عاد بين إلى متجره، وتأمل ما يملكه وما سيحتاج إليه، مع أن الإجابة عن الشق الثاني تبدو غامضة تماماً، حين كان الشيء الوحيد الذي أخبروه به حقاً عن مهمته القادمة هو أنها تتمحور حول مراقبة مجموعة أخرى وهي تقتتل. ومع ذلك، برز شيء واحد جلياً، ليبدو أكثر وضوحاً من أي شيء سواه. سترته، خط دفاعه الأقوى الذي حشاها بعشرات الآلاف من الأرواح للاستفادة من مزاياها، والتي سيكون عليه تركها خلفه لذات السبب تماماً.
إن كان صادقاً مع نفسه، فلا بد أن يعترف بأنه يخوض تخبطاً مزرياً في تدريبه. كان يحاول تجنب الإفراط في استخدامها، مما يعني محاولة تجنب ذلك الجانب الوحيد من الارتباط، في حين أن تلك كانت المهارة ذاتها التي يعلق آماله عليها لمحاولة إيقاظها. إن استطاع، وإن اندمجت مع سحره السماوي كما كان يشتهي، فستتوفر له نظرياً القدرة على إضافة مهارات من المستوى الثالث إلى خواتمه ليُطوّعها على الفور، مبتكراً أغراضاً جديدة حسب الحاجة أثناء محاولته التعامل مع أون.
تلك مهارة لن يتمكن بعد ذلك من استخدام أي جانب آخر منها بالقرب من ذلك الملك نفسه، نظراً لأن كل جزء رئيسي آخر منها يعني أن روحه ستتمدد خارج جسده، مغادرة أمان وعائه لتكشفه أمام ملك أرواح. وحتى لو كان هدفه الآخر هو إيقاظ التدنيس أيضاً، فلن يتمكن من الاعتماد على التغييرات التي سترافق ذلك لإبقائه آمناً. مما أدى إلى لغز مرعب يتمثل في رغبته ببلوغ المستوى الثالث لمهارة لا يستطيع استخدامها باستمرار بكامل طاقتها.
طالما أنه بلغ المستوى التاسع منها، فيمكنه التفكير في خيارات لدفعها لتتجاوز الحد، لكنه في وضعه الحالي كان يبطئ حركة نفسه.
قال متذمراً وهو يحاول دلك صدغيه لإزالة الصداع الذي بدأ يتشكل: "لكنني بحاجة لإبطاء نفسي لأنني لا أستطيع الاعتماد على امتلاك قوة لعينات لا نهائية عندما أواجه أقوى ملك في المجرة وربما هذا الكون الأحمق بأكمله. مما يعني حقاً أنه لا ينبغي لي استخدام أي تطبيق غير سحري لها أيضاً، ولكن إن وضعت هذا الخط فلن أحصل أبداً على تدريب كافٍ لرفع مستواها، وإن بلغت بها المستوى الثالث فسيكون ذلك أمراً علي أخذه بعين الاعتبار ولكن... أجل، هذا لا يساعد بشق الأنفاس. لقد قلت مسبقاً إنني لن أستخدم الستر اللعين، مما يعني أنني أصنع لنفسي شيئاً جديداً لأرتديه بغض النظر عن الدفاع الذي سيوفرونه هناك، وبما أنني لست من هواة الدروع الضخمة، فهذا يعني ببساطة أنني أصمم سترَة أحدث لاستخدامها. والسراويل أيضاً. حسناً، وُضعت الخطة فلنبدأ".
سار نحو مستودعه وأخرج نسخه، دافعاً بالأجساد للتحرك من أجل جلب المواد التي خزنها لإعادة صنع ما يمتلكه بالفعل من أساسه، مع إضافة أي تحسينات يراها مناسبة على طول الطريق. قُطع الجلد وخيط، وصُنعت بطانة داخلية وتداخلت شبكياً، وعُزز الهيكل بأكمله بأي مواد سحرية استطاع إضافتها، مخترعاً أسلاكاً وسبائك اخترقت الشيء بأكمله بينما جرى حشر المساحيق داخل الجلد ذاته من أجل ما ستمنحه من قطرات القوة والمقاومة السحرية بينما كان الشيء بأسره يتعرض للسحر.
لن يحمل مزايا القوة الإضافية التي ستجنيها كنيسة ميرايد لعملها كمستودع لإيمان ملكه، لكنه حاز مزية المستويات الإضافية التي حصدها لنفسه منذ أن أجرى آخر تجديد جاد للقديمة، مما عوض ذلك الخسارة الطفيفة بكل الطرق باستثناء القوة التي احتوتها. وستكون أكثر أماناً حتى من القديمة، إذ لم تتاح للكنيسة الوقت أو الإيمان اللازمان لتنضج بشكل صحيح كهيكل دفاعي، وسرّ بإزلاقها عليه، ليشعر وكأنه في بيته تماماً وهو يفعل ذلك.
"يا للهول، لقد تحولت دون أن أنتبه إلى شخص يرتدي الستر دائماً. إنه شعور رائع وصحيح للغاية".
ستكون خصائصها الدفاعية من الطراز الأول أيضاً، وهو ما سيكون الأكثر أهمية، لكن جزءاً منه لم يستطع منع نفسه من التساؤل عن المدة التي ستستغرقها حتى يتم اختراقها مثلما حدث للكنيسة مراراً وتكراراً في الماضي. ربما كان ذلك الجانب المتشائم فيه، لكنه شعر أحياناً بأنه مهما حسن بنائه لشيء ما، فإن شيئاً آخر سيأتي دائماً ليطرحه أرضاً. <إذن اصنع درعاً حقيقياً لنفسك>، قال له ميرايد بينما ظهر الملك فجأة في رأسه <إن كانت هناك فرصة فها هي الآن>.
"اسمع يا ميرايد، من ناحية أنت محق تماماً، ولكن من ناحية أخرى، وأريد التشديد على هذا، أنا لست مقاتلاً في الواقع. لم أتدرب للتعامل مع كل المشاكل التي ترافق ارتداء الدروع مهام بلغت جودتها بالنسبة لي، وليس لدي الوقت لأصبح بارعاً في ذلك الآن. عليّ فقط أن أمل ألا تعود تلك الحقيقة الصغيرة لتلسع مؤخرتي في النهاية".
<يا لهآ من طريقة مقرفة في تحدي القدر. من الجيد أنك كتبت وصية بما أنك أخبرتني للتو أنك تخطط للموت أساساً>.
"لقد أخبرتك كيف أعتقد أن الأمور ستسير منذ أن عدت، وليس هناك قدر في هذا الواقع لنتحداه. هذا يذكرني مع ذلك، ينبغي لي أن أسأل الرماديين عما إذا كان يبدو أن أي كون آخر يمتلك شيئاً كهذا. لقد تجولوا هنا وهناك، ومن المحتمل أنهم رأوا بضعة أكوان".
<أنا متأكد تماماً من أن مخلوقات كون حتمي بالكامل لا تملك أرواحاً. فالقدر يتعارض بشدة مع فكرة الإرادة الحرة>.
"أأنتما متناقضان تماماً؟"
<مهما يكن، من واقع رؤيتي يبدوان كذلك، ولكن مع ذلك، أنا لست مراقباً نهماً للكون المتعدد الأوسع. أظن أنه قد تكون هناك بعض المراوغات لبعض الواقعيات المحتملة الأكثر غرابة والتي قد تسمح للفكرتين بالتعايش بطريقة يعجز عقلي عن إدراكها>.
"حسناً، سأطرح السؤال على المراقبين الوحيدين للكون المتعدد اللذين أعرفهما في مرحلة ما، لكن الأمر الآن يتعلق بكل ما يجب صنعه. سأصنع السراويل أيضاً بأسلوب مشابه للسترة، ولقد عدلت في الواقع أحذيتي الحاجبة لمنحي ميزة في الركض بدلاً من الحماية والتي أعتقد أنني سأحتفظ بها، لكنني بحاجة للتفكير في الأسلحة أيضاً... أم هل ينبغي لي؟ لنكن واقعيين، إن نظرنا إلى بنيتي العامة وتشكيلة مهاراتي، وإن تجاهلت حقيقة أنني حرفي بجلاء تام، فأنا حقاً ساحر بارع".
<رغم صحة ذلك، أشعر أن كونك حرفياً لم يعد سماتك الأساسية في هذه المرحلة، إذ تتفوق عليها بوضوح حقيقة كونك مستخدماً للعقل، وبالنظر إلى مدى سرعة رفعك لبعض المهارات الجديدة جنباً إلى جنب مع ملك التدنيس الذي يقبع في مستواه التاسع منذ السنوات القليلة الماضية، أود تلخيص تشكيلة مهاراتك الرئيسية الثانية على أنها شريرة فحسب>.
"يا ميرايد، هذا مهين حرفياً من نواحٍ عديدة للغاية. بالطبع أنا حرفي، أنا رجل ماهر".
<هذا يجرني إلى نقطة تركيبي حول كونك شريراً أكثر من أي شيء آخر>.
"اخرس أنت. وبالتأكيد، أنا منافس لثلاث مهارات عقلية مع بضعة مهارات أخرى مُوقظة كإجراء احترازي، وبطكد، تدنيسي مرتفع وبعض مهاراتي الأحدث تنمو بسرعة مزعجة في حياتي اليومية حتى عندما أشعر حقاً أنني لم أرتكب أي خطأ، لكن ما يهم هو أنني إن واصلت السير هكذا فسأصاب بأزمة هوية وأنا أتساؤل عما إذا كنت حقاً حرفياً، لذا سأسقط هذا الموضوع هنا وأعود لصناعة الأشياء، وإلى اللقاء".
مع أول إلهاء عن تلك المحادثة القصيرة متجهاً نحو الأسلحة. بغض النظر عما كان لدى ميرايد ليقوله، اختار أن يعتبر كونه ساحراً مجموعته الرئيسية الثانية من مهارات، وبما أنه أفضل مجسد على الكوكب فقد كان ذلك منصباً سعى لادعائه بسعادة، ولكن بينما أثار ذلك السؤال عما إذا كان بحاجة حتى لصنع أسلحة جديدة فلم يستطع إنكار الراحة الصغيرة التي ترافق امتلاك شيء يمسكه في يده وهو يصنع الاثنين الأساسيين اللذين يلجأ إليهما عادة، مبدئياً بسكين.
نظراً لأن الشيطاني الذي اختطفه دمر سكينه الأصلي، وهي التي لم يحظَ حتى بفرصة استخدامها بكامل طاقتها بعد أن صنعها، بدأ عملية إعادة الخلق، حتى لو استطاع إضافة بضعة تعديلات سهلة، سواء في المواد التي استخدمها أو التعاويذ التي أتيحت له، مما حسّن المنتج النهائي بشكل كبير بينما ابتكر شيئاً يمكنه تعديله لأي موقف معين. فقط عندما انتهى أزلقها في أحد خواتمه الكثيرة، وبعد أن نظر إلى أصابعه الممتلئة تماماً، قرر صنع المزيد لترافقها.
لقد كان يحاول الاستعداد لأي شيء بصنعه للكثير منها بعدكل حال، وسيكون عاراً ألا يستغل المساحة بينما صُنعت المزيد من السكاكين وخُزنت، صُنعت كل واحدة منها بعناية بينما كان يأمل ألا تصبح الأمور يائسة لدرجة تجبره على استخدامها. فعراك بالسككاكين يعني أنه بات قريباً جداً من الخصم بعد كل شيء، وحتى لو كان يملك فهمًا ممتازاً لكيفية استخدامها والذي ينبع من كفاءته كحرفي، إلا أنه افتقر إلى التدريب الفعلي في هذا الجانب والذي كان سيساعده حقاً على تنمية مهارته في التعامل معها.
لكنني لن أضيف "تعلم طعن الناس بشكل أفضل"
إلى قائمة مهامي بينما أملك الكثير من الحثالة اللعينة الأخرى، وبما أنني لن أقترب مثالياً من أي شيء لدرجة تجعل الأمر مهماً، فيكفيني صنع بضعة مسدسات لأنهي الأمر. لقد كانت مهمة أخرى بسيطة في تلك المرحلة، باختصار إعادة صنع أشياء ابتكرها في الماضي وتطبيق تعاويذ أفضل لجعلها تعمل، هكذا كانت النية على الأقل إلى أن خطرت له فكرة لم يستطع مقاومتها. مستخدماً تصميم المسدس الدوار الأساسي الذي اعتاد عليه، أخرج قليلاً مما تبقى لديه من حجر الفراغ وسحر تأثيرًا مكانيًا فيه بهدف إضافته إلى جوهر المقبض بجانب بلورة المانا التي كان سيضعها لتزويد إطلاقاته بالطاقة.
ما كان يدخل في ذلك الفضاء السحري الجديد هو ما يهم، إذ أَدخل بين أحد مجسداته، معدلاً التصميم بما يكفي بحيث يتم تشكيل المخرج وحجمه بالطريقة التي يحتاجها لإنشاء رصاصات عند تفعيله، لتتجسد مباشرة في الحجرات. من هناك، لم يكن الأمر سوى التأكد من حدوث ذلك لحظة استخدام جميع الطلقات السابقة، ومع مضافة مئات الأرواح لتزويدها بالطاقة، انتهى، مبتسماً باتساع وهو يمسكه.
"مسدس بذخيرة لا تنفد. أه، أجل، أنا حقاً الأفضل على الإطلاق. أنا ألعب برموز الغش في هذه المرحلة تقريباً".
في حال نفاد المانا منه لدرجة يعجز معها عن استخدام سحره للقتال، أصبح يمتلك الآن سلاحاً قادراً على الاستمرار بمفرده دون الحاجة إليه لتزويده بالطاقة. قد لا يكون مدركاً لمدى الاستفادة التي سيرها في النهاية لكن الأمر لا يهم. سيكون من المريح امتلاكه وصنعته كانت ممتعة، لذا ومع إنهاء واحد صنع المزيد لملء خواتمه بينما مر الوقت. حجر الفراغ ممتع للغاية حقاً. سأحتاج إلى إزعاج جيك قريباً ليتسنى لي صنع المزيد.
مع ختم مصير صديقه بطمع بين، دون ملاحظة ذهنية للذهاب وإزعاج المستدعى الآخر متى توفرت له الفرصة في المستقبل لكنه مضى من هناك في عمله بينما انقضى اليوم.