استمرّ بن في الركض محاولاً كتم أصوات خطاه قدر الإمكان، ومستغلاً الوقت في التفكير فيما يعرفه وما يعنيه ذلك. كانت هناك شياطين قادرة على السيطرة على الآخرين وتلك الشياطين نفسها تستخدم سحر الزمن، وبدت هاتان الحقيقتان صحيحتين ولم يبقَ سوى معرفة عدد من يملكون تلك المهارات، لا سيما إذا أخذنا في الاعتبار اعتقاد هيلوري بأن مهارات موقظة كانت مستخدمة ضمن الخلطة. وبالنظر إلى ما يعرفه عن كيفية وقوع الغزو، لم يكن مفترضاً أن يتواجد أي حاملي مهارات موقظة عبروا من البوابة الأخيرة، ولكن نظراً لوجود مئة شيطان على الأقل ممن يستفيدون من النبوءة، فهذا يعني أن الأمر لا يقتصر على واحد أو اثنين منهم، فما الذي يعنيه ذلك إذن؟
هل كسرت مجموعة من الموقظين قواعدهم المفروضة ذاتياً وعبروا أم أن أكثر من قلة منهم قد تصادف واستيقظت لديهم المهارات نفسها في الأسابيع التي قضوها هناك؟ أو ربما هي تلك المهارات المحددة وحدها التي استيقظت؟ لقد كنت أفترض أن سحر الروح هو الجزئية المستخدمة في فرض السيطرة، لكنه في جوهره شيء يعمل بالطريقة ذاتها التي يعمل بها عقل الخلية. حسناً، إنه أفضل من عقل الخلية لكونه لا يعاني من القيود ذاتها المتعلقة بالانحصار ضمن نطاق قدرتي على الاتصال بالآخرين.
تباً لتلك الشياطين اللعين وميلها اللائق نحو الحياة والموت، فمن الممكن تماماً أن تمتلك مهارة أخرى قائمة على الروح تساعدها وتكون قد استيقظت بدلاً من ذلك. ومَنْ يدرك إن كان لزاماً أن تكون مجموعة من الموقظين هي من تنفذ هذا الأمر؟ إن تمكن أيٌّ منهم من إيقاظ أية مهارة روحية غريبة أياً كانت ووجد شيطاناً آخر استيقظ لديه سحر الزمن، فربما نجح الأول في السيطرة على الأخير وبات قادراً على تطبيق تأثيراته على كل شيء داخل مجموعة الشياطين التي حشدها؟
إنها نظرية قابلة للتطبيق على الأقل لكن سيتعين عليّ محاولة تأكيدها بطريقة ما. ولكن في وقت لاحق. وأول الأمور أولاً، دعنا نبتعد مسافة أكبر. كانت المسافة هي الأمر الأهم الذي ينبغي تحقيقه وكان يريدها وفيرة، فركض بأسرع ما يمكنه بينما كان يراقب أيضاً أداء المخلوقات المختلطة على مستوى أعمق الآن بعد أن صار يستخدم أجسادها كأنه جسده. ومع سماته الموقظة، كان الشيء الوحيد الذي تتفوق فيه عليه هو السرعة، لكن أداءها كان ممتازاً بشكل عام، وهو النوع تماماً من الأداء الذي يكون قوياً في القتال، حتى وإن كان فضوله يسحبه بعيداً عن ذلك وفي اتجاه مختلف.
ومنذ عودته، لم تكن هناك فرصة كبيرة لتجربة عقل الخلية. فقد كانت مهارة يحظر عليه قانوناً استخدامها إلا في أبسط اللمسات على أي حال، وكان السبب الوحيد لاستمراره في إبقائها مفعلة هو أن الثلاثة الآخرين سيظلون تحت التأثيرات العالقة لسحر تيررا إن لم يفعل، لكن الطريقة التي جرت بها السيطرة على تيررا هي ما أغراه بتجربة أمر ما. هل يمكنه إجبارهم على إلقاء التعاويذ؟ كانت لديه سيطرة على عقولهم وأجسادهم، ولكن هل يعني ذلك أنه يملك سلطة على أرواحهم أيضاً؟
مع حجم الخطر الذي وجدوا أنفسهم فيه، كان الأمر يستحق طلب المساعدة التي يمكن أن يجلبها، فنظر إلى المهارات التي يمتلكها كل منهم قبل القيام بأي محاولة. وفي حين امتلكت عزيزول أغنية الجثث الخاصة بها، إلا أنها كانت تمتلك سحراً ذا تقارب أيضاً في شكل سحر الضوء، ورجح أنها لم تكلف نفسها عناء ذكره خلال لقائهما الأول لأنه كان في مستواه الأول فقط، وامتلكت المخلوقات المختلطة بدورها خيارات قليلة بينها.
وامتلك الأول من الباقيين والمدعو جوويس سحري النار والماء في المستوى الأول، لا عن أي رغبة في أن يكون ساحراً حقيقياً بل ليستخدمهما فيما كان مهنته الأساسية كطباخ قبل الغزو، بينما امتلكت الثانية، كويتميت، سحر هواء في المستوى الثاني طورته إلى حد كبير ليساعدها في صنع نسيم لطيف لنفسها في المدينة الاستوائية التي نشأت فيها. كان الجميع أضعف من أن تكون لهم أي فائدة عملية تُذكر، ولم تكن كمية المانا شيئاً سيتأثر بتعديل فيفيدوس، لكنهم ظلوا خيارات يجب أخذها في الاعتبار، فحاول فوراً الاستفادة منها، مستخدماً أحدهما لصنع نسيم يلطف حرارتهم أثناء ركضهم بينما سحب الآخر بعض الماء من الهواء وشعر بكلا المحاولتين تؤتيان أكلها، بنجاح كان سيجعله يبتسم لولا الوضع الذي وجدوا أنفسهم فيه.
لم يكن أمراً بمقدوره استخدامه بشكل متكرر، فهناك حالات قليلة يُسمح له قانوناً بفعله فيها على الإطلاق، لكنه بات يملك الآن طريقة تتيح تطبيق معرفته السحرية الواسعة على شيء آخر غير صناعة التعاويذ وحدها، فشرع فوراً في وضعها موضع التنفيذ مستغلاً سحر الضوء الذي تمتلكه عزيزول لمداواة جراحهم وتعزيز طاقتهم قدر الإتباع، مكتشفاً حداً مختلفاً لمهارته. كان استخدام سحرهم مسحوباً من مخازنهم، وهي مشكلة غير متأصلة نظراً لقدرته على منحهم بعضاً من طاقته الخاصة لكنها تظل أمراً ينبغي الانتباة إليه، مع المشكلة الإضافية المتمثلة في قيوده بمدى مستوى مهارَتِهم.
لقد كان على علم بما يماثل سحر الضوء من الفئة الثالثة وما هو قادر عليه ويشمله، لكنه كان يعبث بحدود أدنى بكثير بغض النظر عن مقدار القوة التي يمكنه دفعها في أي منهم لتحقيق ذلك. مع ذلك، تحركوا بشكل أسرع والتأمت جراحهم، مما سمح لهم بقطع المسافة التي أرادها بسرعة أكبر قليلاً مع مرور الساعات.
كان قد مر وقت طويل بعد حلول الظلام عندما توقف أخيرًا، وأخبره ميرياد وهلوري بأنه سيكونان في مكان آمن، عندما سقط على الأرض. حتى مع وجود بعض السحر المتاح لديه، إلا أنه كان مفيدًا للآخرين أكثر منه، وبقاؤه غير متوافق مع مستوى قوة منخفض، واستغرق وقته في استعادة أنفاسه أثناء فرك ساقيه المصابتين. لقد وصل إلى مسافة، ولكن إذا أرادهم، لم يعرف كم من الوقت سيستمر ذلك، والأهم من ذلك، أنه كان سيحتاج إلى العودة في أي حال.
كل ما ادعاه لنفسه هو بعض المساحة للتنفس، وعندما استعاد أنفاسه، أطلق أخيرًا قبضته على عقول الآخرين، وأطلقهم بينما نظر بقية المجموعة في حيرة.
"ماذا حدث؟"
سأل أزيزل، وهي تدور رأسها في محاولة لفهم الوضع، مع العلم بأنه لم يكن فقط في قسم مختلف من الغابة، بل فقدوا أيضًا ساعات من اليوم.
"هل تم القبض علينا؟"
"لا. باختصار، يبدو أن هناك عددًا من الشياطين النائمين في هذه المجموعة، على الأقل واحد منهم كان قادرًا على السيطرة على بقية مجموعتنا، بما في ذلك ثيرا. الآن، لم تحصل حقًا على فرصة لرؤية مدى قوتها، ولكن سنترك الأمر على "قوة هائلة" في الوقت الحالي، وحاولوا استخدامها لإلقاء تعويذة مظلمة عليكم. ومع ذلك، أنا محصن ضد هجمات العقل، لذلك قمنا بالهروب، ونحن هنا الآن بأمان، على الرغم من أن الوضع أكثر تعقيدًا مما وصفت، إلا أنني سأقدم لكم التفاصيل الكاملة أثناء تناول الطعام. كان جسده يفتقر إلى أي نوع من العناصر الغذائية في تلك اللحظة، وكان بإمكانه أن يدرك من خلال العلاقة التي بناها مع الآخرين لفترة طويلة، أنهم يشعرون بنفس الشيء، حتى لو كانوا يحاولون التركيز على الموقف، لذلك أخرج بعض الإمدادات من حلقاته ليعطيها لهم لتناول الطعام. كان يفضل أن يكون الطعام مطبوخًا، ولكنه لم يرغب في جذب المزيد من الانتباه الذي قد يجلب النار، لذلك ساروا عبر المواد الغذائية والمياه التي لديهم أثناء الاستماع إلى القصة الكاملة لما حدث، مع التوقف عن الأكل في النهاية. "هل أخذتمونا بنفس الطريقة التي فعل بها الشياطين؟"
سأل جويس، وهي تبدو مرعوبة، بينما أومأ بين.
"كان هذا هو الخيار الوحيد، لأنك بعد أن تم سحرك، أصبحت عبئًا لا يمكن التخلص منه. بالطبع، أود أن أعتقد أن أن يتم السيطرة عليّ أفضل من أن يتم ذلك من قبل شيطان، ولكن إذا لم تكن راضيًا، فأنت حر في الذهاب إلى أحدهم بدلاً من ذلك."
"تجاهل هذا"، قال كويميت.
"شكراً لكم على إنقاذنا، وماذا الآن؟"
"الآن نحن محاصرون بمفردنا في أعماق الغابة، ولا أعرف كم من الوقت سيستغرقنا الخروج بدون ساحر مساحة، وبصراحة، لن أحاول ذلك بدون ثيرا معي، لذلك إليكم ما سيحدث. الجميع، استريحوا، سأستيقظ عليكم بعد ساعتين. ثم، سنبحث عن شيطان لاستخراج أكبر قدر ممكن من المعلومات منه. بمجرد أن نحصل على ذلك، سنقيم ونقرر ما يجب علينا فعله مرة أخرى."
"وكيف يمكننا العثور على شيطان إذا كان بإمكانهم التنبؤ بمكاننا؟"
سأل أزيزل.
"هذا يبدو وكأنه طريقة جيدة للوقوع في فخ."
"لا يمكنهم أن يتنبأوا بمستقبل بعيد جدًا"، قال بين.
"يجب أن يكون ذلك على مدى دقائق على الأكثر، وإلا فإن المسارات المحتملة ستصبح كثيفة للغاية ومعقدة بحيث لا يمكن لأحد فهمها على هذا المستوى. في هذه الحالة، لدينا خيارات، وأنا أبحث في السماء عن الأفضل، لذلك، لا تقلقوا، واستريحوا قدر الإمكان. لن يكون هناك وقت لذلك بعد الآن."
بعد أن نام الآخرون لفترة من الوقت بينما كان هو في الحراسة، استيقظهم وبدأوا في التحرك، باتباع التعليمات التي أعطاها لهم "مايريدي"
و "هيلوري".
طلب من الملوك أن يجدوا الشيطان الأبعد ما يمكن، وهو بعيد عن بقية المجموعة، بحيث يكون لديهم على الأقل بضع دقائق للوصول إليه قبل أن يتمكن من الهروب وطلب المساعدة، على أمل أن يتمكنوا من احتجازه حتى يتمكن "بن"
من قراءة أفكاره وذكرياته، وكل ذلك من أجل الحصول على أي دليل يمكن أن يساعده في معرفة من يقودهم، أثناء تقدمهم. في هذه المرة، كانوا الصيادين، وبقوا في وضع الحذر أثناء الاقتراب من هدفهم، بينما كانت الملوك تراقب كل تحركاته. الشيطان الضال الذي كان يبحث في المنطقة، ولم يكن على علم بوجودهم، حتى أصبح مصيره واضحًا عندما وجد نفسه محاصرًا، غير قادر على الهروب. كان الصيادون أقوى بكثير، والمساعدة كانت بعيدة جدًا، لذلك اضطر الشيطان إلى اتخاذ الخيار الوحيد المتاح له، دون أن يعلم أن الملوك كانت تراقب ما يحدث.
<بن.> قال "مايريدي"، وبصوت يظهر الإحباط.
<الشيطان قتل نفسه.>