قال فاستا لهم: "حسناً، لا يمكننا تأجيل هذا أكثر".
"لننهِ الأمر".
بقيت لهم طبقة واحدة، تحدٍّ أخير يواجهونه حتى ينتهوا ويصبحوا أحراراً في المغادرة، وكل ما تبقى كان تجاوز أيّ شيء قد يكونه، ومع تناقص الوقت في الطبقة الرابعة، التقطهم ثيرا جميعاً وحملهم بين المنصات في الأسفل، ماراً بواحدة من المداخل ليكتشفوا ما تبقّى. مع شعور الترتيب بالمألوفة. اصطفّوا جميعاً، جنباً إلى جنب أثناء عبورهم، واحتُجز كل واحد منهم داخل حاجز فردي على حافة حلقة شاهقة، مع سقوط المنطقة الجديدة إلى العدم خلفها.
مصممة نوعاً ما مثل ذلك القسم من برج الأرض، هاه؟ فحصها وفحص كل ما تحتويه. في الطبقة التي أُجبر هو والآخرون على قتال العمالقة فيها سابقاً، أُطلقوا واحداً تلو الآخر إلى حلبة ليقاتلوا، ومع عدم وجود مؤقت واضح في الجوّ، كان بن يتوقع الشيء نفسه تماماً، واعتبر ذلك خبراً ممتازاً بالنسبة إليه. بسط يده ليلمس الحاجز أمامه، فعرف أنه سيتمكن من تحطيمه بسهولة. تماماً كما فعل في الماضي وكما فعل للطبقة الثالثة من برجهم الحالي، مع امتناعه عن ذلك إلا لاحتمال ضعيف بأن يكون مخطئاً.
لا حاجة لبدء التجربة دون فهمها تماماً أولاً، حتى لو بقيت أمور أخرى واضحة. إما أن أكون الأول أو الأخير إذن. على هيئة اصطفافهم، بدا الترتيب وكأنه سيكون إما هو، وجيك، وأيمي، وثيرا، وفاستا، أو عكس ذلك إن كانوا سيُجبرون حقاً على التعامل مع التحدي الأخير في سلسلة من المعزولات الفردية، وكانت الوسيلة الوحيدة للمعرفة هي أن تبدأ.
همس جيك بجانبه، وهو يرى الأمور من المنظور نفسه: "سِش، هيه يا بن".
"أتظن أن هذا سيكون مثل برج الأرض مجدداً؟"
"غالباً".
"أتظن أنك ستستطيع إخراج نفسك من هنا مجدداً؟"
"بالتأكيد".
"إذن ما رأيك أن تحررنا جميعا فور بدء الأولى لكي نسحق المنافسة؟"
"إن كان الأمر كما نظن فهذه هي الخطة، لا تقلق".
تدخل فاستا من الجانب الآخر: "أفضل ألا تفعل".
"على الأقل مادا لم يَبْدُ الأمر وكأن أحداً على وشك الموت. قد يكون الهدف حصد الجوائز لكن هذا لا يعني أن أحداً هنا يجب أن يهمل تحدي نفسه. يعلم الملوك، سيكون هناك ما يكفي لنصارعه قريباً جداً، خذوا التدريب بينما تستطيعون".
راقب جيك وهو يترهل عند كلمات معلمته بينما هزّ بن كتفيه فحسب. وبحسب ما بدا، شعرت أيمي وثيرا بالشعرور نفسه مثل الساحرة الأكبر سناً، لذا إن أرادا تجربة الأمور بصدق أولاً فلن يقف في طريقهما ما لم يكن الأمر عاجلاً. نأمل أن يكون مفيداً لتدريبه هو الآخر أيضاً، ومع هدفه المتمثل في أن يصبح أقوى، فلن يتدخل إلا إذا بدا أنه محتاج حقاً إلى ذلك. أظن عليَّ الاستعداد إذن. مع بدو الإجابة عن ترتيبهم محسومة.
بعد ثانية واحدة فقط، انهار حاجز فاستا، مما سمح للساحرة بالخروج لتسير نحو قرب مركز المسرح حيث بدأت رقعة من الأرض تتوهج.
تمتمت وهي تخطو للداخل وتستدعي خصمها بينما ظهرت نسخة مطابقة تماماً لساحرة العالم عديمة التقارب في الطرف الآخر من المسرح: "أقف هنا إذن على ما أظن؟"
أه، إذن نحن نقوم بالنسخ إذن. رائع. ربما كان يجب أن يبدو الأمر أكثر إثارة للدهشة، لكنه تعامل مع أحداث مشابهة بما يكفي من قبل، وعلى الرغم من المخاطر فقد استمتع بهما كلتيهما. ربما لم يكن التواصل مع هلوسة استدعاها البرج المظلم ليحسب حقاً، لكنه كان ممتعاً لتبادل بضع أفكار مع الطرف الآخر في ذلك الوقت، وعندما تعلق الأمر بنسخ حقيقية، فإن تلك التي وجدها في تجربة أنايليا قد تركت بصمة لا تُمحى عليه.
أكسبه إتمام ذلك القسم من تجربة الملكة مستويات ومهارة في ذلك الوقت، مع ارتفاع تركيزه واتصاله فضلاً عن اكتساب العقل المعقد، وكان اتحاد الأمرين الأخيرين والعديد من الخيارات الأخرى هو ما نما نحو بنيته العقلية الحالية. لقد استطاع التعاون وجنى ثمرة نتيجة لذلك، حتى لو كانت الفرص تبدو ضئيلة في أن يتكرر ذلك. ففي النهاية، قد تكون تلك المستويات جاءت نتيجة طبيعية للقيام بالتجربة، لكن الحصول على العقل المعقد أتى من الارتباط بشيء اندمجتُ معه.
وفوق ذلك، استطعنا التواصل بسلام، ولا يبدو أن لدينا الخيارات نفسها الآن. كانت نسخة فاستا تنطلق للحركة بالفعل، مع اتضاح حتمية القتال، حتى مع خدش فكرة مختلفة في مؤخرة أفكاره. من قال إنه لا يستطيع حصد مكافآت مشابهة لنفسه لمجرد أن أياً كانت النسخة التي سيضطر لمواجهتها ستكون معادية؟ لقد كانت فكرة سمح لنفسه باستكشافها في مؤخرة عقله وهو يراقب القتال يبدأ، مع عدم إضاعة نسخة فاستا للوقت.
قبل أن تتمكن الساحرة من استيعاب ما تراه تماماً كانت تهاجم بالفعل، مع احاطة المانا بالأصلية واستعدادها للتحطم، ولم توقفها سوى حاجز سريع بالكاد تصدى لها. مع ذلك لم يكن كافياً لإيقاف النسخة، واندفعت فاستا الأخرى للأمام في لحظة، دافعة نفسها بماناتها ووضعت يدها على هذا الدرع الواقي، محطمة إياه بينما حدث أمران. كان الأول هو تبلور يد النسخة الأخرى لرمح تطعنه للأمام، والثانية هي أنه بينما كانت فاستا منشغلة بالتفاعل مع ذلك، ظهر المزيد خلف ظهرها.
هجوم مباغت صُمِم ليسحب انتباه الهدف بعيداً عن الخطر الحقيقي، وتألقت سنوات خبرة الساحرة، إذ دفعت نفسها جانباً بينما أجبرت النسخة على التقدم، مما أخرجها عن توازنها وجعلها تلغي هجومها، حتى لو لم يكن تفاديها خالياً من العيوب. مزق جرح ذراعها، وكان إصابة كافية لتكون مشتتاً أثناء القتال بينما استمر تبادل الضربات بينما راقب بن وقيّم. ...هذه ليست مجرد نسخة. تقبل في النهاية.
على مستوى تقني بحبحض، الزائفة فاستا أفضل بسحرها. كان الأمر خفياً لكنه لا يُمكِن إنكاره، مع ظهور تعاويذ النسخة جميعها كأكثر تعقيداً تقنياً وإثارة بلمسة طفيفة. المزيد من الخيال مع كل هجوم يُلقى وله مكونات متعددة، مع شيء أخفي دائماً ليُمزج ويحاول الإيقاع بالأصلية على حين غرة. إذن صممت التجربة نسخة أفضل من فاستا إذن؟ كيف؟ يمكنني تخيل أن النسخة صُنعت بفحص عقلها وروحها بطريقة ما لإنشاء نسخة مطابقة بناءً على مهاراتها وذكرياتها، لكن كيف تجعل النسخة تتحسن انطلاقاً من هناك؟
سؤال استمر في العبث به مع استمرار القتال، دون إجابة لكن مع اتضاح شيء آخر. لقد تركت التجربة الأصليات بميزة أيضا. ضربة بضربة، أُجبرت فاستا الحقيقية على مجاراة هجمات الأخرى، لكن من ناحية القوة، عندما تصادمتا كانت تعاويذ الأصلية هي التي تفوز في النهاية. امتلكت النسخة مهارة أكبر لكن الأصلية احتفظت بقوة متفوقة. إذن تلك هي خدعة هذه الطبقة، أليس كذلك؟ مواجهة نسخة أكثر مهارة من نفسك مع الميزة الوحيدة التي تمتلكها هي قوة أكبر بقليل؟
أظنني أستطيع رؤية هدف التصميم غالباً، لمنحك فرصة الفوز بفضل كونك أقوى بقليل لكن لإجبارك على رؤية إمكانياتك أو ما شابه إن عملت بجد أكبر وربما لمنحك بعض الأفكار أيضاً. كتحدٍّ مصمم لمساعدة الناس على النمو فأنا أوافق عليه فعلاً لمرة واحدة لكن ألن تحصل على نتيجة مشابهة بجعل نسختك هي الأقوى وإجبارك على هزيمتها عبر التقنية أثناء القتال؟ مثل، يجب أن أترضى بأن تلك ستكون تجربة أسهل للصنع من هذه الطريقة الملتوية، لكن...
إه، ربما سأناقش تصميم التجارب مع ناري لاحقاً. ومع سير الأمور رغم ذلك، فقد كان الفائز واضحاً. لقد كوّنت بعض الجروح والكدمات مع استمرار القتال لكن فاستا الحقيقية كانت تدفع الدفة ببطء، وتنمو لتفهم كيف هاجمت كل من الزائفة ونفسها وتوجّه ضربات خاصة بها، وتحركت كل منهما كواحدة مع شعور النتيجة بالقرب حتى حدث تغيير. ولأول مرة في القتال، تحدثت نسختها.
"إذا كان هذا كل ما تصلحين له فيبدو أنك ستخسرين طالبة أخرى".
قيلت الكلمات برفض عابر لكنها كانت كافية لإحداث تعثر في خطى الأصلية، وموضوعة بشكل مثالي ليتم استغلالها إذ أُنبش صدمة ماضية ووُفِّر المجال لتوجيه ضربة جديدة، أشد بكثير من أيّ ضربة أخرى إذ أُنشئت وُرشقَت وابل من الدبابيس قبل أن يتسنى تكوين حاجز، ولم تتمزق إرباً إلا بفضل تعاويذ أخرى عززت جسدها لكنها تركتها نازفة وحاملة لقوة كافية لرميها للخراء، تاركة إياها مقذوفة نحو حافة المنصة ولم تُنقذ من السقوط المريع سوى تلاعب سريع بالمانا، مجبرة إياها على العمل على نفسها لتثبيتها في الهواء بينما سارت الأخرى على النهج نفسه، مغيرتاً ديناميكية المعركة مرة أخرى مع جلب البعد الإضافي للقتال، ومطيلتان أمده طويلاً نحو نهايته.
فيما يتعلق بالضربات النفسية، بدا أن النسخة لم تحتفظ إلا بواحدة لتستعملها وفي حين تلقت بضع ضربات جيدة أخرى، لم يمضِ وقت طويل حتى حاط سلك من المانا برقبة فاستا، مقلصاً إياه للعدم لفصل رأس الأخرى تاركاً إياها تلاشت، ومنهية الأمور أخيراً. مرهقة ونازفة رغم ذلك، لم تخرج الساحرة عديمة التقارب سالمة إذ تركت تلهث على الأرض بينما ظهر حاجز حولها، مما جعلها تنتفض في البداية تعجباً مما سيليه حتى اتضح أنه كان ينقلها فقط لمكانها الأصلي، عودة لزنزانتها لمحاولة شفاء جروحها بينما انفتحت زنزانة ثيرا.
ترك ذلك معدتها معقدة بقلق بعد رؤية سير الأولى وببعض السحر على أطراف أصابعها، كانت مستعدة بالفعل لتتحرر إن احتاجت لذلك، وليس وكأنها تستطيع التأكد من أن ذلك سيفيد أصلاً. كتقدير تقريبي، كانت لتضع سمات فاستا بنحو خمسة بالمئة أكثر من نسختها، وربما أقل قليلاً. أما بالنسبة لثيرا، فإن خمسة بالمئة أقل ستعني مع ذلك مئات الآلاف من نقاط المانا لتمارسها نسختها. أيّ شيء سيأتي سيكون عنيفاً.
مع ذلك، حاولت أن تبدو واثقة وهي تتقدم، متخذة مكانها في البداية وعارفة ما فعلته بمراقبة مباراة فاستا، ولم تتردد في الهجوم الثانية التي استطاعت فيها، مستعدة تماماً لظهور نسختها الخاصة ومكافأة على ذلك فوراً. لم تستطع التأكد تماماً لكن بن شعر أن جزءاً من الثانية الذي رآه فيه، بدا شبه مستسلم إذ اتجهت موجة قوية من المانا مباشرة نحوه، محطمة الحاجز الذي وضعته ومختزلة إياه للعدم، منهية المباراة فوراً.
"... "
أكثر من أيّ شيء، انتهى الأمر ببدء ثيرا محبطة إذ أجبرتها التجربة على العودة إلى محابسها، دون فهم فوري لما حدث، حتى لو ظن بن أنه امتلك فكرة عن ذلك جلبت ابتسامة صغيرة لوجهه. لابد أن التجربة كانت تجلب المانا للهجمات من مكان ما وفي حين كان قلقاً مبدئياً بشأن مدى قوة النسخة، بدا أنها لم تُصمَّم لتأخذ شخصاً مثلها في الحسبان. لقد هاجمت بكل قوتها منذ البداية وكوفئت بذلك عبر إنشاء ضربة لم تكن نسختها مصممة بقوة لإيقافها، منهية الأمور أبكر بكثير مما كانتا تملكان أملاً فيه أو مما توقعه الملوك.
حسناً، من الجيد دائماً حين يُفسد عرضهم، يعني ذلك الآن أنه حان الوقت لنرى كيف ستؤدي أيمي.