تجمد الزمن من حوله عند وقوع الحدث، وتحركت أفكاره في ضباب متسارع وهو يهوي أرضاً، ووجد إجابة عمّا قتله على الأرجح حتى قبل أن يرتطم بالتراب، فراح يلعن الملوك وهو يصارع ليجد مخرجاً. إبطال السحر لكل شيء في الطابق الأول، في الثانية اللعينة الأولى؟ أنتم أغبياء حقاً! يا للهلك، أود موتكم جميعاً بشدة! كان هذا التفسير الوحيد، حتى وإن بدا علامة سيئة لما ستؤول إليه أمور ذلك الطابق.
ربما لم يكن يرتدي شارة معبد ميرايد، لكن التعاويذ الدفاعية التي وضعها على سترته الجديدة كان يجب أن توقف أي هجوم عادي، لا أن تخترقها وتخترق الجزء الأكبر من لحمه، تاركةً له سؤالاً واحداً فقط حول كيف يُفترض به النجاة من ذلك في الوقت المتبقي له. لم يكن يدري المدة التي يمكن أن يعيشها الإنسان بلا قلب نابض، لكن الحسابات كلها أكدت أن وقته قصير للغاية. لا شيء لضخ دمه، لا شيء لتدوير الأكسجين الحيوي الذي تحتاجه كل خلية فيه للبقاء، وبدت الخيارات ضئيلة للغاية.
كان بإمكانك مط الثواني لتصير دقائق بكل سهولة، وكل ما تطلبه الأمر هو إيجاد طريقة للتعامل مع الموقف بالوقت المتاح لديه. أجل، سأتعامل بكل بساطة مع فقدان أحد أعضائي الحيوية الأساسية، أنا متأكد أن الأمور ستسير على ما يرام. يا ميرايد، إن كنت تسمعني من الأعلي، فتأكد من أخذ ثأري من هذا الهراء اللعين! لكنه لم يكن سوى عقل واحد يتذمر، بينما كانت بقية العقول في رأسه منشغلة بمهام أخرى أكثر أهمية.
كان الألم هائلاً، لكن اختبار المعاناة وتحملها اقتصر على عشرة فقط من تلك العقول في رأسه، مما ترك البقية تركز على كيفية التغلب على الوضع الراهن، حيث جُلبت كل المعارف التي يملكها من ذاكرته ليجري ترتيبها في نسق مفيد. تبخر الأمل في المساعدة فوراً. فحين لا تُحجب الأسحار الأخرى في الطوابق الثلاثة الأولى، فهذا يعني أن سحر الحياة أو الضوء كان سيتمكن من إنقاذه محتملاً، غير أن ثيرا كانت بعيدة جداً على الأرجح بحيث لا تستطيع الوصول إليه في الوقت المناسب للمساعدة، حتى مع إظهار أداة الربط لها الطريق، وسيحتاج جيك إلى الانتقال الآني بشكل عشوائي عملياً ليعثر عليه، مما يعني خروج المعالجين الاثنين من قائمة الخيارات.
إذن ماذا عن معالجة نفسي؟ كان لا يزال يمتلك قلادته، صمام الأمان الخاص به ضد الموت والجحيم، لكنه كان قد فعّلها بالفعل، وكل ما ستفعله هو إبطاء معدل احتضاره، فهي ليست شيئاً يمكن استخدامه لإعادة إنماء طرف مفقود بأكمله، ناهيك عن عضو رئيسي. وهذا يعني أنني أضيف بحث تحسين فعالية تعاويذ الحياة والضوء إلى قائمتي الطويلة المتنامية باستمرار من المهام، ولكن حتى ذلك الحين، أحتاج إلى خيار آخر.
إذا لم يكن علاج نفسه خياراً، فماذا عن إعادة صنع نفسه؟ كان بإمكانه تجسيد خلايا اللحم والنبات، أفلا يستطيع صنع شيء ليعمل كقلب وظيفي بدلاً من القلب الذي فقده، على الأقل حتى يتمكن من الحصول على بعض المساعدة الحقيقية؟ أقرب، لكنه يظل مستحيلاً. سيرفض جسدي هذا فوراً... أم يفعل؟ أنا أمتلك بالفعل مهارة جسدية مدمجة واحدة، وقد رأيت من خلال المخلوقات المخلطة أن الحصول على مهارة قائمة على الهومونكولوس أمر ممكن، مما يعني أنني إن فعلت ذلك فقد يندمج بشكل صحيح حقاً في جسدي، أيمكن أن يكون هذا شيئاً مجدياً؟
لا، اللعنة، لن ينجح هذا أيضاً. أنا أعرف بنية خلية حيوانية واحدة وبضع خلايا نباتية فقط، وحتى لو استطاع جسدي تقبلها، فلا أعتقد أنه سيكون ممكناً ترتيبها بطريقة تحاكي عمل قلب حقيقي. لن أكون قادراً على جعله يعالج المحفزات الصحيحة، وفي أفضل الأحوال لن يؤدي ذلك إلا إلى تأخير موتي المحتوم لحظة واحدة. تباً لهذا اللعن! من يطلق طلقة في اللحظة التي يدخل فيها أحدهم التجربة أيها اللعين الغبي الساقط - عقل آخر تفرغ للغضب من الملوك مع انضمام عدد أكبر إليه، حتى وإن ركز البعض الآخر على خط التفكير الأصلي لذلك العقل.
كان صنع قلب حي ومناسب أمراً مستحيلاً في الوقت الحالي، لكن من قال إنه بحاجة إلى قلب حي؟ أعلم أن الناس كانوا يحصلون أحياناً على قلوب صناعية على الأرض إن كانوا في خطر كافٍ وينتظرون عملية زرع حقيقية، فمن يقول إنني لا أستطيع تدبير الأمر نفسه؟ شيئاً يضخ الدم نيابة عني فحسب إلى أن أتمكن من إبقاء هذا تحت السيطرة؟ بعد كل شيء، كان يعرف بنية جسده بالفعل إلى درجة غير طبيعية تقريباً.
لقد تم تفكيكه في برج الحياة، ومن خلال الاتصال العميق، استطاع أن يرى بعيون الآخرين الذين نظروا إليه، سواء هناك أو خارج ذلك المكان. ثيرا، وروح الضوء أو الحياة أو الموت العرضية التي كانت تحوم حولها، وحتى لوكس ويفيدوس أنفسهما عندما كان حول أي منهما لتدريب مهارته قليلاً ضد عقولهما الغريبة والقوية بشكل خاص أو للحصول على بعض الشفاء. ربما لم يكن يعلم كيف بُني على المستوى البيولوجي، ولكن على مستوى هيكلي بحت؟
كان ذلك سهلاً. مما أترك له مساراً محتملاً للأمام يطرح السؤال الجديد حول كيف سينفذ ذلك حقاً. استطاع أن يدرك أن أي شيء ضربه قد اختفى من لحمه، إما بنقله آنياً إن كان قطعة حقيقية من المادة أو بالانهيار إن كان بنية تعويذة، لكن ذلك تركه ليقيم حالته بأفضل ما يمكن، فوجد النتائج بعيدة كل البعد عن اللطف وهو يبذل قصارى جهده لإجراء تقييم عقلي بناءً على الألم الذي يعانيه. دُمّر مقدمة الأضلاع أثناء مرورها من خلالها ولكن بدا وكأن الخلف قد ترك دون مساس عملياً، مع تلاشي أي شيء سبب الضرر قبل أن يتمكن من إحداث أي أزى في خروجه أيضاً.
نعمة صغيرة لكنها لم تمتد إلى الضرر الذي لحق به. لم تكن صدمة القوة الغاشمة شيئاً بسيطاً، فوجود كرة تمر عبر لحمه كان أسوأ على الأرجح من وجود سكين بالطريقة التي تظهر بها الأبنية التالفة. لم تكن هناك جروح نظيفة، بل تمزقات وكتلة مهروسة من اللحم وشظايا العظام المتبقية في مكانها، وليست بالنوع الذي يمكنه استخدامه أساساً عندما يحاول صنع عضو صناعي لنفسه، مما يعني أنه إن كان سيفعل ذلك، فهو بحاجة إلى تنظيفه أولاً.
كلا، لا يعجبني هذا الخيار، فكر في خيار آخر. فكر في خيار آخر! هيا أيها العقل، ما فائدة امتلاك هذا القدر الكبير من الذكاء الخام إذا لم أستطيع التفكير في خيار آخر! آه، اللعنة حسناً! تبا للملوك الأغبياء عديمي الفائدة وتجاربهم الغبيّة اللعينة وكيف بحق الجحيم أعامل دائماً كالشرير عندما يصنعون أشياء كهذه؟ اللعنة، عندما أخرج من هنا سأفعل كل ما يتطلبه الأمر لإيقاظ تدنيس المقدسات الخاص بي - ضاع عقل جديد في التركيز على كراهية ملوك ذلك العالم بينما فعل البقية ما كان عليهم فعله.
إن كان الجسد بحالته الحالية فوضوياً جداً فهذا يعني فقط أنه بحاجة إلى تنظيفه بأفضل ما أوتي من قدرات، وللقيام بذلك، سُحبت كتلة من الفولاذ من إحدى خواتمه، لتتخذ شكل أسطوانة مجوفة ذات حافة حادة كالشفرة، وقبل أن يفقد جزءاً آخر من الميكروثانية في الغضب والتردد، غرس المعدن في صدره، مقوياً إياه لقطع الضرر الذي سببه الهجوم الأول ومشكلاً إياه من جديد عندما بلغ العمق الصحيح لجرف ما بقي من قلبه وأضلاعه، ومخصصاً عشرة عقول إضافية للتعامل مع الألم الإضافي، وكلها تطلق صرخات حول متى سيحصل أخيراً على مقاومة الألم كمهارة.
صرخات تجاهلها الجزء العقلاني المتبقي منه، مركزاً على المهمة التي بين يديه بينما سُحب الميثريل والمزيد من المواد من خواتمه وجرى تشكيلها تحت أسحاره، لتشبه الأجزاء التي يهدف إلى استبدالها وتعزيزها بكل طريقة ممكنة مع التعاويذ السريعة التي بناها وكل المواد السحرية التي يمتلكها لتشغيلها، دافعاً بالمنتج النهائي إلى مكانه ليثبت بإحكام، مبطئاً أي نزيف قد يحدث إلى قطرات بينما يثبت باقي عضلاته وأوتاره، غير مخلص له من الضرر الذي تلقاه ولكنه يضمن على أقل تقدير بقاءه على قيد الحياة، حتى وإن ترك العمل السريع ذراعه اليسرى تالفة بلا حراك.
فقد تضرر الكثير في تلك المنطقة بما يتجاوز قدرته على استخدامها. لكنني سأعيش الآن. تنفس الصعداء لنفسه. والآن عليّ فقط النجاة من هذا ثم الذهاب لإحضار قلب جديد لنفسي... كانت عقوله لا تزال تعج بالنشاط، والأفكار تتصل ببعضها البعض في تدفق مستمر من الروابط مع فكرة واحدة بالذات عند التفكير، مما كاد يجعله يصرخ. لا، لا، أنا لن أفعل ذلك، هذا جنون مطلق! هذا ما أخبر به نفسه على الأقل، ولكن عبر الإنكار، أرسل شيء مختلف داخل عقله الباطن مناشدة بدلاً من ذلك.
رغبته في القوة والقدرة وكيف أن فقدان قلبه، بغض النظر عن مدى جنون الأمر، يمكن أن يكون بمثابة مسار جديد لكليهما إذا كان مستعداً فقط للمغامرة والتجريب قليلاً. اللعنة، حسناً، لدي متسع من الوقت للتفكير في الأمر. أنا بحاجة فقط إلى النجاة من هذا أولاً. كانت التجربة قد أطلقت بالفعل طلقة مميتة واحدة، وهو بحاجة فقط لتجاوز أي شيء سيأتي نحوه تالياً.