وخلال مسيرهم، شعرت ثيرا بأنها عالقة فيما شاهدته طوال الطريق. كانت تعلم أن أعداداً لا تحصى من الأشباح قد تسللت إلى العالم بالتزامن مع الغريب. ورغم الوقت الذي حاولت تخصيصه للنقابة إلى جانب عملها الحالي في المستشفى، كانت الأخبار عن رصد تلك الكائنات شحيحة للغاية. وطبعاً، مقارنة بالشياطين، كان الموتى أهون شأناً إلى حد كبير بغض النظر عن القوى التي ربما امتلكوها، وكان التعامل معهم أبسط بكثير.
بل وربما عاد الكثيرون منهم من تلقاء أنفسهم، أو أن أعداء الكوكب الرئيسيين الذين فرضوا سيطرة طبيعية على الأرواح كانوا يريحونهم كلما التقوا بهم لينالوا بذلك قدراً من الأمان. تعددت التفسيرات المحتملة، غير أن الأمر ظل يؤرقها لعجزها عن التخلص من سؤال حول حجم المشاكل الفعلية المتواجدة على الكوكب. سؤال لن تحصل على إجابة له سوى تلك المتعلقة بالمسائل الكبرى. وما إن بلغوا محيط وجهتهم التالية حتى تلاشى وقت التفكير؛
إذ عادت عيناها لتتفحص الكיميرات، محاولة تقييمها بأفضل ما أمكنها رغم مشاعرها المتضاربة حيال الأمر. وبقدر ما أزعجها الاعتراف بذلك، فقد كانت تلك المخلوقات ناجحة بالفعل. فالقوة شحيحة، وكلما كان الحصول عليها أيسر، كان العالم أفضل حالاً. وإذا كانت خالتها قادرة بكل هذه البساطة على الارتقاء بالناس نحو مستويات أعلى من البأس والعالم يقف على حافة الهاوية، فلا مبرر لعدم انتهاز الفرصة، بصرف النظر عن الأضرار التي يراها بن في عقولهم.
وحتى وإن غادروا التجربة مصابين بصدمات نفسية حين ينتهي كل شيء، فسيظل بإمكانهم وبإمكان الكثيرين غيرهم البقاء على قيد الحياة. هذا ما كانت تردده لنفسها على الأقل، ومع ذلك ظل الأمر يزعجها. لم ينبغي أن تُعدّ تلك التضحيات أقل شناعة من إيبيرو التي حاولت استغلال عرق أبيها مصدراً للطاقة، أو نالوث الذي مضى ليفتح بوابة الهاوية سعياً وراء القوة؟ في الحالة الأخيرة، كان الأمر ليقتصر على استغلال أشخاص عبر الكون اعتبر ملوكهم أنهم أهلاً للهاوية، عوضاً عن اختيار من هم أسهل استغلالاً ليوقع بهم فيديدوس، ناهيك عن أن وجود الغريب سيشكل حتماً مفاجأة لجميع السحرة المعنيين.
نفضت الفكرة عن رأسها. لم يُبعث بها لتطلق الأحكام على أخلاقية ما يجري؛ فلو ظن الملوك أن الأمر خطأ لتدخلوا بأنفسهم. وكل ما استطاعت فعله هو تأدية المهمة الموكلة إليها، فوقفت مستعدة حين بدأ فون بالكلام. ومثلما حدث في المرتين الأوليين، استدار فون نحو الكيْميرات.
— أي شيء؟
لم يتلق رداً فورياً كما حدث سابقاً، إذ تباست المجموعة فيما بينها برهة قبل أن ينبرز أحدهم مجيباً عنهم جميعا.
— إلى اليسار.
أشار ثم تابع: — نظن ذلك على الأقل. لقد تواجدوا في المنطقة يقيناً، فرائحتهم تعم المكان، لكنها تبلغ أقصى قوتها هناك. نعتقد أنهم لابد رحلوا في ذلك الاتجاه في وقت ما بعد تلقينا توجيهات الوجهة.
— إذن أي تخمينات حول المسافة؟
هل هي مسافة تقطع مشياً أم ينبغي الانتقال آنياً؟
— أقول لننتقل آنياً لمسافة كيلومترين كمبدا.
سنستعيد اتجاهاتنا هناك.
— مفهوم.
باتو، لقد سمعته.
— علمنا.
انفتح ثقب جديد في الفضاء فعبروه مجتازين إياه، بينما كانت الكيْميرات تشم الهواء وتصغي لما حولها قبل أن ترشدهم مجدداً عبر بوابة أخرى، ثم من هناك مرة أخرى، محاولة تقريبهم أكثر فأكثر مع كل قفزة، لكنها فشلت مجدداً بحلول المحاولة الخامسة حيث تبدت على وجوههم جميعا علامات الحيرة.
— ما المشكلة؟
سأل فون، متبصراً وجوههم ومحتاجاً إلى معلومات بعد أن أجابه أحدهم.
— توجد علامات في كافة الاتجاهات حيث نحن الآن.
لا نستطيع تحديد الوجهة.
— ألستم محاطين فحسب؟
سأل فون، ممسكاً بيده عصاه الغليظة، بينما هز الآخر رأسه نفيّاً.
— لا.
العلامات تملأ المكان لكننا لا نستطيع رصد أي شيء قريب أيضاً. بصراحة لا أستطيع تفسير ما يحدث.
— أرى.
في هذه الحالة، هل يمكن لبقية الباحثين العثور على شيء؟ كان يسأل باقي المغامرين، لكن مهما بلغت مهارات التتبع لديهم، فلم تبد كافية. هز الجميع رؤوسهم، وتحدث باتو من جانبه.
— قيل لنا إنه إن لم نعثر على شيء فنتوجه إلى المحطة التالية، أليس كذلك؟
ألنا أن نتخطى هذا المكان ونفعل ذلك؟
— لقد بدأنا للتو وما زلنا متقدمين كثيراً على الجدول الزمني.
سنلقي نظرة حولنا في الوقت الحالي. باتو، افتح أربع بوابات على مسافة نحو مئة متر في كل اتجاه، لنرى إن كان ذلك سيمنحهم إدراكاً أفضل. فعل المغامر ما طلب منه، فاتحاً ثقوباً في الفضاء لتُخرج مجموعة الكيْميرات رؤوسها عبرها قبل أن تعود وتجيب بالنفي.
— مجدداً، توجد علامات في جميعها لكن دون شيء واضح.
لا يسعنا إلا افتراض أنهم يختبئون عنا إن كانوا في الجوار. أخرس ذلك زعيمهم وهو يمعن التفكير، محاولاً حسم مسار العمل الذي ينبغي اتخاذه قبل أن يبادر بالكلام.
— حسناً، مفترض أن هذه مجموعة أخرى تضم بضع مئات لذا لا يمكننا تركهم هكذا إن أمكننا تجنب ذلك، وعليه سننقسم إلى أربع مجموعات للتحقيق، على أن تتولى كل مرتبة أولى القيادة.
إن عجزنا عن إيجاد شيء خلال ثلاث ساعات سننتقل إلى وجهتنا التالية، أما إن استطعتم، فتجنبوا القتال وابدؤوا رحلة العودة للاجتماع ببقيتنا. والآن يا باتو، أود تقسيم فرقتك بيننا الأربع، لكنني سأحترم رأيك إن كان لديك اعتراض.
— بمقدورهم جميعاً تدبر أمورهم بأنفسهم.
قال ذلك ملقياً نظرة خاطفة صوبهم، فأومأ الجميع موافقين.
— ضعهم حيث ترأه مناسباً.
— حسنًا.
توي معي، وبووث معك، وجالدا مع ثيرا، وأزيلول مع بن. وبالنسبة لمجموعة الكيْميرات، انقسموا بين الأشخاص واجعلوا المرتبة الأولى المرافقة لكم قائداً فعلياً لكم. وفي حال عثرتم قطعاً على أي شياطين، فأعلموهم أولاً قبل الاندفاع. ومع تأكيد الأمر، نظرت ثيرا إلى بن بينما شرع البقية في التفرق، قلقة حيال ما ستؤول إليه الأمور إن لم تكن تراقب، فيما حاول هو طمأنتها.
— استرخي، أستطيع غالباً تدبر أموري بنفسي.
— قول (غالباً) لا يُعد بالغ الطمأنينة.
— حسنًا، إن حدث أي خطأ من طرفي فسأومض ربطي لألفت انتباهك.
أخبرها بذلك، مشغلاً المهارة ومطفئاً إياها بسرعة للتوكيد.
— فعلي المثل إن واجهت أية مشاكل، وسأهرع إليك.
— حسنًا، تبدو خطة جيدة.
افترقا بعد إبرام هذا الاحتياط بينما احتشدت مجموعتها حولها. جالدا التي سبق وتحدثت معها قليلًا، واثنتا عشرة كيميْرا تحت إمرتها، ورغم نفسها، بث ذلك وميضاً من الحماسة في المهمة مهما كانت النتيجة. لقد كانت تغييراً على الأقل مقارنة بدور المراقب البسيط، وظلت تنتظر أن يقول فون أي شيء آخر قبل أن تتولى الزمام.
— سأأخذ الشمال، وباتو الجنوب، وثيرا الشرق، وبن الغرب.
استخدموا جميعاً أفضل ما توحيه لكم تقديراتكم، وإن شعرتم بالحاجة إلى الالتفاف والتجمع مبكراً لأي سبب، فافعلوا ذلك من فضلكم. وما إن قيل ذلك حتى استدار الجميع لمواصلة طريقهم، ومشت ثيرا خلف الكيْميرات بينما رافقتها جالدا إلى جانبها. فالاثنتان كانتا هناك للمراقبة بعد كل شيء، مع أن أياً منهما ستتدخل إن دعت الحاجة أثناء تقدمهما في طريقهما.
بعد أن سارا قليلاً، كان أكثر ما لاحظاه هو مدى هدوء ذلك الامتداد من الغابة. لقد خلت من الأصوات المعتادة للحيوانات والحياة التي قد يتوقعها المرء باستثناء حركتهما، على الأقل في أذنيها، وبدا أن غالدا توافقها الرأي.
قالت بتمتمة: "هذا يشبه تماماً ما كان عليه الحال قبل أن نجد ذلك الجدار العملاق"، مما دفع ثيرا إلى محاولة منع نفسها من الاحمرار وهي تطمئنها.
"أنا متأكدة من أن هذا غير مرتبط. يمكن للشياطين تطهير أي مكان تتواجد فيه تماماً. إن كان هناك ما يمكنني قوله، فهو أن هذا دلالة على اقترابهم. وبمناسبة الحديث، هل يعثر أي منكم على أي شيء يتجاوز الآثار المحيطة بنا بالفعل؟"
تكلم أحدهم: "أصوات. طفيفة ولكنها موجودة، رغم أنني لست متأكداً مماهيتها. لكنها في الاتجاه الذي نسير نحوه."
"ألا تظنون أنها شياطين؟"
"ليس بالطريقة التي تبدو بها عادة على الأقل."
"حسناً، أخبروني إن سمعتم أي شيء آخر."
وتلقتا إيماءة، فمضيتا في طريقهما. وكانت الوحوش الهجينة تتكلم أحياناً عندما يبدأ الضجيج البعيد أو يتوقف، وتغير اتجاهها عند الحاجة نظراً لكونه الشيء الوحيد الذي يمكن الاعتماد عليه حتى الآن، بينما كانت هي تراقب العالم بحواسها الخاصة، محاولة استشعار أي ارتجاج في الأرض أو حفر في الجوار، أو تفتحث عن أي علامات حياة قريبة بمهاراتها الأخرى، لتعود خالية الوفاض في كل مرة.
كانت غالدا أول من لاحظ خطب ما، متحدثة نيابة عن البقية.
"إن استمررنا في السير على هذا النحو سنكمل دورة كاملة قريباً. إننا نُقاد إلى حيث بدأنا."
"ليكن الجميع في حالة تأهب."
إذا كانوا يُقادون فهذا يعني أن ثمة نية وراء الأمر تشير إلى الأهداف ذاتها التي يطاردونها، ولكن مع استمرار الوحوش الهجينة في عدم التقاط أي شيء أكثر حسماً حولهم بخلاف الضجيج الخفيف الذي كانوا يتبعونه، فهذا يعني أن الشياطين التي يبحثون عنها تمتلك مستوى من المهارة قادراً على التفوق على أي حواس يمتلكونها وما يحمله ذلك من خطر كامن. ومع حقيقة أنهم قد يكونون الطرف الأقل عدداً لو صادفوا المجموعة بأكملها أيضاً، لم يبق أمامها سوى خيار واحد، وهو الاستدارة والعودة للعثور على الآخرين مرة أخرى، فتحركت نحو البقية لتخبرهم بذلك، ولم يبق في ذهنها سوى تساؤلين عما إذا كان عليها تنبيه بن، وعما إذا كان عليها التحليق في السماء مع من تحت رعايتها لتجنب ضيق الغابة، لكنها لم تحصل على إجابة قط.
وكأنما استشعر القرار المتشكل في رأسها، طرأ تغير عليها وعلى البقية، وسرى ضعف في جسدها أسرع مما استطاعت التفاعل معه ليظلم العالم قبل أن تتمكن حتى من لمح ما سبب ذلك.