كان بن يُطلق صفريّة مرحة وهو يطير فوق المحيط على فراش من الرمل، ولم يستطع إلا أن يشعر بالرضا. لقد طال الاجتماع حتى وقت متأخر، لكن ذلك كان أثراً جانبيّاً لمدى سلاسته إجمالاً، إذ تعرَّف أحدث صنفين من المرتبة الثالثة في العالم على بقيتهم، وتناقشوا في سبل إعانة بعضهم بعضاً والعالم بأسره بقواهم، وقادت كيلي المجموعة محققةً كل نقطة أرادتها قبل موعدها بيوم، لتبدو في النهاية في غاية السرور.
لم يكن ليتجاهل حقيقة أن روك لم يكن العنصر الجامح الوحيد بين أصحاب المرتبة الثالثة، لكنه كان كبيراً بالقدر الذي جعل غيابه وحده يسهل الأمور، فمكّنهم من الانتهاء والعودة إلى أعمالهم وحياتهم. أما عما إذا كان بن أو ثيرا قد خرجا بشيء من ذلك، فلم يشعر سوى بن بذلك. ومهما كانت بعض النقاشات ممتعة، ومع التعرف إلى أسماء بعض أقوى البشر على كوكبلي وطباعهم، فإن ما ناله حقاً كان خبرة، إذ قاس قوته بقوتهم ليرى أين يقف مقارنة ببعضهم، ورغم ضآلة مستواه، فقد رأى على الأقل أنه يستطيع التخطيط بناءً على ذلك إلى حد ما، مما منحه وميض أمل ضئيل للمستقبل.
"حسناً، أهذا بعيد بالقدر الكافي من أجلك؟"
سألته ثيرا بينما كان بن يلتفت متفرساً. لقد مرَّ أكثر من عشر دقائق منذ أن رأيا اليابسة في أي اتجاه، وهو عين ما كان يبحث عنه فأومأ برأسه موافقاً.
"أجل، ثوانٍ معدودة فقط."
أخرج سجن روك وأمسكه في راحته، فاستنفد بن مَنَّاه أولاً، محيطاً الشيء بطبقة سميكة من الفولاذ قبل أن يلقي به في البحر أسفلهم، مطلقاً تنهيدة رضا وهو يفعل ذلك.
"آه، لقد بدا ذلك منعشاً الآن"
قال وهو ينهض، محيطاً ثيرا بذراعيه في هذه الأثناء.
"هل أنتِ مستعدة للعودة إلى البيت؟"
"بالقدر الذي يُمكّنني من ذلك. لم يُفترض لهذه النزهة أن تكون بهذا القدر من التوتر."
"أعني، تقنياً لم نكن نعلم كم ستكون متوترة سلفاً لأن فالك لم يخبرنا."
"هذا غير مهم، أُريد فقط قضاء يومين لطيفين لا يخطئ فيهما شيء لمرة واحدة."
"قول هذا يجلب النحس، سنعود إلى البيت لنكتشف أن ستونوول غارقة في الشياطين الآن."
"حسنًا، لحسن حظ ستونوول أنها موطن الابنة المحبوبة لروح الأرض العظيمة. الكثير من الأرواح الأخرى ستحميها بينما لست هناك."
"أحقا عدّ نفسك الابنة المحبوبة لروح الأرض العظيمة أقل إحراجاً من عدّ نفسك أميرة الأرواح؟"
"أجل، والآن لا تعاود سؤال هذا إن كنت لا تريد السقطور في المحيط أيضاً."
"حسناً، سأكون صبيّاً لطيفاً وظريفاً وأكتفي بتأمل المنظر بصمت."
<على الأقل لقد انتهى ذلك الكابوس الآن وأنت أنهيت الأمور بسلميَّة نسبيّة. عليّ الاعتراف يا بن، رغم كل شيء، أنا أقدر ضبطك للنفس.> ها؟ ضبط النفس؟ <حبسه لأسبوع واحد فقط هناك. حتى لو ألقيت به في البحر بعد ذلك وتأكدت من غرقها حتى القاع، أعتقد حقاً أنك أوصلت الفكرة برسالتك، فلا سبب يجعله يزعجك مجدداً عندما أوضحت تماماً أن العواقب لن تستحق ذلك.> آه، الرسالة! لقد رأيتِ ذلك، أليس كذلك؟
<قلت لي أن أنظر فنظرت.> أجل، لكنك لم تنطقي بكلمة. حسناً، ها هو ذا، لقد كذبت. <...بخصوص؟> بخصوص مدة احتجازه هناك بشكل أساسي، رغم أنني ما زلت أنوي التحدث إلى أوجيلت. <...حسناً، لم أشكك أبداً في الجزء الثاني، فبكم كذبت إذن؟> ... <بن، كم من الوقت سيبقى محبوساً هناك؟> آه، حسناً، الأمر وما فيه، أنني بنيت التعاويذ لتتحلل وحسابت معدل تحللها لأعرف المدة التي سيقשى فيها محبوساً، لكنني بارع جداً في التحيح، ألا تعلمين؟
أنا الثاني بلا منازع على الكوكب بأسره، وكل تعويذتي تود أن تكون قوية ومستقرة، خصوصاً أنها تدمج نظام الحلقات بداخلها وتلك هي السمة المميزة لذلك النظام نوعاً ما. <بن، كف عن الكذب عليّ، لا مفر من ألا تجعلها تتكسر بالسرعة أو البطء الذي تريده. أخبرني الآن وفقط.> حسناً، حسناً، سيكون الأمر في حدود ستة أشهر من الوقت الحقيقي، فقط لتثبيت الفكرة تماماً، أتعلمين؟ <...لماذا أنت هكذا؟> لقد حاول قتلي حرفياً!
<ولهذا لا أبدي رد فعل أكثر قوة. سماوات فارغة، أتساؤل عما إذا كان أي شخص آخر هنا قد لاحظ قيامك بذلك وما إذا كان هذا سيؤدي إلى اجتماع آخر، لكن... انتظري. ما الذي قلتِه للتو؟> لقد حاول قتلي حرفياً؟ <لا، قبل ذلك. لقد قلت شيئاً عن الوقت الحقيقي. بن، ماذا فعلت؟> آه، أعني، ستة أشهر تعد مدة سجن قصيرة جداً بالنظر إلى التهمة وهي الشروع في القتل، أليس كذلك؟ <ربما لو لم يكن الأمر مرتبطاً بالحبس الانفرادي دون طعام أو ماء أو هواء أو أي شيء يقارب المثيرات.> لنختلف إذن.
على أي حال، هو خالد، لذا سيكون كل ذلك على ما يرام وبما أن الأمر سيكون كذلك فقد بذلت قصارى جهدي لتمديد الأمور قدر الإمكان لإيصال الفكرة حقاً. والآن، من الواضح أنه بحاجة إلى أداء دور درع بشري بحلول وقت الموجة الثالثة لذا لم أستطع تبرير إبقائه هناك حقاً بعد الموجة الثالثة، ولكن عبر الإضافة الذكية لتعاويذ الوقت بوسعي يقيناً جعله يبدو أطول. <جحيم لا نهائية، كم من الوقت؟> آه، ليس بالكثير.
لذا فإن الأمر المثير للاهتمام بخصوص ما فعلته هو أنني شوّهت المكان ذاته لأصنع سجنه، مما يعني أن الانتقال الآني إلى الخارج سيكون قريباً من الانتقال الآني خارج الواقع. بالطبع ليس تماماً، فلن أستطيع حبس أوجيلت هكذا، لكن حتى شخصاً في خضم سحر مكاني مستيقظ ربما سيشعر بأنه محبوس. والآن، يملك حوالي ثلاثة أمتار من المساحة في كل الاتجاهات لكن بما أن المكان يلتوي على نفسه مجدداً فبالمكان وصفه بأنه لا نهائي، مما يزيد الأمور تعقيداً بعض الشيء– <ومهما كان كل ذلك ممتعاً، أعطني رقماً فحسب.> حسناً، أسرع بثلاث مرات.
ستة أشهر هناك تترجم إلى حوالي عام ونصف العام. <أنت مختل عقلياً. عندما كتبْتَ عن اختبار حدود دفاعه المطلق، كنت تعني ذلك حقاً، ألم تقصد؟ جحيم لا نهائية، ظننتك تحاول الإزعاج فحسب.> يمكنني أن أكون فضولياً ومزعجاً معاً. <سماوات فارغة، بالنظر إلى أنه حاول قتلك بدم بارد لا يمكنني القول إنني أتفهم الأمر، لكنه ليس منظراً جيداً أيضاً، أنت تعلم ذلك، أليس كذلك؟> هييه، لا ينبغي لأحد أن يغضب من هذا، أنا أقدم له خدمة أساساً بمساعدته في تذكر شيء يبدو أنه نسيه منذ زمن طويل.
<أأريد حقاً أن أسأل؟> الخوف. شخص يملك كل وقت العالم ولا دافع لديه لاستخدامه سوى التمادي في إزعاج النساء والتصرف كأحمق مع المحيطين به، مثل هذا الأمر سيكون ملائماً أكثر بكثير لتطوير الذات. حتى لو كان قليلاً ومتأخراً للغاية، بالنظر إلى أننا نبلغ نهاية الغزو، ربما سنكون محظوظين ويستغل هذه الفرصة ليحفز نفسه بما يكفي في تدريبه ليوقظ سحره المكاني حقاً. يجب أن تقري، أن تقارب الألف ولا تملك عشرات المهارات المستيقظة هو أمر محرج بعض الشيء.
<لن أقرّ بذلك، إنه لرأي مختل عقلياً تماماً... رغم أنه إن انتهى بأي تقدم فأعتقد أنه ليس أمراً سيئاً وهو لا يملك بالأسفل أو الأعلى ما يكفي من المعجبين ليجعل أي شخص مستاءً للغاية مما حدث. أظن أنني سأعتبر الأمر رحمة صغيرة أنك أبقيت معه مصباحاً على الأقل وأكتفي بذلك.> ...أجل، تركت معه مصباحاً بالتأكيد لأنني أملك قلباً رحيماً لطيفاً. إذن هكذا، كل ما ينهي على خير فهو خير.
<لما كنت لأذهب إلى هذا الحد.> لكنت فعلت، والآن توقفي عن القلق بشأن التفاصيل التافهة يا صاح، فقد حان وقت العودة إلى البيت.