كان أبعد من أن يستطيع بن قراءة أي من أفكارهم، ولم يَعُد ذلك يهم حين ركّز بصره على رفيقته التي كانت تطفو فوقهم. حتى قبل أن تبدأ علاقتهما كان قد أُخبِر بأنه بارع على غير العادة في إدراك دقائق تعابيرها وملامحها رغم عينيها الذهبكيتين اللتين كانتا تشكلان تحدياً حتى لعائلتها في بعض الأحيان، وحين رأى أثرها هناك، كانت بلا شك المرأة التي يحبها. لم تكن مجرد صنيعة أو سراب، بل كانت ثيرا بكل ما تحمل الكلمة من معنى باستثناء نظرة وجهها، التي كانت تبدو غريبة تماماً مقارنة بكل ما يراه حوله، وهو ما أخبره بأنه حتى لو كانت تقف أمامه بكل ما تحمل من أهمية، فهو لم يكن يواجهها حقاً.
وهنالك تكمن المشكلة. إن كانت تلك ثيرا حقاً ولم تكن تسيطر على نفسها، بل كان عقلها وروحها تحت هيمنة تلك المحاولة ذاتها التي استهدفتْه هو، فهذا يعني أن الكيان الذي استحوذ عليها يمتلك أيضاً إمكانية الوصول إلى مخزونها الهائل من المانا، مما يجعلها جاهزة للاستخدام ضدهم. عنى ذلك أيضاً أن الآخرين من حولها لم يعودوا يسيطرون على أنفسهم بدورهم، لكن كان يمكن تجاهل هذا الأمر تماماً بالمقارنة.
بغضّ النظر عن مدى قوتهم، كان بن واثقاً من أنه يستطيع إما التعامل مع بقيتهم وإخضاعهم، أو على الأقل الإفلات منهم إن آلت الأمور إلى ذلك، لكنها كانت مختلفة. إنْ تعنى الأمر قتالاً فسيكون عليه المخاطر بحياته وسيُقتل أحد الطرفين، وهي نتيجة غير مقبولة أدت إلى خيار مختلف. وفي ظل توقف الزمن، نسج أفكاره بعمق أكبر داخل الاتصال الذي كان يحافظ عليه بالفعل مع الآخرين، مانحاً إياهم أمراً ورغبة في تنفيذه حتى قبل أن يدركوا ما يحدث.
اركضوا. كان قد بدأ بتحريك أقدامهم نيابة عنهم، دون اختيار الاتجاه الأمام أو الخلف بل نحو اليسار حيث بدا المسار أكثر خلوّاً، وقبل أن يدركوا أنهم لم يتحركوا بإرادتهم الذاتية، تغير ذلك عند أول علامة رد فعل من ثيرا ومجموعتها. كان بإمكانهم سماع دبيب الأقدام خلفهم، ومن خلال عيون سرب الحشرات التابع له، رأى سهماً أطلقته غالدا مستهدفة إياه بالذات، مما جعله عالقاً في حيرة حول ما إذا كان عليه تلقي الضربة.
كان موجهاً إلى ساقيه، وقد صمم سرواله ليكون أفضل من أي درع، وما كان لغالدا أن تمتلك القوة أو جودة السلاح اللازمتين لاختراقه لطرحه أرضاً، لكن حقيقة أن شيئاً ما كان يتحكم بها خلقت متغيراً مجهولاً بشأن مقدار الضرر الذي قد يتلقاه بالفعل. مرت مرات عديدة في الماضي واجه فيها هجمات تجاوزت تصميماته، ولم يكن يستطيع التقدير عبر حس المانا الضئيل الذي تمتلكه الحشرات التي ربطها بنفسه حين كانت تمثل عينيه لمراقبة الضربة القادمة.
في النهاية، حاول الموازنة بين الأمرين. إنَّ المراوغة بسرعة أكبر من سرعة السهم ستشكل ضغطاً غير مبرر على جسده، والسماح بتلقي ضربة مباشرة سيمثل خطورة مفرطة على أحد الأطراف التي تحمله حالياً؛ لذا غيّر وزنه بلطف بدلاً من ذلك، إذ لم يكن يريد للرامية أن تصيب هدفها، محولاً إياها إلى ضربة خاطفة. كان مستعداً ليشعر به يقطع لحمه واللسعة التي ستعقبها، هجوماً مزعجاً بلا شك لكنه يستطيع التعامل معه، لكنه لم يتلقَ شيئاً من ذلك.
اصطدم السهم وشعر بارتطام باهت، لكن سرواله أدى مهمته وانزلق السهم لغوص في التراب، وانتهى ذلك الهجوم بينما كان ينتظر ما هو أسوأ بكثير. لم تكن ثيرا قد فعلت شيئاً بعد. كان ينتظر انفجاراً من سحر الأرض الذي لم يأتِ، مما أبقيه على أعصابه وهو يحاول تخيل أي طريقة ممكنة للتعامل مع أي هجمات ستشنها، بينما ترك عاجزاً ينتظر وقوعها. ما هي احتمالات أن تكون قد رأَت وجهي وقوة الحب قد حررتها من السيطرة العقلية؟
يمكن أن يحدث ذلك، أليس كذلك؟ لم يصدق ذلك ولو للحظة بغضّ النظر عن مدى رغبته في ذلك، وسرعان ما ثبتت صحة تشاؤمه بطريقة كان أقل استعداداً لها. بينما كانت ثيرا نصف روح أرضية وقد ركزت على سحر الحياة مؤخراً، لم يكن الأمر كأن ذلك كل ما تمتلكه بعد كل شيء، وسرعان ما ارتفعت جدران من المانا فقسّمت مجموعتهم لتفصل بينهم، وتركت ستة من الكائنات المشوهة لتستقر خارج نطاق رؤيته، دافعة إياهم بعيداً قليلاً جداً وهم يركضون، مما قطع اتصالهم به وخلق مساحة لهجماتها التالية بينما كانت ترفع عصاها وتستخدم قوة تبدو أكثر طبيعية من أي شيء آخر، ناشرة سحرها لجلبهم تحت تأثير سيطرتها.
أثر ذلك على أولئك الذين معه أيضاً، لكنه سيطر عليهم تماماً عند تلك النقطة، محولاً نفسه إلى كل فرد من أعضاء فرقته السبعة الباقين وهو يركض بكل ما أوتي من قوة، مستخدماً أحد أجسامه المشوهة لحمل عزيزول بينما كانوا يندفعون هاربين، إذ كان يستطيع الشعور بأن جسدها بلغ حدوده بطريقة لم تبلغها أجساد الآخرين، وذلك في الوقت المناسب تماماً للهجوم التالي. هذه المرة دخل سحر الأرض المتوقع حيز التنفيذ، بينما أرهق بن عقيلته، مستشعاراً الإمكانات في كل جسد احتفظ به، إذ انطلقت الأرض من تحت أقدامهم للأعلى محاولة الإيقاع بهم، مما أجبره على التلوّي هو وكل ما يحتله لتجنب الضربات المتنوعة، بينما أطلق سحره الخاص حيث استطاع لتشتيت بعض الهجمات القادمة، مراقباً إياها وهي تتفتت حين التقت دقته بقوة ساحقة بطريقة جعلته يشعر بالقليل من الأمل في أن تتاح لهم فرصة للهروب، إلى أن تلاشت تلك اللحظة فوراً تقريبا عند رؤية وجه مألوف.
وصل باتو، ظاهراً في مساحة فارغة أمامهم، ولم يكن لدى بن أدنى شك في أنه على الرغم من قلّة معرفته بالآخر، فقد خضع للسيطرة هو الآخر. كانت هناك بعض الدقة في الحركة التي فضحت حقيقة أن الشخص الذي يستخدم الجسد لم يكن يعرف كيف يتعامل معه، وتأكدت صحة ظنّه حين مدّ الرجل يده لإطلاق سحره أمامهم، مما أجبر بن على استخدام كل ذرة من حسه للتمانا محاولةً تقدير نطاق الهجوم المتشكل قبل أن يتراوغ للأمام، محاولاً قطع المسافة الفاصلة بينهما.
اختفت أربعة من الكائنات المشوهة المتبقية، وما إذا كانت حية أصلاً فما كان يمكنه الجزم به، ولم يترك ذلك سوى نفسه وعزيزول واثنين آخرين، بينما بذل بن قصارى جهده لتحسين فرصهم بجعل باتو داخل نطاق رؤيته، ليطالع الرجل وهو يختفي على بُعد أقدام معدودة منه كونه قريباً بما يكفي للاتصال، مما أجبرهم على مواصلة الركض، حتى مع امتلاء عقله بالتساؤلات. لماذا أجبر الكيان الذي سيطر على باتو هذا الأخير على التراجع؟
لقد فهم أن شيئاً ما كان يستخدمهم ومن المحتمل أنه يمتلك حق الوصول إلى عقولهم وذكرياتهم إلى حد ما نتيجة لذلك، لكنه لم يخبر الشخص المستدعى الآخر بشأن تلك القوة التي يمتلكها. إذن هل جاء ذلك من ذكريات ثيرا؟ هل كان الشياطين قد قرأوا ما تعرفه بهذه الدقة المفرطة واستعدوا له كنتيجة لذلك؟ بالنظر إلى الطريقة التي استخدموا بها سحرها، بدا ذلك مستبعداً. وعل صعوبة الهروب منه، دلت طريقة إلقائه على شخص لا يزال يحاول معرفة كيفية تطبيقه، مؤدياً أشياء بسيطة بالقوة التي بات يمتلكها الآن.
لكن إذن، لمجرد أنني أستطيع التفكير في مليون طريقة لحبسنا بقوتها، فهذا لا يعني أن الكيان الذي يسيطر عليها يستطيع، أو حتى إن كانت هي نفسها تستطيع. إنها تعرف الكثير من التعاويذ في هذه المرحلة، لكنها عموماً مباشرة جداً في كيفية استخدام خياراتها، وربما كانت تلك الهجمات نتيجة لذلك؟ لكن حتى لو كان الأمر كذلك، فأعتقد أنهم كان بوسعهم فعل شيء أكثر فعالية، فماذا يعني ذلك؟
...هذا يعني أنني لا أملك معلومات كافية باللعنة. حسناً، الخطوة الأولى، الابتعاد، الخطوة الثانية، معرفة كل شيء آخر، الخطوة الثالثة، إنقاذها ونأمل أن ينقذ الجميع أيضاً، وربما محاولة قتل الشياطين الفاعلين لذلك أيضاً. حسناً، الخطة وُضعت. ميرايد، أخبريني أنكِ ما زلتِ تراقبين بينما أركض من أجل حياتي. <أنا ملتصقة بك عملياً.> هذا رائع إذن، لقد رأيتِ إذن أن الأمور تحولت إلى كارثة مُهلكة.
أنا أرفع مستوى التهديد رسمياً من الأصفر إلى الأحمر، فهل لديكِ أي نصيحة حول كيفية الخروج من هذا؟ <أنا أراقب قدر الإمكان، لكنك محاط تماماً.> ما مدى الإحاطة التي نتحدث عنها؟ <علاوة على المجموعة التي تتبعك وقيام ثيرا بالبقاء عن كثب خلفك للمهاجمة، هناك شياطين تحيط بك من كل جانب، وجميعهم يظلون خارج نطاق رؤيتك المباشرة طوال الوقت.> عذراً، ماذا؟ أنا لا أرى أحداً. بحق الجحيم، ولم أقم بالاتصال بأي منهم عن طريق الخطأ أيضاً.
<لا أعرف ماذا أقول لك، إنهم يختبئون برقة وحسب ولا أستطيع إخباري بالسبب. والأكثر من ذلك، عقولهم غريبة في الوقت الحالي.> غريبة بأي شكل؟ <يبدو الأمر وكأنهم ينظرون جميعاً إلى شرائح مختلفة من المستقبل مع وميض مئات المسارات المحتملة عبر عقولهم دفعة واحدة. والشيء نفسه يحدث لثيرا.> ماذا؟ مهما كان الأمر مستبعداً، استطاع بن تخيل أنهم صادفوا بطريقة ما مجموعة من الشياطين البارعين بشكل غير عادي في سحر الزمن، حتى لو كانت هناك بضع مشكلات رئيسية في هذا الافتراض.
سيكون الأمر مستبعداً لكنه ممكن. أما ثيرا فلم تمتلك أدنى ميل لذلك السحر. مع نقطة واحدة فقط من الإمكانات المرتبطة به، كانت بحسب كافة المعايير سحراً لن تستطيع أبداً استخدامه بغضّ النظر عما تفعله، مما يعني أنه إن كانت تحصل على أي فوائد منه فلا بد أن يكون ذلك عبر الكيان المتحكم بها. لكن ذلك لا منطق له أيضاً. فكر في نفسه وهو يواصل المراوغة ومحاولة الإفلات من جميع الهجمات القادمة دون أن يفقد المزيد من مجموعته.
النبوءة هي حرفياً الجانب الأقل فائدة في سحر الزمن في الحياة اليومية. لماذا يستخدمه الجميع على هذا النطاق الواسع؟ من خلال كل ما قرأه، كان بن خبيراً في هذا الموضوع وعلم أن هذه لم تكن ببساطة الطريقة التي يُستخدم بها السحر عموماً لأي عدد من الأسباب الوجيهة. تكلفة المانا من جهة، والضغط من جهة أخرى، ثم أيضاً العدد الهائل من المستقبليات المحتملة التي كانت موجودة. كان الجميع يتخذون خيارات كل يوم، من أحكم حكماء العالم إلى أكثر الحشرات تواضعاً، وكل ذلك يتشابك لنسج نسيج كثيف من الاحتمالات.
كان هناك سبب لوجود عدد قليل جداً من المجموعات على الكوكب التي كرست نفسها لذلك، ولماذا كانوا يميلون من بين أولئك إلى التركيز على تحديد الأمور الواسعة مثل العواصف والكوارث أو نتائج مواسم الحصاد. لقد كان فرعاً صعباً ومزعجاً للغاية من السحر لدرجة أن ملوك الزمن في العالم حتى، وهم كائنات تعتبر حسب كل الروايات أعظم سادة لتلك القوة، أعطوا نطاقاً لعدة سنوات عند استخدام مهاراتهم لمحاولة التنبؤ بموعد بدء الغزو.
وكلما نظر المرء إلى أبعد وكلما كان الشيء الذي يبحث عنه أكثر تحديداً، أصبح العثور عليه أصعب وارتفعت التكلفة أكثر. قد يبدو ذلك وكأنه يجعل الأمر أسهل على المدى القصير مثل ما يمر به حالياً، لكن ذلك كان خاطئاً أيضاً. إن كان يمتلك مئة خيار أمامه، فهو يمتلك مئة مستقبل محتمل للاستفادة منها، وأي شخص ينظر إليها جميعاً خلال القتال يحتاج ليس فقط لمعالجة المستقبل الذي سيختاره فعلياً، بل يجب عليه أيضاً تتبع ما يفعله بينما يفحص تلك الخيارات.
لقد كانت وصفة جاهزة لترك المرء مكشوفاً للهجوم. بطبيعة الحال، بشكل عام، بعض المستقبليات تكون أكثر ترجيحاً من غيرها فحسب. أهذه هي الطريقة التي اختبأ بها الشياطين إذن؟ لقد كانوا يتبعون المستقبليات التي تتيح لهم تجنبنا عرضياً وفي كل مستقبل أقتراب فيه بدرجة كافية للاتصال بأحدهم يتم العثور عليهم فيتحركون قبل أن يحدث ذلك؟ حسناً، هذا سيء لكنني الآن أعلم أنه ليس مستعصياً.
ميرايد، أعطيني سرداً لكل الشياطين في المنطقة المحيطة بي بأسرع ما يمكن. <حسناً، لكن ما الذي ستفعله؟> معرفتي بكيفية تتبعهم لنا كانت أسوأ حظ سيئ تعرضوا له. سأرى عدد المستقبليات التي يمكنهم التعامل معها.