كانت بضع قفزات قصيرة تفصلهم عن موقعهم التالي. اقتربت المجموعة الثانية التي كان عليهم ملاحقتها من الأولى الآن بعد أن توغلوا جميعاً في امتداد الغابة الجديد بينما بدأ فون بتفقد الوحوش المركبة بالفعل.
قال: "هل وجدتم شيئاً حتى الآن؟"
أجاب ون: "إلى الغرب أكثر."
وافق العديد من الآخرين بما يكفي لدفعهم إلى بدء المسير. ظلوا في حالة التأهب طوال الوقت تحسباً لأي طارئ وبأصوات منخفضة بينما استغل بين فترة الهدوء لتدريب بعض مهاراته على النحو الأفضل. لا سيما الاتصال العميقة بوصفها الأهم على الإطلاق. فقد كانت إحدى أولى الطرق التي تعلم استخدامها هناك في الغابة مستخدماً إياها مبيداً للحشرات عبر تعريض عقله الأوسع لمخلوقات لم تستר تحمل ذلك التواصل.
لكن بنيته العقلية نمت بطرق لم يتوقعها أبداً في تلك الأيام الغابرة. ومع استمتاعه بقدر الراحة الذي يمنحه إياه استخدام تلك المهارة، وجّه تدريبه نحو نوع أكثر رقة. إذ مدّ روحه إلى أبعد مدى ممكن مستقبلاً أي حشرات تقترب بالقدر الكافي ومُدغماً أصغر جزء ممكن من ذاته في كل واحدة منها دون إلحاق الأذى بها قبل السيطرة عليها كلياً بمهارة أخرى، محولاً أجساد مئات المخلوقات الصغيرة إلى ملك له يستخدمها كما داعب نفسه بفكاهة.
محقّقاً معنى خلية النحل الفعلي في عقل الخلية. بدت تلك المهارة مففيدة وكانت تنمو بسرعة بالفعل بفضل المهنة القوية التي يشغلها حالياً إلى جانب العديد من المهن الأخرى التي أنهاها، غير أنها ظلت تحدياً في التدريب حتى بلوغ كامل طاقته بسبب اعتباراتها الأخلاقية. حين كان يتعامل معها كما فعل قبل إيقاظها، ليقتصر الأمر على تقوية عقول المحيطين به ومشاركة المعلومات بكفاءة أكبر، لم تكن هناك مشكلة.
لكن القوانين تحكم السيطرة التامة على الآخرين، متجاوزة في شكلها الجديد نطاق السحر الأسود نفسه في بعض الحالات. كانت لها حدودها؛ فخلافاً لذلك السحر، لا يمكن استخدامها إلا في النطاق الذي يصله بمدّ الاتصال العميق، بيد أن نقاط قوة أخرى عوضت ذلك بجدارة. لم تكن ذات انتساب عنصري، مما يعني أن أحداً لن يمتلك مقاومة طبيعية لآثارها مثله، والأهم من ذلك أنها لم تكن سحراً من الأساس لعدم استهلاكها مانا.
بل كانت نتاج ربط روحه بروح أخر، وهو ما يعني أن شيئاً كبيراً مثل إلغاء السحر لن يقوى على إيقاف تأثيراته التي ستستمر طالما ظل مستيقظاً لاستخدامها. أما عن كيفية هروب أي شخص منها، فكانت لديه نظرياته، لكن دون اختبار المهارة على عدد مبالغ فيه من الناس لم يكن متأكداً تماماً مما قد يمكن الشخص من كسرها. سحر الروح شبه مؤكد نظراً لسبق حظر تأثيرات الاتصال به، ولن تفاجئه قدرة عقل أقوى على تجاوزها، لتتبقى مساعدة التساؤل عما إذا كانت عقول أقوى من عقله موجودة فعلاً.
وما وراء ذلك ظل لغزاً لن يجيبه اختباره الحالي وهو يراقب محيطه من خلال مئات العيون المركبة، مستشعرارً ما تملكه كل منها من عقول ضئيلة ليدمج بنيتها في بنيته الخاصة مقابل ما ستحدثه من تغييرات طفيفة. مع ذلك لم يكن الأمر كافياً لإجهاده حقاً، حتى مع تزايد عدد الحشرات الخاضعة لسيطرته، مما دفعه إلى زيادة الصعوبة بإضافة مهارة أخرى بينما كان يجسد المزيد حوله، محافظاً على وجودها لتدريب تلك المهارة أيضاً ليتوج ذلك بمواصلة ما لم يتخلى عنه قط مع تجسد المزيد من الروح حوله، متضرعاً طلباً للإشعار الذي تمناه باستماتة.
استمر في كل ذلك لفترة أيضاً، ومع اتساع نطاق الاتصال العميق حالياً، ظل إلى حد كبير بعيداً عن طريق المجموعة، ولكن مع تحول أعداد الحشرات التي يديرها من المئات إلى الآلاف، لفت الانتباه في النهاية.
قال باتو أخيراً: "تبا، الكثير من الآفات في هذه المنطقة."
لف نفسه بطبقة رقيقة من مانا الموت لتعمل مبيد حشرات بسيطاً بالطريقة ذاتها التي استخدم بها بين اتصاله، وبدا فون موافقاً له.
"همم، لحظة واحدة، قد تشعرون جميعا بوخز عابر."
بدا ابتكار حيل للتعامل مع الحشرات في أعماق الغابات أمراً شائعاً للمغامرين الذين يقضون وقتاً طويلاً هناك. أطلق قائدهم الحالي بعض الشحنات الساكنة في البيئة مانحاً إياهم صدمة خفيفة، لكنه قلي سرب حشرات بين المتنامي قاطعاً اتصاله بها جميعا ومسقطاً أجسادها الصغيرة على الأرض، ليوقف ذلك القدر من التدريب مؤقتاً. همم، أظن أن علي تقليل عدد الحشرات التي أستخدمها بين الحشود حتى لا أزعج الناس.
في المرة القادمة سأكتفي ببضع مئات وأبقيها على الحافة الخارجية لنطاق مهارتي. أمر بدأ بتطبيقه بالفعل إذ ملأت الغابات عينات اختبار صغيرة كثيرة، لم تلبث أن توقفت أكثر عندما تجمّد نصف الوحوش المركبة ملاحظة الشياطين التي تبحث عنها وقد لاحظتها بدورها ليتحرك الجانبان لمواجهة بعضهما. انطلقت الوحوش المركبة بسرعة فور تعالي أصوات وقع الأقدام لتلتقي بفرائسها بينما تبعها المغامرون من الخلف للمشاهدة، ليروا ما بدا أنه تكرار للصدام الأول إذ واجه الشياطين مستوى غير متوقع من القوة بتمزق الصف الأمامي قبل أن يقدم المتخلفون عن اندفاعتهم الأولى أداء أفضل، مطلقين أسحارهم قبل أن تتمكن بعض الوحوش المركبة من رد الفعل، فاصطدمت بها كرات النار والحجارة وأبطأت من سرعتها.
أبطأت، لكنها لم توقفها. بدت البشرة التي عمل فيفيدوس بجهد كبير لصنعها للمجموعة بقوة ما قادته للاعتقاد به، مقاومة للضربات القوية دون أضرار جسيمة من أي من أعدائهم، حتى عندما بدأت الضربات تتراكم بعد أن غير الشياطين أشكال هجماتهم لتصبح أكثر حدة حيث أمكن والضرب بالأسنان والمخالب محاولة تراكم الضربات في النقاط ذاتها لاختراقها، مظهرة بعض النجاح في محاولاتهم بينما قاتل السرب بكل ما أملك حتى اتخذت المعركة منعطفا مظلماً.
تحولت هجمات الوحوش المركبة إلى حد كبير من الشياطين إلى بعضها البعض إذ لم يدرك بقية مغامري المجموعة التي يرافقها بين ما يحدث فوراً إلى أن تكلم، مستشعراً بالفعل ما يدور في العقول القريبة بما يكفي للمسها.
"إنهم تحت تأثير تعويذة سوداء تؤثر على من يعتبرونه أعداء. فون، هل تأذن لنا بالتدخل قبل أن يقتل رفاقنا الذين يفترض بنا مراقبتهم أنفسهم؟"
"مأذون لكم. هل يلمح أحدكم ساحر التعويذة لعلنا نضع حداً لهذا؟"
كانت ثيرا تمسك بعصاها مسبقاً مع سؤاله مستعدة لتعويذة خاصة بها.
"أستطيع، ثوانٍ معدودات."
كان بوسعها إنهاء الأمور هناك بسهولة. بدا أن هناك بضع مئات فقط من الشياطين للتعامل معها، وبينما كان وشيكاً تجاوزها للوحوش المركبة في ظل تقاتلها، فقد امتلكت القوة لحل الأمور بأي عدد من الطرق لهزيمة الشياطين وتحرير الوحوش المركبة من السيطرة. لكنها لم تفعل ذلك. كان الغرض من تلك النزهة معرفة كيف ستتعامل مخلوقات عمتها مع القتال الحقيقي، وكل ما فعلته هو استخدام بصرها المظلم وحسها المظلم معاً للعثور على الشياطين مطلقي التعاويذ والقضاء عليهم وحدهم، مما ترك مجموعات الوحوش المركبة تتحرر ببطء من الآثار الواقعة تحتها مع انقطاع مصدر المانا المغذي للتعاويذ ليعودوا في النهاية جميعاً إلى مهمتهم الحقيقية في قتل الشياطين المحيطة بهم.
شكلت المواجهة برمتها علامة سلبية قوية في التقرير الذي كان بين يصيغه في ذهنه بالفعل. كان التعامل مع السحر الأسود صعباً، وهذا صحيح، لكنه امتلك أيضاً نقطة ضعف لا يمتلكها غيره من أنواع السحر. فبينما يمكن إضعاف ذلك الشكل من السحر شأنه شأن أي سحر منتسب آخر بناء على قوة مقاومات الشخص، أمكن مقاومة الجوانب العقلية لتلك الفروع من التعاويذ بقوة الإرادة وحدها لمن يمتلك القوة العقلية اللازمة، وهو أمر افتقده عدد مبالغ فيه من الوحوش المركبة.
لم ينور بين مؤاخذتهم على تلك الحقيقة، بل على العكس تماماً. يكمن الخلل برمته في عملية اختيار فيفيدوس لهم. ربما كان استخدام مواضيع فقدت كل شيء خياراً سهلاً لكنهم ما زالوا يترنحون تحت تأثير تلك الخسائر نفسها. دمج تلك الحقيقة مع الصراعات العاطفية التي يتعامل معها الكثيرون نتيجة التغيير الجذري لأجسادهم جعلهم جميعا أهدافاً مثالية لأي نوع من التأثيرات العقلية. اجتمع كل ذلك ليصنع نقطة ضعف بالغة الأهمية يمكن استغلالها للأسوأ.
وظل هناك احتمال دائماً لتعرض شخص ما لتأثيرات مظلمة خلال الموجة وإجباره على مقاتلة حلفائه، ومع مدى قوة الوحوش المركبة فقد يصبح ذلك كارثياً بدرجة أكبر من المعتاد. بأخذ ما شاهده لتوه وتقييمه المكتمل، عرف بين أن تقريره سيمتلئ بالتوصيات لعملية غربلة حقيقية، حتى مع بلوغ القتال نهايته.