اقتربا مشيين، بينما كانت عيناها مسمرتين على خالتها، في حين لم يستطع بن إلا تأمل الحشد من حولها، إذ بدا الجميع للوهلة الأولى من الجنس ذاته أو هجناء يتقاسمون أصلًا أبويًّا متقاربا، غير أن هذا الظن تلاشى حين تفحص أرواحهن، فالمهارات التي حملنها روت قصة مختلفة عن تلك المجموعة التي أُرسلن دون شك لمراقبتها. كانت لديه أسئلة كثيرة عما يرى، لكنها أُرجئت لفترة وجيزة حين شقا طريقهما نحو المسؤولة فيما يبدو عن وجودهما هناك، فوقفا جانبًا ريثما تبادلت الروح العظيمة الحديث مع الشخص الوحيد الآخر الذي لم يشبه البقية، ولم يقطعا كلامهما إلا حين التفتت لتلاحظ وجودهما.
سألت فيفيدوس وهي تلحظ حضور تيرا: "همم؟ أيتها الصفية، ما الذي أتى بك إلى هنا؟"، وكادت تيرا تطحن أسنانها رداً على ذلك.
"لقد استدعيتني، وبالتأكيد أنا هنا. ولو أدركت أنك أنت من أرسل الطلب لما أتيت على الأرجح".
"أهكذا، أأنت ورفيقك الصغير من أرسلتهما النقية؟ لم يعنِني أمر من يأتيني فلم أسأل، مع أنني أظنني أتذكر سماع نبأ عملك معهن، وها قد أصبحتِ أخيراً نافعة بالقدر الكافي لتبلغي تلك الرتبة... همم، بل في الواقع، بالنظر إلى المانا التي تنبعث منك، أستطيع القول إنك تخطيت بالكثير حدود المقبول"، تمتمت الروح العظيمة في ختام كلامها وهي تقيم ابنة أختها، بينما دارت في رأس الكائن العتيق أفكار عصية على الفهم.
"على كل حال، ما هي مستويات سحرك في الوقت الحالي؟".
"وما أُهمك أنت؟".
"أنا ربيتكِ في الوقت الحالي، وما هذا بسؤال مبالغ فيه".
أخذت تيرا نفساً حاداً محاولةً كبح نفسها عن سب خالتها في تلك اللحظة بالذات قبل أن تجيب أخيرا: "الحياة الروحية تسعة، والأرض سبعة، والظلام أربعة، وغير المنتمي اثنان. لا تسألي عن البقية، فهذا شأني وحدي".
لاحظ بن أن الجواب أثار اهتمام من كانت فيفيدوس تحدثها، بينما اتسعت ابتسامة الروح العظيمة أكثر.
"ومما يبدو، فقد بلغ حجم مانا الخاص بك مقادير طيبة أيضاً، وإذا صرت أقدر على توظيفها على نطاق أوسع، فسأجرؤ على القول إنك نجحت حقًّا في صناعة شأن لنفسك. همم، عمل جيد على ما أظن".
نجح هذا الثناء الضئيل في باغت تيرا لدرجة أخرجتها من مزاجها السيئ، فتركتها تطلق تنهيدة بعد صถمت قصير وهي تتلفت حولها.
"إذن، هل هؤلاء هن البشر المتوقع منا مراقبتهم؟".
"هم أنفسهم. للأسف، لا يمتلك الوقت حاليًّا لأتفقد أداءهن في الميدان بنفسي لانشغالي بمشروع آخر من مشاريع المتعثرة، لذا آمل حقًّا أن تتمكني من المساعدة في إعداد تقرير لائق عن أدائهن من أجلي".
"وما المميز فيهن بالضبط؟".
"إنهن مصطُنعات على شيبة حبيبك الصغير".
"ماذا؟".
أجاب بن قبل أن تتمكن الروح من الكلام: "مسوخ. ولكن بل وأكثر من ذلك. كل واحدة منهن تحمل إما مهارة جسد هومونكولوس جزئي أو جسد هومونكولوس مدمج. لقد حولت أناساً إلى مسوخ مستخدمة حياة مصطنعة لتهذيبهم".
صفقت فيفيدوس وقالت: "جيد جداً. وصحيح تماماً. كان رصد التحورات في أحيائك الأساسية بعد تعديلاتك الخاصة مشروعاً مثيراً للاهتمام، لكن بغض النظر عن جودة ما أنتجته، كنت أعلم أن بوسعي الذهاب أبعد بكثير. بالطبع، كانت الصعوبة الكبرى تكمن في إيجاد سبل لربط لحم الهومونكولوس بشخص بطريقة تثمر المهارة اللازمة لتحقيق أفضل النتائج، ولكنني حظيت بوفرة من مواد التجارب، لحسن الحظ. قد لا يكفّر ذلك عن جرائمهن بعد، لكن إيبيرو وأمثاله شكلوا حقول اختبار ممتازة".
جعل هذا الكلام بن يلتفت برأسه نحو الحشد، باحثاً عما إذا كان يستطيع إيجاد رئيس برج الصناع القديم بينهن. بدا جليًّا أن إحدى التعديلات التي أجرتها فيفيدوس عليهن كانت نزع جلودهن واستبدالها بأخرى جديدة، إذ اتسمت كل تجربة هناك بمظهر حراشفي يمزج بين الأرجواني الداكن والبرتقالي والأخضر، لكنه لم يدرِ إلى أي مدى طالهن التغيير، لذا عجز عن معرفة ما إن كن يحتفظن بملامح وجوههن نفسها ليتمكن من التعرف إليهن.
ومع أنه واصل التحديق، اكتفَت فيفيدوس بقهقهة.
"أوه، لن تجده ولا أحداً من زمرته هناك. فلدي الكثير من الاختبارات الأخرى لأجريها عليهن، لذا سيبقين في منزلي. كلا، هؤلاء جميعهن متطوعات جئن بمحض إرادتهن، وكل منهن تبحث عن القوة حين مددت يدي إليهن".
تساءلت تيرا: "كيف لك أن تجدي هذا العدد الهائل من المتطوعات لتجري عليهن تجاربك؟"، وهو سؤال لم يملك بن إلا أن يشاركه إياها.
بإحصاء الرؤوس، استطاع بن تمييز خمسين منهن، جميعهن نسوة وافقن زعماً على الخوض في أمر كهذا. أن يتعرضن لتعديلات ثقيلة حتى تعجز أقرب الناس إليهن عن التعرف إليهن، وبدا أن تلك هي عقدة المسألة.
أخبرتهما الروح ببرود: "من لا يملكون شيئاً يذكر يصبحون مواد يسيرة للعمل معها. بعدما فقدن البيوت والعائلات والأصدقاء، كثر أولئك اللواتي أردن القوة للرد، وكل ما فعلته هو أنني عرضتها عليهن".
تمتمت تيرا وهي تهز رأسها بعدم تصديق: "لقد استغلت الناس حين كانوا في أسوأ حالاتهم... يا للجحيم الممدودة، يا فيف، علمت دائماً أنك وحش، لكن هذا...".
لم تدرِ ما تقول حتى. عجزت الكلمات عن التعبير بصدق عن اشمئزازها. فبعد أسابيع متواصلة من محاولة مساعدة كل من استطاعت عبر أعمال العيادة، عمدت خالتها بدلاً من ذلك إلى تسخير سحر حياتها الخارق للقيام بهذا. لم يكن هناك رد فعل يمكن أن يتماشى مع شعورها، حتى مع ظهور الروح مبالية لا تبالي.
"كل ما فعلته هو منحهن الخيار، ووقوع اختيارهم عليهن يعود إليهن وحدهن".
شعر بن برغبة تيرا في الصرخ بجانبه، لكنه أمسك بيدها قبل أن تفعل، محاولاً مساعدتها على الحفاظ على هدوء قواها بينما بادر بالكلام مستهدفاً متابعة الأمور العملية.
"إذن، إلى أي مدى طالهن التغيير؟ ليس الجلد وحده، أليس كذلك؟".
"وأخيراً، سؤال لائق. كلا، فبينما أعيد تشكيل جلودهن بأقصى ما أوتيت من قدرة لإنتاج ما هو أشد قوة ومقاومة، فضلاً عن توليد الطاقة لهن عبر التعرض للشمس والحرارة عموماً، ستجد أن كل جزء منهن قد طاله التعديل بدرجة أو بأخرى. فتحسنت عظامهن وعضلاتهن عبر دمج تصاميمي بما امتلكنه سلفاً، ومع أنني تجنبت استبدال الكثير من أعضائهن قدر الإمكان، فقد عدلت أنظمتهن وأدخلت أخرى جديدة صممتها بنفسي خصيصاً. هؤلاء النسوة هن تحفي".
استشعر مجدداً رغبة تيرا في قول شيء ما، لكن شيئاً لن يجدي نفعاً من جراء تحويل الأمر إلى معركة، فطرح بن سؤالاً نما في صدره مع الشرح.
"إن كنت قد عدلتهن إلى هذا الحد المتطرف، كيف يمكن تصنيفهن لا زلن حاملات لتلك الأجساد الجزئية أو المدمجة؟ يبدو الأمر كأنك غيرتهن بأكملهن تقريبا".
أجابت بفخر واعتزاز بصنيعها: "نحو خمسة وثلاثين بالمائة لكل منهن فحسب. لقد تصادف أن الكفاءة التي تمكنت من إنجاز الأمر بها تقع على مستوى أعلى بكثير من الأحياء الأساسية. ستندهش لعدد الزوائد غير الضرورية الموجودة في أي جنس قيادي بسبب عملية التطور العشوائية، ولم تفعل ملوك أي شعوب رأيتها الكثير لتحسينها خارج حدود التغييرات التي احتاجت إليها لترقية مؤمنيها. ومع ذلك، فإن كل ما خلقته يوجد عند ذروة الكفاءة، وبما أن ما ابتكرته قادر على التكاثر ضمن الجينات بفضل تفاعل النظام الذي يفرز تلك المهارات، فسأجرؤ على القول إنه طالما انتصرنا في النهاية، فعلى المدى الطويل أنا طورت كل عرق على هذا الكوكب".
عقّبت تيرا أخيراً: "من الجميل حقًّا أن أعلم أن لدي طاغية مهووسة بالعظمة في العائلة. إذن ماذا؟ إن أثبتن كفاءتهن فستوسعين نطاق الإنتاج ليطالهن؟".
أجابت بخفة: "بالطبع، طالما أن النتائج هي ما أتوقعه فسأعرض خدماتي على كل جماعة في الكوكب. ومهما يكن شعورك حيال الأمر، فأنا أتطلع إلى تقييم نزيه ودقيق".
صمتت تيرا عند ذلك، عالمة أنها ستنجز المهمة الموكلة إليها، لكنها لم ترد منح خالتها أي شعور بالرضا قد تجنيه من قول ذلك صراحة، ناهيك عن أنها لم تكن مضطرة لذلك. فالروح العظيمة حظيت بتوقعاتها، وحتى لو غادر احتجاجاً، فهما لم تكونا المغامرتين الوحيدتين اللتين قدمتا للقيام بمثل هذا الأمر، وهي حقيقة تجلت واضحة حين استدارت مغادرة.
"آه، يبدو أن المجموعة الأخيرة قد انضمت إلينا أخيراً. في تلك الحالة، لنخض محادثة سريعة حتى أتمكن من المضي في طريقي".