قال كيليث محنيّ الرأس برفق: "أعتذر عن التأخير. كما يمكنك أن تتخيل، إعادة ترتيب الجدول الزمني حين يعود أحدهم إلى الحياة ليست بالأمر السهل، خصوصاً حين لم نلاحظ عودتك إلى الحياة فوراً".
هزّ كتفيه وقال: "لا توجد مشكلة، فالموت الوشيك أمر مزعج للكثيرين. إذن، كيف حالك؟ أفاتتني أي أخبار مثيرة؟"
"قليلًا. أأستعرض قراءاتك المعتادة وأطلعك على المستجدات؟"
"يبدو جيدا".
جلس المخلوق الرمادي وعرض كل المعلومات الجديدة التي تعلموها عن الكون عبر سلسلة من الشرائح سريعة التبديل، تاركاً بن يمتص كل شيء بينما كانا يتحدثان.
اعترف قائلاً: "ما زلنا لم نجد عالماً نودّ التحدث إليه إن فشل كوكبكم. إنه كون واسع، ومن المرجح أن هناك الكثير ممّا يلبي رغباتنا ويكون مستعداً لمساعدتنا، لكن المسألة تكمن في إيجادها وسط كل شيء آخر. إن خسرتُم وظللنا عاجزين عن إيجاد خيارات أخرى، فقد نحتاج إلى قبول أهون الشرين".
"وماذا يعني ذلك بالنسبة إليك بالتحديد؟"
"عموماً؟ يعني أن نحدّ من أنفسنا. لن أكذب عليك، فكثير منا لا يتعلق بفكرة أن يحكمنا ملوك يمكنهم فرض نزواتهم ورغباتهم علينا، ويبدو ذلك وصفة للركود بوصفه قاعدة عامة. وحقيقة أن ملوك هذا العالم يتصرفون عبر المجتمع تجعل الأمر أسهل بكثير للتقبّل، حين لا يستطيع المرء أن يقرر من جانب واحد تحريم شيء ما بلا سبب واضح".
"مم، صحيح، لا أعرف حقاً كيف كانت الأمور في العديد من عوالمهم القديمة، لكنني بالتأكيد لا أودّ أن أكون تحت إمرة بضعة عوالم مما أعرفه".
"ها، مشاكلك الشخصية أمر، لكننا رأينا مقدر الكواكب التي أصفنا بأننا غير متوافقين معها كلياً. وحتى بغض النظر عن كل تلك التي أستريح لوصفها بملوك الشر، لقد رأينا شعوباً مُنِعَت من العمل بالمعادن أو حفظ الطعام بسبب حساسية غريبة يتبناها ملوكهم، مما أدى جوهرياً إلى إركود أعراقهم بأسرها. هناك كون كامل للاستكشاف، لكن حساسيات المقدّس تعني أن العديد من الأعراق لن تقلع أبدا، حتى لو كان كل ذلك على بعد خطوة واحدة فقط".
لا بد أن هذه الفكرة كانت بالغة الصعوبة على الرماديين ككل. عرق متطور تكنولوجياً كان بإمكانه بسهولة الخروج لغزو نجوم عالمه الأصلي لولا عدم توافق كونه الأصلي مع مجرد فكرة السفر الفضائي، مما حبسهم جميعاً على كوكب واحد يموت ببطء بعد أن فقد شمسه. قد يكون الهروب من هذا الوضع هو الحلم، لكن بغض النظر عن مدى تحسنه، لم يرغبوا في أن يُحبسوا مرة أخرى تحت عالم واحد بلا حتى حق مغادرته.
"حسنًا، نأمل ألا تضطروا إلى ذلك. إن سارت الأمور هنا على ما يرام، فسنضمن استقراركم ويمكننا جميعا العيش في سعادة دائمة. ومناسبة الكلام، كيف يسير سعيك لخرق ثقوب في كونك؟"
كانت تلك إحدى الطرق المختصرة العديدة التي حاولوا اتخاذها لتقليل تكلفة تعويذة الاستدعاء، وعلى الرغم من كل شيء آخر، بدا كيليث مسروراً.
"لقد حققنا نجاحاً في تجاربنا، وما بقي سوى محاولة إبقائه مفتوحاً ليتمكن ملوككم من العبور مع جعل الأمر آمناً بالنسبة إلينا لنكون على مقربة منه. إن رؤية آثار ما يحدث حين يتعرض الجسد للفوضى العارية تكفي لجعلنا نتجنبها بأي ثمن".
"ماذا؟ أوقعتم حادثة أم شيئاً من هذا القبيل؟"
هز كيليث رأسه وقال: "اختبارات على الحيوانات. الأشياء التي تتعرض لها لفترة طويلة تبدو كأنها تتبدل، وما زلنا نحاول فهم ما حدث لبعض الأجسام التي تمكنا من استعادتها، وأولئك الذين يحدقون فيها يصابون بالجنون وفقاً لكل ما رأيناه حتى الآن. باستثناء واحد بالطبع".
"نعم، أنا رجل محظوظ، إذن، لقد عبرت بعض الأشياء من خلاله بالفعل؟"
"نعم، دفعنا ببعض خاضعي الاختبار عبره وراقبناها بالطريقة القياسية التي نراقب بها الأكوان المتعددة، فلا أحد يود اختبار عقله الخاص غير المعرض لها ضدها، وكانت النتائج متنوعة. كثيرة جداً حقاً، فلم يتأثر اثنان بالطريقة نفسها. يموت معظمهم بطريقة أو بأخرى، لكن البعض يبدو كأنه يواصل التغير والازدهار، ليصبحوا جزءاً من النظام البيئي الأوسع بين الأبعاد وفقاً لكل الروايات".
"مثير للاهتمام، ألا توجد متغيرات يمكنها التأثير على ذلك؟ لا فرق في الأنواع أو الجينات أو النظام الغذائي أو العمر أو أي شيء؟"
"حاولنا حساب كل ذلك، لكن حتى النسخ المطابقة تماماً التي يمكننا إنتاجها تختبر الفوضى بشكل جذري ومختلف. ما لم يكن ذلك منعكساً في اختلافات غير قابلة للاكتشاف في الذرات الأساسية، فنحن مضطرون للاستنتاج أنه قد يرجع بدوره إما إلى الطبيعة العشوائية للفوضى نفسها مع غياب قوانينها الثابتة أو إلى جانب من الواقع لا يزال مخفياً عنا. أرواحهم".
"هذا صحيح، لكن... همم، تعلم، لم أفكر كثيراً في الأمر من قبل، لكن حين تُستنسخ الكائنات في هذا الواقع، تظل النسخ بلا أرواح ولا تفعل شيئاً فعلياً ما لم يوجهها شيء آخر، لكني أعرف أن الاستنسيخ حدث على الأرض والآن أعرف أنه يحدث على عالمك أيضاً، فأتساءل ما الفرق؟ ما الذي يجعل بعض النسخ قابلة لزرع الروح فيها والبعض الآخر لا؟"
"سؤال رائع للفلاسفة، لكنه ليس مما يمكن لقومي المساعدة فيه. هناك ما يكفي من الأسئلة المزعجة حول وجود الأرواح من منظورنا. وأهمها هو من أين تأتي وإلى أين تذهب. لا يمنطق العقل أن ينتج كل كون حامل للحياة أرواحاً متوافقة مع كل كون آخر حامل للحياة طالما استطاعت الحصول على وعاء مناسب، كما أنه لا يمنطق العقل التفكير في أن وجودها نوع من القواعد للكون المتوسع أيضاً، وما يحدث لها يمثل مسألة أخرى تماماً. يقول ملوككم وسحرة أرواحكم إنها تبهت حين يموت كائن، ولكن أهناك نعيم أعظم أو دورة تناسخ أم أنها تتوقف عن الوجود ببساطة؟ على الأقل تبدو معكوسة لطبيعة أنواعها الأبوية بالنظر إلى المهارات الفطرية التي يولد بها بعضهم على جانبك مع حاملي هيئات الوحوش بوصفهم مثالاً مثالياً، لكن بصراحة، المجال بأكمله صداع أثار حماسة عدد أكبر من اللازم من فلاسفتنا للعبور إلى هناك".
"تلك كلها أسئلة شديدة الإثارة للاهتمام سأبذل قصارى جهدي لألا أفكر فيها، فعليّ ما يكفي من الأمور في ذهني. حين يتعلق الأمر بمكان قدومها فلدي إجابة بالفعل وهي أنا، والتفكير في أي تداعيات لاهوتية أبعد من ذلك يبدو كأنه يحمل خطر جعلني أتوقف".
"هذا ما سمعته. لقد كنت مشغولاً منذ أن غادرت، كم عدد ما أنشأته إلى هذه النقطة برأيك؟"
"توقفت عن تتبع العدد، وقد أكون اقتربت من مليار في الوقت الحالي. أنا متأكد من أنني إن واصلت فسأحصل على لقب نظير ذلك في النهاية، أو إن كنت فضولياً حقاً فربما يمكنني جعلك فيربوم تتحقق من أجلي".
"مم، أعترف أن قليلاً من بني جنسي بدأوا يشعرون بالقلق من وجود قوة أعظم ما تحكم خلق الأرواح وتوزيعها، وأتساءل حقاً عما قد يظنه كائن كهذا بك".
"نأمني ألا يفعل، ويبدو الأمر كأن بعض قومك يخترعون الدين من جديد".
"أيمكنك لومهم؟ عالمنا يمر بموته البطيء، وقد علمنا أنه على الرغم من كل دراساتنا هناك جزء خالد فينا وعينا به للتو، ونحن نحاول صنع منزل جديد في كون مليء بكائنات تُعرف بأنفسها بوصفها ملوكاً. إن لم يكن ذلك سيجلب بعض أفكار الإيمان فلا أعر فماذا سيفعل".
"ها، حسناً إن نجحنا حقاً في جلبكم إلى هنا، أسدِ لي معروفاً وانشر الكلمة لكي تصلّوا لميرياد. يمكنني تأكيد أنه رجل طيب، وستحبون جميعاً. بالإضافة إلى ذلك، فإن جلب مؤمنين جدد له يبقيني في صفوفه الطيبة، لذا يجب أن تضربوا بينما ما زلتم أحراراً جميعاً".
"مم، مسألة لمن قد يهدي أي منا إيمانه بين ملوككم تعد في الواقع مسألة شائعة هذه الأيام، وسأقول على الأقل إنك تجعل ملكك يبدو اختياراً جيداً، رغم أن الشعور السائد هو أنك نظراً لحصولك على هذا العدد من الطبقات الثالثة من مجرد جلب مئتين، حتى على حدنا الأدنى، يجب أن نحصل على حفنة على الأقل، ولذا يجب أن نكون مستعدين لوجود سيادة بين بني جنسنا".
"هاه، اثنان، بالتأكيد، لكني أعتقد بصراحة أن هذا العالم كان محظوظاً بلا ريب في عمليات جذبه. لا يوجد أحد بين الرماديين ولا أحد بين البشر. من يدري، ربما لا نمتلك الموهبة وحسب؟"
"ها، فكرة محبطة، لكننا نأمل أن نحظى بفرصة لنرى. سأقول على الأقل إنه مهما آلت إليه الأمور، فأنا مستعد لإبقاء خياراتي مفتوحة".