا يضطر لتكرار المحادثة ذاتها مراراً وتكراراً.
"قليلاً، تعرضت للإصابة فور دخولنا لكنني متأكد تماماً من أنني سأبقى حياً."
"ماذا؟ حظ سيء، لم أرى أي هجوم طوال الدقائق الثلاث الأولى، وبدا الأمر أشبه بمتاهة متحركة أكثر من أي شيء آخر."
—ملوك الأشرار اللعينون الفظيعون السيئون في هذه الجحيم اللعينة— "أهكذا إذن؟"
قال بدبلوماسية، محاولاً كبح غيرته الهائلة.
"يا لكِ من محظوظة. وفي موضوع مختلف كلياً، ألديك أي فكرة عن حجم ما يجب أن يمر به المرء قبل اكتساب مقاومة الألم كمهارة؟"
"ممم؟ يؤلم إلى هذه الدرجة، أليس كذلك؟"
"قليلاً."
"هاه، حسناً، يبدو أنك تتحمله جيداً. على أي حال، عندما يتعلق الأمر بالمهارات الكامنة فالأمر يعتمد حقاً على توافقك مع ذلك الفرع من المهارات، أليس كذلك؟ من الواضح أنه يمكنك تحسين احتمالك بالوظائف التي تتولاها، لكن شخصاً قد يكتسبها بعد ارتطام إصبع قدمه بينما لن يراها شخص آخر أبداً حتى بعد أيام من التعذيب."
"...حسناً، يبدو هذا صحيحاً."
يا كم عدد أيام الألم والتعذيب التي مررت بها حتى هذه اللحظة؟ إن كان ملء روحي بالقدر الزائد يُحتسب ضمن اكتساب مقاومة الألم فسيكون الأمر هائلاً. كاد يبدأ في إحصاء كل ألم مر به منذ وصوله إلى ذلك العالم، كبيراً كان أم صغيراً، لكن الفكرة انقطعت بوصول جايك وجلب معه إيمي. بدا واضحاً أنها مصابة، وتجلى ذلك على وجهها والدم ينزل بغزارة من ذراعها بينما بدا جايك في حالة هلع، بالكاد يلتفت إلى الاثنين الآخرين وهو يلتفت حوله.
"ألم تصل ثيرا بعد؟"
"لم تصل"، قال معلمته.
"ولكن هل لي أن أذكرك بأن نوعين من سحر الشفاء والطيف الموجود ضمن مهارتك قادران تماماً على معالجة الأمر."
"نعم، لكن جزءاً من عضلة عضدها مفقود وأنا لست ماهراً في إعادة إبتكار الأشياء وأنا هالع أيضاً!"
لم تستطع فاستا إلا أن تتنهد.
"أحكم السيطرة عليها إذن وبأفضل ما تستطيع قبل أن تذهب للبحث عن عضونا الأخير. أنت تعرف الاتجاه الذي أتيت منه وبن أتى من تلك الناحية، لذا حين تنتهي، انظر إلى المنطقة بالنسبة للباب التي كنت ستأتي منها أنت وإيمي واذهب للبحث عن ثيرا في أي فجوة كبيرة تبقى."
"حسناً، خطة جيدة، شكراً لك يا فاستا!"
بدأ جايك يعالجها بأفضل ما أستطاع، وبينما فعل ذلك، تواصل بن معه لمحاولة تهدئة عقله بالقوة بينما سحب طعاماً من إحدى خواتمه، دافعاً به إلى يد إيمي السليمة.
"هاكِ، كلي، ستحتاجين إلى شيء في معدتك عندما تصل ثيرا."
"أوغ، شكراً"، قالت له وهي ترغم نفسها على قضم لقمة.
"تعلم، مهما بلغ عدد العظام التي كسرتها أثناء القيام بهذه الأمور الغبية، فلن يسهل التعامل معها أبداً."
"هاه، لا لك ولا لبن على ما يبدو"، ضحكت فاستا، مكتفية بمعاملة الأمر كفرصة تعليمية مادامت حياة الفتاة لم تكن على المحك، ولم تطرح سؤالاً آخر إلا بعد أن أنجز جايك كل ما في وسعه قبل أن يندفع للبحث عن ثيرا وسط السرب المتزايد من الهجمات التي تحدث في الخارج.
"فكيف انتهى بك الأمر في هذه الحالة المزري؟"
"ممم، أصبت في النقطة العمياء في وقت مبكر"، اعترفت.
"لكن ليس الأمر وكأنني أمتلك عيوناً في مؤخرة رأسي، لقد بذلت قصارى جهدي للترقب."
"آه حسناً، أظن أنني لا أستطيع لومك على ذلك. إن مواجهة برج بالتعزيزات وحدها تحمّل بلا شك مخاطر أكثر من السحر الحقيقي، وبصورة أكبر بكثير عندما لم يشهد الملوك حتى مثالاً على برج بلا تقارب حتى وصولك."
"يا للهول، شكراً"، تمتمت إيمي، وكانت مهتمة بذراعها أكثر من أي طمأنة حاولت فاستا تقديمها قبل أن تفتح بوابة جديدة بجانبهما، لتجلب معها كلاً من جايك و ثيرا، وبدت سلامتها الواضحة عبئاً أزيل عن عقل بن.
"وما الذي أبطأك كل هذا الوقت إذن؟"
سالت فاستا، مستأنفة دورها كمعلمة بطريقة جعلت ثيرا تستقيم في وقفتها.
"ما زلت أصارع الاستبصار لذا فإن محاولة التأكد من إدراكي للهجمات التي تأتي من خلفي أبطأتني حتى أدركت أن وجود أربع طبقات من الحاجز حولي يكفي لضمان عدم مرور أي شيء."
"أولم تلاحظي أن الهجمات كانت تحطم الأعمدة؟"
"لاحظت."
"أما خطر ببالك أنك قادرة على إبطالها بنفسك، لتتركي خلفك خطاً مستقراً تمضين عبره؟"
رمشت ثيرا عندما قالت فاستا ذلك، وأخذت لحظة لتوبخ نفسها ذهنياً قبل أن تجيب.
"لا، لا، لقد فشلت تماماً في وضع ذلك بعين الاعتبار."
"حسناً، من المهم دائماً وضع-"
"الدروس لاحقاً ربما! إيمي لا تزال مصابة!"
صرخ جايك، مجذباً انتباههم إلى المكان الذي اعتقد أنه مهم بينما أومأت معلمته.
"حسناً، أظن أن بإمكاننا التعامل مع ذلك أولاً، ومع وجودنا جميعاً يبدو أن الباب سيفتح الآن. وأعتقد أن موت أي منا كان سيُحسب لذلك، ولكن في الوقت ذاته، يا لها من طريقة محبطة لمعرفة أن أعدادنا قد تناقصت."
"تأملات ممتعة، ما زلت أرغب في شفاء صديقتي من فضلك!"
"أنا قادمة"، قالت ثيرا وهي تشق طريقها نحوهم، متفحصة الجرح بينما مضوا في طريقهم قبل أن تبدأ في شفاء المرأة الأخرى.
"واو، لقد اخترقك هذا بقوة هائلة حقاً"، تمتمت ثيرا بعد أن شرعت في العمل، مراقبة اللحم وهو ينمو ويعيد بناء نفسه تحت تأثير قوتها.
"وهذا الإنسان الآخر مصاب أيضاً"، تدخلت فاستا، لتومئ ثيرا.
"نعم، أرى ذراعه المرتخية. مخلوعة أظن؟ إصلاح سهل، سأصل إليك بعد قليل حين أنتهي هنا يا بن."
"أه، خذي وقتك"، قالت لها، غير متأكد مما إذا كان مستعداً لرد الفعل الذي ستسببه خطورة إصابته الفعلية وسعد بتأجيل الأمر قليلاً فحسب قبل أن تومئ صديقته عاجلاً غير آجل إلى مريضها الحالي.
"انتهى وبات بحال جديدة تماماً. لن تواجه أي مشاكل في استخدامه، ورغم أنني أوصيك شخصياً يا جايك بأن تجعل بن يملأ رأسك بأكبر قدر ممكن من تعواذات الحياة والنور بينما نأخذ استراحة، وعندما نخرج من هنا، فكر في قضاء بعض المناوبات في مستشفى لتكتسب المزيد من الخبرة العملية في الشفاء. إن لم تستكن لإصلاح هذا فأنت بحاجة للتدريب."
"...حسناً، حسناً، سأفعل ذلك"، وافق، إذ غلب حبه لإيمي رغبته في تجنب عقل بن مرة أخرى بينما كان لدى بن منظور مختلف بشأن الاقتراح.
"أتريدين ببساطة تشغيل معالٍ مستيقظ آخر؟"
"يمكنني القيام بأمور متعددة في الوقت ذاته، إنه اقتراح جيد بغض النظر عن الهدف الكامن وراءه. والآن دعيني أصل إلى ذراعك بدلاً من انتقادي، فإذا كانت مخلوعة فحسب فهو إصلاح سهل."
تقدمت خطوة وتراجع خطوة، نال نظرة غريبة بينما بادلها إياها بضحكة غير مريحة.
"حسناً، انظري، إليك الأمر. ذراعي ليست مخلوعة."
راقب عينيها تضيقان أثناء قولها ذلك، حيث أدركت من تصرفه أن هناك ما هو أكثر في اللعبة دون أن يكون ذلك كافياً لإثارة ريبة الثلاثة الآخرين.
"ما هي إذن يا بن؟"
"حسناً، هل تعلمين كيف يظن بعض ملوك هذا العالم أنني وحش بلا قلب؟"
"نعم، وماذا بعد؟"
"وإنهم على حق في الوقت الحالي بشكل أكبر قليلاً من المعتاد."