كان الأمر أخف من أن يتيح لبين تبيّن ما شعره بالضبط. لامس شيء ما أفكاره أو روحه عابرًا لبرهة. انتبه إليه والتفت متعقباً الأثر. انكسر الرابط تحت ثقل عقله. عجز ذلك الكيان تماماً عن تحمّل القوة التي اصطدم بها. كشف القليل من إحساسه قبل أن يُقطع الاتصال. كفاه ذلك ليدرك تماماً هوية ما حاول التواصل معه منذ لحظة. تسلل جوع وعطش للدماء من خلال الثغرة.
— هل شعر أحدكم بشيء؟
— بشيء ماذا؟
— حسناً، أظن أنني بالغت في التسرّع.
حاول شيطان ما العثور علينا بطريقة ما. لست متأكداً مما فعله بالضبط. لكن بما أنني أعدّ أي هجوم يستهدف عقلي أو روحي أمراً سيئاً بطبيعته، فسوف نفترض أننا في خطر داهم ومستمر هنا. مجموعة المتوحشات، هل من شيء قريب؟
— ليس حسب ما ندرك.
— حسناً، أعلن رسمياً أننا في خطر شديد.
تحرّكوا والزموا القرب مني. نحتاج إلى العثور على البقية في أسرع وقت ممكن.
— يا بين، إن كانت الكائنات الهجينة لم تشعر بشيء، فما الذي يجعلك متأكداً إلى هذا الحد من تعرضنا للهجوم؟
سألته أزيزول بينما كانت تتبعه وهو يهرع للعثور على ثيرا عبر مهارتهما المشتركة. حواس تلك الكائنات تبدو استثنائية، ألست متأكداً من أنك أعصابك مشدودة فحسب؟
— لم أذكر الأمر لأنه لم يبدو مهمّاً، لكني أملك براعة لا بأس بها في مهارات العقل والروح أيضاً.
صدقني، حاول شيء ما العثور علينا بطريقة لم أكن أتوقع التعامل معها. والآن، يا ميرايد ميرايد ميرايد، أجبني، ألا يمكنك ذلك؟
— ...
صمت مطبق. تساءل بقية رفاقه عما يمكن أن يثرثر بشأنه حتى عاود المحاولة، طالباً انتباه سيده.
— يا ميرايد، يمكنك حقاً أن تصبح غير متاح في أكثر الأوقات إزعاجاً، أتعلم ذلك؟
يبدو أن رسولك الثمين قد وقع في مشكلة ويمكنه الاستفادة من عينين في السماء. إن لم يكن هذا إنذاراً أحمر، فأنا أعده أصفر على الأقل، وربما برتقالياً. إنه في وضع يمكنني فيه استخدام بعض الدعم. مزيد من الصمت. اتجهت الأنظار إليه بعد أن أعلن نفسه رسولاً. نظر إليه رفاقه بنظرات محملة بأسئلة لا نية له بالإجابة عنها بينما استمر في المحاولة.
— يا ناري، هيلوري، أنايليا، أيّ كان منكم؟
هيا، لا أطلب انتباهكم جميعاً، أخبروا رفيقي الزاويّ فحسب أنني بحاجة إلى يد تساعدني. اللعنة، إن لم يكن أحد يجيب، فهل يعني هذا أنكم مجتمعون مجدداً في اجتماع غبي ما؟ إنه لأمر مزعج حقاً أن يصبح ملوك العالم غير متاحين عشوائياً. سنضطر حقاً إلى مناقشة هذا الأمر لاحقاً. كرّس جزءاً كبيرًا من أفكاره لمحاولة جذب انتباه أيّ مَلِك يتمكن من الوصول إليه. واصل ذلك أثناء تحركه. أمِل أن يكون مزعجاً بالقدر الكافي لجعل مَلِك واحد على الأقل يتوقف للتحقق من المشكلة بينما كان يدفعهم جميعاً للعدو عبر الغابات، ليصلوا في النهاية إلى نقطة البداية.
— حسناً، بما أننا هنا، ما رأيكم في فكرة الالتقاء بمجموعة أخرى؟
سأل، وتصاعد القلق في صدره مع كل ثانية تمر. ما زال يلمس الرابط المتقطع، ولا مجال لعدم لفت انتباه ثيرا. حقيقة أنها لم تلتقِ بهم بعد تدل على وجود مشكلة من طرفها. إما أنها معطلة بسبب شيء لم يجعلها تشعر بالحاجة لتنبيهه، أو أنها فاقدة للوعي ولا تستطيع الاستجابة، وهو ما دفع به نحوها بشكل أسرع، حتى لو تطلب الأمر التصرف بذكاء. إن كانت هي بالذات في ورطة وكانت إحدى المجموعات الأخرى قريبة، فسيكون التحرك معاً أكثر منطقية.
لم يحصل على تلك الإجابة، إذ هزّ بضعة منهم رؤوسهم.
— يمكننا تتبع المسارات التي سلكوها، لكن لا توجد إشارة تدل على عودتهم حتى الآن.
ليسوا قريبين بما يكفي لنلاحظهم، فوقتنا مبكر نوعاً ما.
— حسناً، هذا عكس المثالي تماماً، لكن اتبعوني الآن.
لدي سبب للاعتقفاد بأن مجموعة ثيرا في خطر، لذا استعدوا للأسوأ. وقبل أن يسأل أحدكم، لدي مهارة مشتركة بيني وبينها ولا تبدي تفاعلاً معها، لكن حقيقة قدرتي على استخدامها تخبرني أنها على قيد الحياة، وهي إشارة جيدة لبقية مجموعتها أيضاً، أجاب عن الأسئلة التي بدأت تتشكل في عقول البعض قبل أن تنطق، دافعاً بهم إلى الأمام، محاولاً عدم إجبارهم على الركض التام في تلك الغابات غير المألوفة، لكنه حافظ على وتيرة سريعة لدرجة أن أزيزول، بجسدها غير المعدّل وخصائصها الأقل، بدأت تتصبّب عرقاً.
لكنه كان يملك أولويات لا تتغير لراحة أي أحد بينما كان يفتقر إلى راحته الخاصة. وفي حين أدرك أن ما حاولوا فعله بهم يتعلق بعقولهم أو أرواحهم استناداً إلى ما شعره، فإن كون الشياطين مستخدمين روحيين بالفطرة جعل الخيار الأرجح واضحاً، وخلق في الوقت ذاته نطاقاً واسعاً لما كان يمكن محاولته معهم أو فعله بثير، حتى وإن جهل حدود ذلك. لم يكن الأمر كأنّه عجز عن التخمين، لكن بالنسبة لعامة الناس في هذا العالم، كان سحر الروح مهارة من الفئة الثالثة.
وقبل ميلاد أنصاف الشياطين، لم تمتلك أي مجموعات أخرى متغيّرات أضعف منه، مما يعني أن معظم الدراسات حول كيفية استخدامه اقتصرت على القلة التي ابتكِرت في الماضي. وأضف إلى ذلك حقيقة أن وسيلته الأساسية للاستخدام، بعيداً عن أمد الحياة والموت الذي سينمو منه، كانت مساعدة الآخرين على النمو، مما يعني وفرة في التعاويذ التي لم يكن على دراية بها. على الأقل، لم تُستخدم التعويذة الأكثر أماناً وكفاءة للتعامل مع الأعداء لسبب بسيط هو أن ثيرا كانت على قيد الحياة.
وعادة، إذا احتاج ساحر الروح إلى ذلك، كان بإمكانه محو حيوية هدف أو مجموعة أهداف عملياً دون أن يتصبّب عرقاً. وما داموا لا يتعاملون مع الأسوأ، وجب عليه محاولة التفاؤل، وهو شعور أصبح أسهل عندما تلقى رداً أخيراً. <همم؟ يا بين، منذ متى وأنت تصرخ طلباً لي؟> منذ دهور! ألا يمكنك كتم صوتي أو فعل شيء هناك؟ <...> أيتها الحقيرة المطلقة! حسناً، سنناقش هذا لاحقاً. لقد حدث خطأ ما في صيدنا الثالث، ولست متأكداً تماماً مما حدث بصراحة، لكن شيطاناً خفياً حاول استخدام تأثير عقلي أو روحي علينا، ولم تكن ثيرا تستجيب لي منذ أن بدأت بمحاولة تنبيهها.
ما زلت أشعر بالرابط مع ذلك، لذا يجب أن تكون أمامي مباشرة في الاتجاه الذي أركض فيه، أيمكنك من فضلك أن تقدم لي معروفاً وتفحص حالتها لكي أرى ما أنا مقبل عليه؟ <حسناً، امنحني لحظات لأعثر عليها.> لم تبدِ سيده أي اعتراض، فازاح ذلك وزناً عن عقل بين بينما استمر هو والآخرون في التقدم، محاولين تقليص المسافة قدر المستطاع قبل أن ينطق سيده مجدداً. <وجدتُها، إنها في الأمام مباشرة وتبدو بخير، إنها فقط...
انتظر، ما هذا-> لم يسمح له بسماع أي شيء آخر أراد ميرايد قوله، لكنه استطاع تخمين الأمر بفظاظة تامة. وقبل أن يدري، وجدوا أنفسهم في فجوة صغيرة بين الأشجار، واسعة بالقدر الكافي لتمنحه رؤية واضحة للمتوجشات المصطفات بانتظام مع غالدا كما لو كنّ يستعدّون لتحيتهم بينما كانت ثيرا تطفو بلطف في الهواء بانتظارهم، وبدت على وجهها ملامح هادئة تقريباً لم تترك في عقله سوى فكرة واحدة.
— تبّاً لي.
سنموت جميعاً.