عاد إلى البيت صباحاً كما وعد، وأعد الفطور لهن بهدوء، تاركاً الرائحة تقوم بمهمتها في إيقاظ المرأتين بينما بدأ يوزع الطعام في الأطباق، ومراقباً الاثنتين وهما تخرجان وتمسحان النعاس عن عيونهما.
"أهلاً بعودتك يا سونيا، ألتو للتو؟"
"ممم، بالأمس. أردت فقط الجلوس لكنني أظن أن الإرهاق نال مني أكثر مما حسبت. الأمور كانت أسوأ بكثير مما توقعت. وأنتما؟ ألكما سلامة؟"
"كما ترين"، هزّ بن كتفيه، لتتلقى منه نظرة شديدة الاستياء من ثيرا.
"كنت بأمان. خُطف بن لشهر ثم بعد أن خرجنا مع الخال ظلّ شخص ما يحاول قتله."
"ومع ذلك ما زلت بأمان."
"مم، لعلّكما تطلعانني على ما فاتني."
كان واضحاً أن الكثير قد جرى، فأحاطتا سونيا علماً بكل ما حدث منذ بداية الموجة الثانية، سامعتين في المقابل بما كانت تفعله هي. ورغم أن أمرها لم يكن بذات القسوة، إلا أنها لم تكن تواجه سوى العمل المتواصل لأكثر من شهر، مع تدفق لا ينقطع من الناس والجثث التي كانت لا تزال تصل حتى ذلك اليوم بينما كان العالم يتعامل مع الحشد شق طريقه عبره.
"قد يكون ذلك أول نوم حقيقي أنعم به طوال تلك المدة"، ختمت حديثها وهي تتمطى.
"تلك الأساور خففت عبء عملي بما يكفي لأتمكن أخيراً من العودة، وحقيقة أنك أنت من صنعها ليست بالأمر الصدمة الكبرى، لكنني ما زلت مضطرة للعودة باستمرار، لذا سأحسن استخدام بواباتك الصغرى. على الأرجح سأعود إلى البيت معظم الليالي، ولن أكون موجودة طوال النهار سوانا."
"خالتي، تحتاجين إلى الراحة أيضاً."
"ومن لا يحتاج، لكن لا يمكنني ألا أعمل، وليس الأمر وكأنكما لستما مشغولين أيضاً."
كان لبن أهدافه بينما كانت ثيرا لا تزال تسافر بلا توقف إلى مختلف المستشفيات والعيادات للعمل، وكل وقتهم ممتلئ تماماً، حتى لو خففت أساور مانا بن عبء العمل الإجمالي عن المعالجين في جميع أنحاء الكوكب. أساور تحتاج مني إلى مزيد من الصنع نظراً لكثرة السحرة الملعونين على هذا الكوكب. حسناً، هكذا انتهى أمر عمل اليوم وروحي ممتلئة بشكل صارخ مرة أخرى. مع عدم انتهاء العمل أبداً، افترقا بعد الفطور، وعاد بن إلى المتجر الذي غادره للتو ليستأنف عمله.
<بصراحة، لماذا تذهب إلى البيت من الأساس في تلك الحالة؟ أنت تعلم أن الاثنتين تستطيعان الطهي بأنفسهما.> الوجبات هي أهم استراحاتي. لا يفرغ كم ما يجب علي فعله قبل انقضاء العام، فلن أفرط في التنازل عن الكثير من الوقت لمن أحب. إن فشلت ومتّ في النهاية على أي حال فأعلم أنني سأندم على ذلك. <موقف سليم بما يكفي يجعلني متردداً في إثارة النقطة الواضحة لكن إن فشلت بعد منحهما الكثير من الوقت، ألن تندم على ذلك أيضاً؟> أوه، بالتأكيد، هذا مجرد الشر الأهون بالنسبة لي.
على أي حال، أأنت بحاجة إلى شيء أم يعود العمل إليّ؟ <يمكنك القول ذلك. أتتذكر صفقتك؟ بعد أسبوع، سيسمح لك برؤية العناصر الأسطورية في العالم، حتى لو كان لديك جدول زمني ضيق بعض الشيء من أجل ذلك.> حقاً؟ رائع! حسناً، هذه الأيام على وشك أن تمر طيراناً! دفعته ليدخل إلى العمل بخطوات خفيفة، فالمعرفة بأن مكافأة عمله قريبة إلى هذا الحد لم تستطع إلا أن تثير حماسته وهو يتخيلها. كان كيليث قد أخبره مسبقاً عن عدد من العناصر الأسطورية التي يمتلكها العالم في الماضي ورأى بن اثنين منها بعينيه المباشرتين، وهما كل من تالوس والأرشيف، لكنه لم يستطع إلا أن يرغب في رؤية المزيد مما هو ممكن عندما يبلغ المرء المستويات العليا من الجودة التي وجدت داخل الكون.
لقد استولى ذلك فوراً على مخيلته وشغل جزءاً كبيراً من أفكاره التي لم تكن مكرسة لأي من عملياته المادية أثناء عمله، حتى لو جلب التفكير شيئاً آخر إلى واجهة وعيه وهو يبدأ بالحديث بصوت عال.
"هي يا كيليث وأي رمادي آخر يشاهد، بشرك المفضل حي يرزق وينتظر أن يسمع سبب عدم حصولي على المزيد من الاجتماعات إن أراد أحدكم الخروج للدردشة!"
قابل السؤال صمت، فلم يخرج أحد لتحيته أو لإعطائه أي نوع من التفسير مما جعله يهز كتفيه بينما ركّز على عمله، شاعراً بروحه تدفع إلى حدودها القصوى بينما مرت ملايين النقاط من المانا من خلاله حتى قرر أخذ استراحة لقطعة عمل أخرى. حتى لو لم تستطيع الأرواح التي صنعها تجاوز حدوده الخاصة، إلا أن مانا الإجمالية ظلت تنمي مع مانا الخاصة به ومع كمية النمو التي حققها في الشهر الماضي عاد إلى سترته وبدأ استبدال ما احتواه كل بلور فيها، ضاغثاً أرواحاً جديدة ومفجراً حجم مانا لأهم لباس لديه من ستين مليوناً إلى ما يزيد قليلاً على ماَّة وأربعين، تاركاً ابتسامة ترتسم على وجهه وإشعاراً يرن في رأسه.
<ارتفع مستوى مصدر الروح> <ارتفع مستوى توسع الروح>
قال: "حسنًا، مع أن هذا كان مريحًا، فلن أعيد فعل هذا".
ارتفع حجم طاقته السحرية الإجمالي للتو بشكل ملحوظ، والأهم من ذلك أنه بات بإمكانه احتواء المزيد داخل نفسه أثناء صنع المزيد من الأرواح، مما يعني أنه سيجتاز مستوياته القليلة الأخيرة بشكل أسرع بكثير مجتمعًا مع كفاءته المحسنة في صنعها، وكل ذلك يترابط بينما كان بن يستغرق في أحلام اليقظة حول المستقبل. كلما بلغ مستوى مهلته الأخير فمن المرجح أنه سيمنح الأمر يومًا أو يومين قبل أن يتقدم بطلب لكل شخص يحمل مهنة المغامر ممن يمكنه الحصول عليهم، إلى جانب كل من السحرة ومستخدمي العقول لكي ينجح في حلمه الأسمى المتمثل في القضاء على نظام المهن برمته تقريبًا لكي يستحوذ على كل قطرة قوة منه قدر استطاعته.
سيحصل على مكافآت مهارات وخصائص بكميات هائلة إلى جانب مستويات بالجملة، وربما بضع مهارات جديدة كليًا أيضًا. وعلى أمل أن تكون جيدة. لقد كنت محظوظًا حقًا مع كل المهارات القليلة الأخيرة التي حصلت عليها من تولي المهن تقريبًا. حتى إن كنت لا أهتم كثيرًا بميولي فمن الأفضل وجودها، وقد أثمر ميل الروح على الأقل عبر خفض تكلفة طاقتي السحرية لصنع الأرواح. أتمنى حقًا لو بوسعي معرفة كيفية إيقاظه لخفضها أكثر ولكن نأمل أن يحدث ذلك عاجلاً لا آجلاً.
لا، النجمان الحقيقيان للعرض فهما مُدنس الأمبروزيا وخصوصًا توافق المُعدِّلات. لو كان بإمكاني الحصول على مهارة جديدة واحدة توجد بنفس حجم أي منهما لكان ذلك قد صنع حياتي بأكملها. مع عدد المهن التي أمتلكها، ليس الأمر وكأنه من غير المعقول أن آمل أن تساعدني إحدى المهن الأغرب في الحصول على شيء جيد، أليس كذلك؟ كانت هناك بلا شك بعض المخاوف التي تدعو للقلق أيضًا، حتى وإن كانت الإيجابيات تفوق السلبيات لدرجة أنها لن تعيقه.
إلى جانب الخوف الأساسي البسيط من الحصول على شيء يضاهي تعزيز النكهة مرة أخرى، فبعد مدى السوء الذي آلت إليه أمور تولي العقل الغريب بالنسبة له، كان عليه حقًا أن يقلق قليلاً بشأن كيف يمكنها جعل الأمور تنمو وتتغير أيضًا بغض النظر عن مدى ضآلة الخطر المزعوم، مع بروز إحداهن كمبعث قلق أكبر. الدخيل. كانت مهنة يعقد عليها آماله، ظانًا أنها الأكثر ترجيحًا من بين ما تبقى لديه لتمنحه مكافآت الطبقة الثالثة، ولكن كانت هناك بعض المخاوف الواضحة تمامًا التي ينبغي القلق حيالها بشأنها أيضًا.
ربما حصل على المهنة كخيار قبل أن يحدق في الفوضى، لكنه كان ما يزال يشعر بها تخدش جدران عقله، وقد تأثر وعيه بها بطرق ما زال لا يفهمها بالكامل ولا تزال تتركه يشعر بالإعياء إن ركز عليها بقوة شديدة، حتى وإن لم يعد عند نقطة التقيؤ في كل مرة تعبر فيها رأسه. ومرتبطًا ببركة الشاهد خاصتي... أجل، ما زال لدي بضع أسابيع حتى تصبح هذه مشكلة، لكني سأحتاج إلى التأكد من وجود كل من الأرشيف وبعض المعالجين الأكفاء حولي عندما أقدم على ذلك، وربما حتى ساحر أرواح لتوخي جانب الحذر.
حسناً، سأقلق بشأن ذلك لاحقًا. يبدو أن لدي ضيوفًا الآن. بدت دعوته السابقة وكأنها لقيت استجابة. لم يعد بن وحيدًا، وواجه الرمادي الذي انضم إليه.