ألقى فون نظرة حوله ليقيّم حصيلة الخسائر والأضرار التي لحقت بمجموعة الكيميرا، فبادر زعيمهم إلى طرح سؤال واحد قبل اتخاذ أي قرار حاسم.
— هل يشعر أيّ منكم بوجود شياطين أخرى في الجوار؟
تفحّص الكيميرات فنفين جميعاً برؤوسهم، ثم التفت إلى بقية المغامرين فتلقى الإجابة ذاتها، ليفكّ زعيمهم أسرار صمته ويومئ برأسه.
— حسناً، نظراً لما آلت إليه الأمور، سنأخذ استراحة تدوم ساعتين، فليحرص الجميع على تناول الطعام ونيل قسط من الراحة.
تيرا، أعتذر منك، لكن هل أستطيع تكليفك بمعالجة الجرحى؟
— بالطبع — أجابت مؤمئة، وهي تتفرّس في الوجوه لترى نتائج أسوأ بكثير من تلك التي خلّفها الاشتباك الأول.
لم تلحظ عظاماً مكسورة أو أطرافاً بترت، لكنها رأت جروحاً عميقة تهدد بالتحول إلى مشاكل مستقبلية إن أُهملت، فضلاً عن تورمات رافقت بعض الإصابات التي أرادت تقدير حالتها بدقة.
— ليتوجه إليّ الآن كل من يعاني نزيفاً نشطاً.
سأفحص البقية لاحقاً. تكلّمت بحزم طبيبةٍ اعتادت تماماً على مرضى مشاكسين، فانصاعت الجماعة لأوامرها دون تفوه بحرف، وتوجّه المصابون ظاهر الإصابة نحوها بينما أخذ الآخرون مجالسهم، وفي تلك الأثناء أضرم بن النار ليبدأ الطهي، مستخرجاً المكونات من خواتمه لتحضير وجبة بسيطة، وما لبث أن لاحظ الأنظار تتجه نحوه فور انبعاث رائحة الطعام الذي يعدّه. كان ما ادّخره الآخرون مقتصراً على أطعمة مجففة وبسيطة، صُممت للتخزين والاستهلاك خلال رحلة قصيرة لعدة أيام في الأحراش، لكنها كانت بالغة الفقر على صعيد النكهات.
وهناك كان هو، حامل مستوى الصنعة الثامن الذي يطبخ وسطهم. لقد بدا الطعام الذي يستطيع صنعه أشبه بمخدرات قوية بالمقارنة، لا سيما مع حواس الكيميرات الحادة التي ضاعفت إدراكهم لتلك الحقيقة، بل وحتى لدى المغامرين المرافقين لهم. حتى باتو وجماعته، الذين تمتعوا بميزة سحر مكاني أيقظوه مكّنهم من حمل كميات أكبر من المكونات دون القلق بشأن الحِمل، كانوا يختلسون النظرات متجاهلين وجباتهم المماثلة من اللحوم المجففة التي لم يُميّزها سوى بعض الفواكه الطازجة، مما أخبره بأن أياً منهم لم يكن ماهراً في الطهي، فترك بن يتنهد وهو يلتفت إلى فون الذي كان يحاول إخفاء رغبته بصعوبة بالغة.
— أقول يا فون، لا مانع لدي من الطهي للجميع، بشرط أن يمدّني كل راغب بوعاء ببعض المكونات أعمل بها، أيرضيك هذا؟
— لقد سمعتموه — قال الأوني ناهضاً ليقدم بعضاً من لحمه المجفف، وقد جذبه عبق ما صنعه بن تماماً كأي شخص آخر.
— فليحرص كل منكم على إبداء اللياقة إن قبل عرضكم هذا.
وما إن أُطلق العرض حتى تحرك الجميع، فتقدّم الكيميرات غير الخاضعين للعلاج حالياً ليقدموا بعضاً من مؤونتهم المجففة، بينما أقبل باتو عارضاً ما بحوزة فرقته من فواكه وخضار، وبدا وكأن في جعبته المزيد ليبوح به لكنه كبح نفسه ليترك بن يطبخ. وهذا ما استدعى منه أولاً استخراج المزيد من المعادن الخام من خواتمه، لإعادة تشكيلها وصنع إناء يكفي لإطعام العدد الذي صار عليه أن يقوته، فأعدّ ما اعتبره يخنة بسيطة، مستعيناً بمؤونه الخاصة لملء الإناء إلى جانب ما أُعطي له.
عبر تجسيد الماء وبعض المركبات الموجودة في خلايا اللحم التي تعلم كيفية تشكيلها، بات بمقدوره صنع مرق عند الطلب، ثم استعان بالتحكم في المواد لدفع اللحم المجفف الذي تلقاه إلى امتصاص جزء من السائل لإعادة ترطيبه، بالتزامن مع تليينه باستخدام الخصائص التدميرية للمهارة نفسها، ليخلق طعاماً فائق الطراوة لا يمكن بلوغه بالطرق العادية، قبل أن يستل سكينًا ليفرم بعض الخضار، مستخدماً سحره مرة أخرى لتفكيكها بسرعة واختصار زمن الطهي.
فور الانتهاء، جسّد الملح وأحضر بضع منكهات إضافية، ثم قرر زيادة قوام اليخنة كثافةً عبر تجسيد خلايا الفاكهة التي تعلم خلقها دون ربطها بكتلة أكبر، مما سمح لها بالتفكيك بسهولة وتعزيز قوام المرق. ومن هناك، تحول الأمر إلى تعديلات دقيقة، مستخدماً حسه المادي بالتناغم مع سحره لتبين الأجزاء التي تستوجب المزيد من التليين لبلوغ تجربة تناول مثلى، إلى أن اطمأن لتمام العمل، فجسّد أوعية وملاعق ليأخذها من حوله، إلى جانب مغرفة خصصها لنفسه ليقوم بالتوزيع.
— حسناً، الطعام جاهز، تفضلوا.
— همم؟
بهذه السرعة؟
— سأل فون مقترباً لنيل وعاء، وتفحّصه باهتمام مشوب بالفضول.
لقد مرّت أوقات في رحلاته الليلة الصنع حيث أعدّ الحساء ببعض مؤونه المحفوظة تنويعاً للطعام، لكن ذلك استغرق دائماً ساعات لا الدقائق التي شاهدوها الآن. وبدا وكأن كل ما فعله بن لم يتجاوز تسخين المكونات دون طبخها حقاً، غير أن بن اكتفى بابتسامة.
— هذه إيجابيات مرافقة صانع بارع.
فالأمور تنجرّ بيسر أكبر مقارنة بالآخرين. كل شيء جاهز للأكل، وحتى إن لم يكن أفضل ما ابتكره مطبخي، فأنا أراهن على أنه سيكون من أفضل ما تذوقتموه في الأحراش.
— آه، معذرة، لم أصدق نيتك الطيبة وأنت بهذا الكرم.
شكراً على الطعام. إن إشراقة عيونه الثلاث ما إن تذوق اللقمة الأولى أخبرت الجميع بما يحتاجون معرفته، ولم تمضِ سوى لحظات حتى تقاطر البقية لنيل أوعيتهم، فغدقوا الثناء فور تذوقهم، مما دفع بن لتوزيع الأوعية على من واصلت تيرا علاجهم، قبل أن يناول وعاء لصديقته مع الفراغ من معالجة المجموعة الرئيسية المحتاجة للعناية، مانحاً إياها فرصة استراحة تحدثا خلالها جانباً.
— إذن، ما رأيك بهم حتى الآن؟
— لا أعلم — تنفست الصعداء خلال تناول الطعام محاولة خفض صوتها.
— لا أود الظهور بمظهر الموافق على ما فعلته عمتي، لكنها بارعة في هذا على الأقل.
لقد تعافى كل منهم بيسر شديد مقارنة بالشخص العادي، وأظن أن الجروح ستندمل بحلول الغد حتى دون تدخلي، وحين تفحصت أجسادهم عن قُرب، وجدتها مبنية بإحكام يفوق المعتاد بكثير.
— سيصيبني الغيرة إن سمعت هذا الكلام.
— تعود وتعرف مقصدي.
لم أهتم قط بكيفية بناء الهيكل البدني للإنسان سوى محاولة إعادته لحالته الطبيعية بعد الإصابة، لكن ما أراه الآن... لقد عززت مناطق أعرف حساسيتها للإصابات في معظم الأجناس، ولا بد أنها أجرت عشرات أو مئات التعديلات الطفيفة التي تعجز ظنوني عن إدراك علّتها سوى رفع الكفاءة، ومع ذلك لست متأكدة تماماً من كيفية تحسينها للأمور بمعزل عن بضع تخمينات هنا وهناك، لكن الواقع يثبت جلياً نجاحها.
بغض النظر عن سير المعركة الأخيرة، فقد أثبتا مقدار القوة التي نجحت في زرعها فيهما، و... لا أعلم. كيف يبدو لك كل هذا؟
— له ضريبته — اعترف.
— فهما قويان، هذا مؤكد، وإن كانت سرعة شفائهما ستتواصل بلا تدخل من سحر الحياة فتلك مزية كبرى، لكنهما يصارعان تحت السطح أكثر بكثير مما يظهرانه.
لا يمكنك جلب أشخاص تعرضوا لصدمات وتحويلهم إلى جنود، حتى لو كانوا مجرد نموذج مبدئي. والأدهى هو عدم جواز مضاعفة صدماتهم. بالنسبة لي، كان قدوم إلى هذا العالم شاقاً في البداية، لكنني عاجز عن تصور ردة فعلي لو أن الملوك منحتني جسداً لا يمتّ لشكلي بصلة. إن مضت فيفيوس في تغيير ملامحهم بهذا العمق في كل محاولة مقبلة، فحتّى لو ظفرت بمتطوعين في أتم صحة عقلية، فستكون هناك تداعيات واضحة، ويبدو جلياً أن هذا يسهل سيطرة السحر الأسود عليهم.
وبطبيعة الحال، يعني ذلك سهولة توظيف هذا السحر ضد معظم البشر نظراً لما يعانيه العالم من درجات متفاوتة من الصدمات جراء الغزو، فإذا نظرنا للأمر من هذه الزاوية، أفيجدر بنا أخذه بالحسبان أصلاً؟ لا أعلم حقاً. كان هناك الكثير لاستيعابه والكثير للتأمل فيه، لكن إن طُلب من بن حسم رأيه بشأن جدول جدواهم وفق ما رآه عياناً، فستكون إجابته بنعم مترددة. لا يزال هاجس القلق يلازمه، لكن الكيميرات أثبتت جميعها بأسها مقارنة بالشيطان العادي، وحسب ما تراءى له، لم يتلقَ أي منهم تدريباً سليماً يوظفون به تلك القوة حقاً.
ولكن ماذا لو مُنحت تلك الزيادة في القوة لجندي مهرة في القتال بالأصل، أو ساحر يتمكن من الاشتباك وسط الموجة عوض حفظ المسافة أثناء إلقاء تعاويذه؟ وماذا لو طالت التعديلات بعض المسعفين ليسهل إسهامهم في الخطوط الأمامية، أو العدائين المكلفين بسحب المقاتلين الجرحى إلى حصون الأمان عوض خوض المعارك وجهاً لوجه؟ هناك مليون موضع يستحق أن يحظى فيه العاملون في شتى الوظائف بجرعة إضافية من القوة والصلابة، وما دام الإيجابي يتفوق حالياً على أي سلب، وروح الحياة العظمى مستعدة للبدء، فلماذا لا يستغل العالم الفرصة؟
مهما كانت المشاكل التي ستدرج في تقريره، فقد لاحت في أفق بصرة عوالم ستصبح فيها تلك التغييرات أكثر شيوعاً، وكل ما استطاعه هو ضمان خروج التقرير بالقدر الأقصى من الاكتمال والتفصيل ليتمكن أي مرشح محتمل لتلك التعديلات من اتخاذ القرار الأوعى، ومن هذا المنطلق ترك تيرا لمتابعة معالجة الإصابات الأخف عقب الفراغ من الطعام، بينما توجه نحو مجموعة من الكيميرات الجالسين بمفردهم، باحثاً عن إجابات أخرى يستجليها.