-ومع ذلك، بغض النظر عن مدى جودة الأمور، يجب أن تتذكر أن هذا عالم خطير، حتى بعد كل ما حدث. لقد رأيت واجهت أشياء غريبة منذ أن وصلت إلى هنا.
"هل هذا صحيح؟ أنت لست وحدك، لكن هذا بالفعل لطيف بعض الشيء. يبدو أن الأشخاص الذين يعيشون على هذا الكوكب يعتقدون أنه سيكون كل شيء جميل إذا لم يكن هناك غزو، لكنني أعتقد أنني واجهت عدة محاولات لقتلي كل عام منذ وصولي. بصراحة، تجنب القتل باستمرار ليس طبيعيًا. "…لا، ليس كذلك."
وافق باتو، مع أنه لم يمر بتلك التجارب بنفسه، لكنه كان منفتحًا على احتمال أنه كان يحظى بالحظ في هذا الشأن.
"لكن هناك أيضًا أشياء غريبة جدًا في هذه الغابات، وأنا قلق بعض الشيء بشأن ما إذا كنا سنواجه شيئًا آخر أثناء مرورنا. "هل هذا صحيح؟
مثل ماذا؟
"يا رجل، من الصعب وصف ذلك إذا لم ترَ ذلك بنفسك، فهو لا يلتقط الشعور حقًا إلا إذا ذهبت إليه، ولكن نظرًا لأنني أستطيع التنقل في مكان عالٍ، فإنه يتم إرسالي للقيام بالكثير من المهام. التنقل والمغامرات العميقة مثل هذه ليست غير عادية، ولكن واحدة من أكثر الأشياء التي تبرز هي عندما أُرسل لفحص هذه المنطقة. إنها منطقة كبيرة، ويجب أن تكون مليئة بالمخلوقات، لكنها تركت فارغة تمامًا باستثناء النباتات المحيطة بها. "حسنًا، هذا غريب بعض الشيء، لكن نظام البيئة في هذا الكوكب هو كابوس حقيقي بسبب المئات من الأنواع الفضائية التي تم جلبها مع الناجين عندما جلبهم الملوك إلى هنا.
من الممكن أن يكون هناك حيوان مفترس قد وصل، وأي شيء كان موجودًا هناك لم يتمكن من المنافسة.
"ليس فكرة سيئة، لكن هذا ليس ما كان عليه الأمر. بمجرد وصولك إلى قلب هذه المنطقة الميتة، ستجد شيئًا. جدار ضخم، تم بناؤه في منتصف الغابة، محاطًا بالأرض الحمراء، وكانت المنطقة بأكملها ملطخة بالدماء. "…أنت تقول ذلك،" رد بين، محاولًا أن يبدو غير رسمي، وصقل وجهه للحفاظ على أي رد فعل لا يكشف أنه يعرف بالفعل ما كان باتو يتحدث عنه، بالإضافة إلى من كان السبب في كل ذلك، ولحسن الحظ لم يلاحظ الآخر، حيث كان منغمسًا في قصته. "ثق بي، أنت لا تحصل على الصورة إلا إذا رأيتها بنفسك، لكن هذا لم يكن الأسوأ.
في نفس المهمة التي أرسلتني فيها، كنا أنا والآخرون أيضًا نُرسل لفحص منطقة أخرى ربما كانت أسوأ. بصراحة، أغلق عينيك وحاول أن تتخيل هذا. أنت تمشي في الغابة عندما تبدأ في ملاحظة شيء غريب. لا يمكنك تحديد ذلك في البداية حتى يضربك، هناك شيء خاطئ مع الأشجار! جميعها لديها أغصان بشكل غير طبيعي حتى يبدأون في الانحناء بزوايا حادة، مما يجعلها تبدو وكأنها مكعبات.
"أوه…"
"لكن ليس فقط ذلك!"
واصل باتو.
"عندما تنظر عن كثب، ستدرك أن الأوراق على جميعها مشوهة أيضًا، وكلها على شكل مربع بشكل غريب بغض النظر عن الأنواع التي تنتمي إليها. "..."
"وماذا لو كان كل هذا مخيفًا بما فيه الكفاية، في النهاية سترى أن الأعشاش والحقول التي تم بناؤها في جميع الأشجار تم بناؤها بنفس الطريقة، بطريقة لا يمكن أن تحدث بشكل طبيعي، ثم عندما قررت أخيرًا أنني سأغادر، ستجد صدمة أخيرة!"
"ماذا؟"
سأل بين بصوت ضعيف، محاولًا لعب دوره في المحادثة مهما كان الصدمة النفسية التي كان يسببها، عندما انتهى باتو.
"حتى الحشرات تأثرت! كل ما رأيته كان يطير في هذه التشكيلات غير الطبيعية. من بين كل الأشياء التي رأيتها، يجب أن تكون هذين المكانين الأكثر رعبًا!"
"أراهن، هذا يبدو مخيفًا حقًا. "أنت لا تعرف نصف الأمر"، تمتم وهو يميل قليلاً وكلمة. "بصراحة، في بعض الأحيان أقلق بشأن ما إذا كنت قد تأثرت بما كان يحدث هناك.
لا يزال بإمكاني أن أحلم بكلتا هاتين المنطقتين.
"ربما مجرد ضغط"، حاول بين أن يطمئن.
"أعني، حتى لو كان هناك شيء يؤثر على الحياة في تلك المنطقة، فمن غير المرجح أن يكون هناك أي شيء في المنطقة الأولى التي ذهبت إليها، أليس كذلك؟ في بعض الأحيان، تكون الأحداث لديها عادة من البقاء معك مثل ذلك. "حتى وهو يقول ذلك، كان هناك فكرة مختلفة تجري في ذهنه.
"أحتاج إلى إشعال هذه قطع الغابة قبل أن يواجه أي شخص آخر ويصاب بالذعر. على الأقل، يبدو أن باتو لم يكن هو نفسه الذي وجد الشياطين، وبذلك، أعطى الآخر هذا الطمأنينة، وبذلك، أومأ الآخر. "نعم، ربما هذا صحيح، لكن كان الأمر شديدًا بطريقة لا أريد تكرارها.
لقد كنت أكثر حذرًا بشأن أي طلبات غابات أقبلها منذ ذلك الحين.
على أي حال…"
"حسنًا، انتهى الأمر!"
صرخ فون إليهم.
"دعونا نتحرك بسرعة ونحاول تنظيف أكبر عدد ممكن قبل أن نذهب إلى المجموعة الأخرى!"
"آه، يبدو أننا نعود إلى العمل"، تمتم باتو وهو يقف.
"لكن من الجيد أن تحدثت إليك. في المرة القادمة التي نتحدث فيها، تأكد من أن تخبرني عن الأشياء الغريبة التي واجهتها منذ أن وصلت إلى هذا العالم. "سأفعل ذلك."
بعد استراحتهم، بدأ باتو في فتح الأبواب بينما تحرك ثيرا إلى جانب بين مرة أخرى، بعد أن قدمت النصائح للنساء الأخريات، وشعر بين بنفس الشعور الذي كان يشعر به باتو، مع التخمين بأن السبب ليس صعبًا للغاية.
"هل أخبروك عن بعض مغامراتهم في الغابة؟ "بالتأكيد.
وأنت؟
"بالتأكيد."
لم يقل أي شيء آخر عن الموضوع، ووافقوا على ترك الأمر وشأنه، مع تجاهل الأمر، وبدأوا في رحلتهم إلى المجموعة الثالثة من الشياطين.
لم يمض وقت طويل بين قفزات البوابات حين لفت شيء نظر بن، بينما كان ينتظر عبور بقية الهجن من البوابة الحالية التي فتحها باتو. فقد لمح في البعيد أرواحا بوضوح شديد، بين الكائنات التي ملأت ذلك العالم بالحياة، على نحو لم يره من قبل. تجاوز الأمر ما كان يراه في الناس من حوله، فاستولى على اهتمامه بطريقة لم يألفها، وألح عليه أن يتحرى الأمر. التفت إلى فون ليسألها قبل أن ينطلق.
"فون، أظن أن هناك شيئا غريبا في ذلك الاتجاه. هل تمانعين لو ذهبت أنا وثيرا لنتحقق منه لبضع دقائق؟"
نظر فون إلى بن بفضول لحظة، ثم التفت إلى الهجن القريبة وقال: "هل يستشعر أحد منكم وجود شيء قد يكون شيطانا في الجوار؟"
أجاب أحدهم: "لا."
ووافقه الباقون.
قال فون: "هل هناك أي شيء جدير بالملاحظة في ذلك الاتجاه؟"
قالوا: "لا نستطيع استشعار شيء."
ثم سأل: "غالدا، ماذا عنك؟"
أجابت: "لا شيء عندي أيضا."
قال: "فهمت. وبن، أنت متأكد من أن هناك شيئا يستحق التحقيق هناك؟"
أجاب: "لا أستطيع الجزم بأنه يستحق العناء، لكن هناك بالتأكيد شيء في ذلك الاتجاه. وإذا كان لا أحد غيري يستطيع الشعور به، فهذا يعني في رأيي أنه قد يستحق النظر فيه."
قال فون: "حسنا، سأنضم إليكما إذن. أما أنتم، فابقوا متيقظين حتى نعود. باتو، إن حدث شيء، فأنت المسؤول عن تقدير ما إذا كان علينا اللحاق بنا أو التراجع."
أجاب باتو: "مفهوم."
قال فون: "حسنا، لنذهب."
قال بن: "رائع. ثيرا، لتقصير الوقت، هل يمكنك أن تحملينا إلى ذلك الاتجاه؟"
أجابت: "أستطيع."
رفعت الأرض تحت أقدامهم وحملتهم في الاتجاه الذي أشار إليه بن، وهي تشق طريقها بين الأشجار وما وراءها، فاختصرت مسيرة كانت ستستغرق بضع دقائق إلى أقل من دقيقة، وكشفت ما استطاع بن رؤيته بوضوح، وجعلت الاثنين الآخرين يتأهبان على الفور. كانت أشباحا، بالعشرات، وقد بدت أوضح لعينيه من أي وقت مضى بفضل طريقته الجديدة في الرؤية التي اكتسبها منذ آخر مرة واجه فيها واحدا منها.
أخذ يتفحصها بكل ما أوتي، محاولا تحديد التغيرات التي طرأت عليها مقارنة بالروح الحية، ما دام قد أتيحت له الفرصة، بينما كانت تنساب من جواره من دون أن تدرك وجودهم على الإطلاق.
قال فون بصوت خافت وهما يراقبانها تمر، مدركا تماما للخطر المحتمل الذي تمثله، إذ إن عددها على الكوكب قد انفجر منذ انفتحت بوابة الجحيم قبل بضعة أشهر: "كونها لم تتفاعل معنا علامة جيدة، لكن إن كانت واعية بوجودنا فقد نقع في ورطة. ينبغي أن نطلب من باتو التعامل معها إن استطاع."
قال بن: "لن نحتاج إلى ذلك، فثيرا قادرة على التعامل معها. لكن قبل أن نندفع إلى ذلك، هناك مسألة أخرى قد يجدر بنا التفكير فيها. أشعر أن شيئا ما يجذبها."
قال فون: "ماذا؟"
أوضح بن، وهو يبقي التفاصيل مقتضبة بينما وصل بوعيه إلى أرواحها: "لدي بعض مهارات الأرواح. لا أعرف ما هو الشيء الذي يجذبها ولا كم يبعد، لكن هناك شيئا يسحبها في الاتجاه الذي تسلكه، ويقمع عقولها حتى لا تحيد عن مسارها. قد يجدر بنا أن نتحرى الأمر."
قال فون: "... وأنت لا تعرف كم يبعد؟"
أجاب: "لا فكرة لدي."
هز فون رأسه وقال: "إذن لا وقت لدينا. لدينا مهمتنا، وعلينا الالتزام بها. لا توجد أي مجموعة من المجموعات المتبقية التي نبحث عنها في ذلك الاتجاه، لذا فهذه مسألة لا علاقة لها بنا تماما، حتى لو كان المسؤول المرجح مجموعة أخرى من الشياطين أو حيوانا ذا تأثير قاتل. عندما نعود، سأطرح الأمر على النقابة، وأذكر لهم مكاننا والاتجاه الذي تسلكه، لكن لا يمكننا الآن تغيير هدفنا فحسب."
قال بن: "حسنا، فهمت."
قال فون: "شكرا. ثيرا، إن كنت قادرة على التعامل معها، فأرجوك افعلي. كوننا لا نملك الوقت لمتابعتها لا يعني أننا سنتركها تمضي من دون عائق."
أومأت ثيرا وألقت تعويذتها، فأجبرتها على السكون وهي تمضي، وتركت السهل وذلك الجزء من الغابة خاليين، بينما أومأ فون.
قال: "شكرا لك. وبن، كانت ملاحظتك صائبة. آسف لأننا لم نتمكن من مواصلة التحقيق، لكن إذا لاحظت أي شيء آخر، فلا تتردد في إخبارنا."
أجاب بن: "بالطبع، سأفعل."
قال فون: "جيد. في هذه الحالة، لنعد ونواصل طريقنا."
وبعد انتهاء ذلك الانحراف الطفيف، ومع بقاء الأسئلة العالقة تحك ذهن بن، عاد الثلاثة إلى الباقين، وتركوا باتو ينشئ بوابته التالية، ثم واصلوا طريقهم إلى السرب المنتظر التالي.