لم يكن بن يعرف المسافة التي يقطعونها مع كل انتقال، وكل ما يراه هو تغير التضاريس مع فتح كل بوابة وتسلل المجموعة بأكملها عبرها. ما لاحظه حقاً هو أن باتو لم يكن يأخذ استراحات بالقدر الذي يتوقعه من ستيف، مما أثار إعجابه مبدئياً بحجم طاقته السحرية إلى أن لمح السوار على ذراعه. كان أحد أساور الطاقة التي صنعها قد مُنح له بوضوح، إما لأن الرجل يملك سحراً مستيقظاً أو لأنه كان يؤدي دور وسيلة النقل، ولم يحصل على إجابته إلا حين لمح السوار ذاته على معصم فون.
بدا أنه بعد زيارة مختلف المعالجين في العالم، وُزعت الأساور على بعض حاملي المهارات المستيقظة، وكل ذلك بينما ينتظر الكوكب أن يصنع بن المزيد. مهمة ستصبح أسرع بكثير اللحظة التي ينتهي فيها من توجيه قدر كبير من طاقته نحو إنتاج الأرواح، ونأمل أن تتسارع بشكل ملحوظ في غضون أيام قليلة فقط عندما يتحرر أخيراً من تلك الوظيفة وكل وظيفة أخرى أيضاً. عليه فقط إنهاء هذا أولاً. لم يستطع منع نفسه من تفقد تجارب فيفيفوس وهو يفكر في الأمر، شاعراً أنه يصوغ التقرير بالفعل قبل أن تبدأ أي معركة بينما يقيس حالاتهم العقلية، محاولاً فرز ما يراه في عقولهم لتحديد ما يأتي من صدمة خسارتهم وما يأتي من تغيرهم الجسدي.
في حين بدا عدد قليل منهم بخير على الأرجح، ثبت أن توقعاته بشأن الصحة العقلية لأي شخص فقد كل شيء وتعرّض جسده لتغيير جذري منخفضة بشكل مبرر، فالتغييرات تطلبت وقتاً أطول من الذي نالوه للتكيف مع ما تركهم بالفعل يتساءلون عن الصلاحية الإجمالية للمحاولة. القول بأنك مستعد لفعل أي شيء من أجل القوة والانتقام شيء، لكن رؤية وجه ليس وجهك في انعكاس المرآة ضربة نفسية مختلفة تماماً شعرتَ بثقة مزعجة بأنها قد ترفع رأسها القبيح، إما في وقت ما أثناء مراقبتهم أو خلال شيء أهم بكثير في المستقبل عندما يُرسلون للقتال.
مع ذلك، وبوجود السجناء السابقين على الكوكب ما يثير القلق، لم يكن ليورط نفسه في مجموعة مختلفة تماماً تحتاج إلى مساعدة نفسية، وكل ما كان بإمكانه فعله هو الإشارة إلى ذلك بأفضل ما يمكن عندما قُدّمت تقاريره بينما انتهى بهم المطاف أخيراً بالقرب من وجهتهم الأولى، رافعاً فون يداً طلباً للصمت.
قال مخاطباً الكيميرا تحديداً لاستشعار قدرتهم الخاصة على التعقب، بينما أومأ نحو ربعهم: "يجب أن يكون هذا هو الموقع التقريبي. هل يلتقط أي منكم شيئاً؟".
الأهم بالنسبة إلى بن هو أن نجاحهم لم يبدو مرتبطاً بامتلاكهم مهارة جسد مدمجة أو جزئية، ولا بالمستوى في حالة الأخيرة، مما يعني أن الأمر إما يعود إلى اختلافات في الطريقة التي عدلتهم بها فيفيفوس أو مرتبط ببيولوجيتهم الأساسية، وربما حتى يُعزز بطريقة ما من خلال تعديلاتها. كان ذلك أمراً آخر يجب تدوينه، وحرص بن على الانتباه إلى من قالوا إنهم يستطيعون رصد علامات الشياطين لمقارنتها بمهاراتهم بمجرد تسطيره للنتائج بينما تحركت المجموعة لقتال أول الحشود.
حاول الجميع التزام أقصى درجات الهدوء لعدم جذب أي انتباه غير مرغوب فيه، بغض النظر عن مدى ضآلة فرصة نجاح ذلك. كان عددهم أكبر من أن يكونوا صامتين حقاً أثناء تحركهم عبر الغابات، فحتى خطوات الأقدام تصدر ضوضاء ملحوظة عندما يتواجد هذا العدد الهائل منهم، لكن مشكلة أخرى عادت لتظهر تخص أولئك المفترض أن يراقبوهم. كان واضحاً أنه حتى لو كانوا مرتاحين، فلم يعتادوا تماماً أجسادهم الجديدة، وبإلقاء نظرة خاطفة عبر ذكريات الأقرب إليهم ضمن مداه، بدت الإجابة عن السبب واضحة.
لم يتم تعديلهم سوى قبل أسابيع قليلة، تقريباً وقت انتهاء الموجة الثانية. لم يكن ذلك وقتاً كافياً أبداً للتعود على تغيير بهذا الحجم، وهو أمر آخر شق طريقه إلى تقريره مع تركيز خاص على الحاجة إلى نوع من العلاج الطبيعي للتكيف مع التغيرات الجسدية علاوة على الإجهاد النفسي. كان إهمال فيفيفوس للحياة البشرية بما يتجاوز ما يمكنها استخلاصه منهم واضحاً للعيان من خلال صنيعهم، فركزت على القوة والأداء لا غير، ومع صوت دوي الأقدام المندفعة نحوه، سيحظى أخيراً بفرصة لمراقبتهم في هذا الصدد على الأقل.
مع نتائج ناجحة بلا شك. كان يعلم أنهم يطاردون إحدى مجموعات الشياطين الأكبر التي يجب اصطيادها، لكنهم عندما اندفعوا نحوهم، ردت الكيميرا بالسرعة نفسها وبكل ما تحملهم من عنف وكراهية خلف الفعل، متخلفين عددياً بنسبة أربعة إلى واحد على الأقل لكنهم مزقوا المهاجمين كأنهم مصنوعون من ورقة، ممزقين اللحم ومحطمين العظام بينما تحركوا كحرب مليئة بالكراهية لقتل كل ما استطاعوا.
لم يكن الأمر فورياً لكنه كان كافياً للإيحاء بأنه بغض النظر عن النتائج النهائية لتوصياتهم، سيتم صنع المزيد من الكيميرا. سواء كانوا مئات أو آلافاً، ستكون هناك الكثير من الدول التي ترغب في تشجيع شعوبها على الخضوع لتلك التغييرات إن كان ذلك يعني الحصول على هذا القدر من القوة في قوة مقاتلة، وسيكون هناك الكثير من الناس الراغبين في ذلك مهما كان الثمن. إن انتصروا فإن روح الحياة العظيمة ستترك حقاً إرثها الجيني على الكوكب.
لم يحتاجوا هو والبقية لفعل أي شيء من هناك بينما جرى تعقب باقي الشياطين. لم تكن هناك مساحة لكي يعترضوا طريق أحد. كل ما استطاعوا فعله هو المشاهدة بينما أعيد تنظيم الصفوف ببطء فور انتهاء المعركة، وكلهم مغطون بالدماء بينما القليل جداً منها كان خاصاً بهم، والتفت ثيرا إلى فون.
"أيمكنني بدء علاجهم؟"
"أقول المصابين إصابات بالغة فقط لكني لست متأكداً إن كان أي منهم ينطبق عليه ذلك. كلكم، إن كانت لدى أحدكم إصابة تعتقدون أنها ستعيقكم عن المجموعة التالية التي نهاجمها تعالوا هنا للعلاج، وإلا، فإن كانت مجرد جروح وكدمات، فاصبروا الآن!"
"لا داعي للقلق، لدي ما يكفي من الطاقة، حتى لو كان ذلك يعني علاج جروح أصغر".
"ليس الأمر هكذا. هذه مجموعة يتم اختبارها للقتال ضد الموجة التالية، نحتاج لرؤية مدى صمودهم. أضف إلى ذلك الوقت المستغرق لعلاجهم جميعاً، فحتى لو كان قصيراً، فسوف يؤخرنا".
"أسنتاخر حقاً بعد ذلك؟"
سأل بن: "لم أكون انطباعاً بأننا نتوقع أن يكون الأمر سريعاً".
قوبل السؤال بابتسامة خفيفة من قائدهم، متأثراً بما رآه للتو أيضاً: "لا، أظن مع سير الامور أننا متقدمون حالياً لكن النقطة الأولى تبقى قائمة. لا نريد موت أحد، ولا نريد إصابتهم لدرجة تعيقهم عن القتال، لكننا بحاجة لرؤية مدى قدرتهم على الصمود في وجه كل ما يُتوقع أن يواجهوه. حتى لو بدا التراجع عن العلاج قاسياً، فالأفضل فهم ما يمكنهم تحمله الآن بدلاً من السماح للأمور بأن تكون سهلة للغاية والمجازفة بانهيارهم عند مجيء الموجة الثالثة".
بدا أن أياً منهم لم يكن مصاباً بالقدر الذي يشعر معه بحاجة إلى أي علاج أيضاً، لذا ترك الاثنان الأمر وشأنه، متفهمين النقطة لدرجة أنهما لن يحاولا القتال بشأنها، خاصة عندما لا تزال جميع الأطراف في حالة جيدة بشكل يثير الصدمة. استطاع رؤية أن الأمر جعل ثيرا غير مرتاحة أيضاً. حسب كل الروايات، استغلت خالتها الناس لتجري تجارب عليهم لكن بقدر ما تعلق الأمر بالنتائج الأولية، فقد نجح الأمر وسيكون هناك الكثير ممن سيقولون إنه كان يستحق العناء، خاصة إن أنقذ الكوكب في النهاية.
بينما راودته مشاعره المعقدة الخاصة تجاه الأمر برمته أيضاً، مع حصوله العرضي على مهارة جسد الشيطان التي عملت بمثابة إلهام لخط التجارب الذي انتهى بالناس الذين يراهم أمامه، كان على الأقل أقل معارضة له من الناحية النظرية. مجموعة من خمسسين عند كل بوابة لن تكون قريبة حتى من إيقاف الغزو وحدها لكنها ستكون قادرة على أخذ قضمة مريحة من أي شيء يعترض طريقهم، حتى لو كانت فكرة أخرى تهمس في رأسه.
ستجلب الموجة الثالثة حاملي المهارات المستيقظة لديهم. كانت تلك نقطة يحاول تجاهلها في الوقت الحالي. فبعد كل شيء، لن يكونوا مجرد حاملي مهارات مستيقظة وبغض النظر عن مستوى المهارة نفسها، لا تزال الفئات الأدنى قادرة على قتلهم عبر أي عدد من الطرق. حتى لو كانت الأمور أسوأ مما يرونه حالياً، فإن أي قدرة على الحصول على مساعدة إضافية سيكون شيئاً يستحق الاستحواذ عليه.