"يا للهول!"
نظر في بطاقته مع إشراقة الصباح، وأول ما لاحظه أنه نال أخيرًا ما كان يرجوه على شكل مستوى مهنيّ واحد. ربما استغرق الأمر دهورًا مقارنة بما اعتاد إنجازه في الإطار الزمنيّ نفسه، لكنه أكد صحة الإستراتيجية التي يعمل وفقها، ليؤكد أنه بمجرد إنجاز ذلك، سيخترق باقي مهامه بسرعة فائقة. ثلاثة مستويات أخرى فقط. حدّث نفسه. ثلاثة مستويات أخرى وأحطّم نظام المهن برمته. حسناً، عندما أعود إلى ستونوول سأقضي ساعات أطول في المتجر مع سترتي وأدفع روحي إلى أقصى حدودها لصنع أكبر عدد ممكن من الأرواح لتجاوز هذا.
وإن حصلت على مستوى آخر من مصدر الروح أيضاً فسيكون الأمر أسرع، ومن ثم... لا، فليؤجل هذا لاحقاً. أولاً، يجب أن أنهي النجاة من هذا الاجتماع، مما يعني التوجه إلى يوزو. كان الوقت مبكراً لدرجة أنه خطّ لتيرا رسالة يخبرها فيها بأنه سيقابلهم في الاجتماع قبل أن ينطلق، ماراً بشوارع خالية بمعظمها إلى البوابة قبل أن يعبرها نحو أولفايث، ليصل إلى عتبة مألوفة قبل أن يُسمح له بالدخول.
كان أحد خدم المنزل في استقباله وقاده إلى منطقة جلوس، دكه ينتظر حتى خرج جاك ويوزو، ويبدوان متململين من قلة النوم.
"يا صديقي، ماذا تفعل هنا مبكراً هكذا؟"
تثاءب جاك.
"ليس الأمر أنه ليس رائعاً رؤيتك، لكن لم يُسمح لي بقدر كبير من الراحة مؤخراً لذا فالاستيقاظ مبكراً ليس رائعاً."
"آسف، لست متأكدة ممّا إن كانت يوزو قد ذكرت ذلك لك، باختصار شديد، حاول أحدهم اغتيالي مرتين وأريد استعارة عقلك وروحك سريعاً لأنتقم."
"ماذا؟"
التفت إلى يوزو، مراقباً إياها وهي تومئ برأسها بتعب بينما نفض جاك بعضاً من نعاسه ليوافق.
"حسناً، طلبك مجاب يا رجل، افعل ما تحتاج إلى فعله. وهل تحتاج إلى أي مساعدة بعد ذلك؟ لا مانع لديّ من المرافق إن كنت بحاجة لضرب أحدهم."
"شكراً لك لكني أريد تولي الأمر بنفسي، سأكون سريعاً جداً في ذلك."
مكوناً الرابط ومقوياً عقل الآخر، جسّد بن القليل من الأشياء التي يحتاجها قبل الشروع فوراً في تعديل شكل حجر الفراغ الذي يحعله الآن، عاملاً على المادة محاولاً تسريع إنتاجها للزمكان المكثف ليتمكن من بدء مشروعه الرئيسي.
"أنت الأفضل، سأرفع نفسي من طريقك الآن إذن."
"اممم، حاول ألا تُغتال."
"انتظر لحظة، سأمشي معك في طريق العودة،"
قالت له يوزو.
"يجب أن أذهب في ذلك الاتجاه على أي حال، ومن الأفضل أن أتأكد من عدم تعرضك للهجوم عندما تعود."
"في هذه الحالة، أقبل عرضك."
ذهب جاك ليحصل على ما يمكنه من قسط النوم بينما غيرت يوزو ملابسها، وعادت لتدعهما ينطلقان، يتجاذبان أطراف الحديث بينما كان بن يعمل.
"إذن، ماذا تصنع هذه المرة؟"
سألت بينما كان يشكل تعويذاته، مراقبة من خلال حاسة المانا لديه وهو يبنيها ويهدمها مراراً وتكراراً على المادة القوية، محاولاً تشكيلها بشكل مثاليّ لأي رغبات يحملها.
"أوه، أنت تعلمين، هذا وذاك،"
تهرب.
"ربما شيئاً أخلاقياً للغاية. وربما حتى أكثر تعويذة أخلاقية وُجدت على الإطلاق."
"همم، فقط أخبرني إن كنت ستغتال خالداً بطريقة ما بهذا أم لا."
"اغتيال؟ إطلاقاً. أنا رجل لطيف وصغير محب للسلام. هذه مجرد أداة مفيدة لي لأضع الأشخاص الذين لا يشاركونني هذا الشعور في زاوية مهلة."
"...حسناً، لا بأس. وهل أنت على ما يرام؟ لم تبدُ بحال جيدة بالأمس لكنك تبدو أكثر إشراقاً الآن."
"أنا بخير على الأرجح. تحدثت عن بعض الأمور الجارية في الحياة مع تيرا وساعد ذلك، حتى وإن لم تكن متحمسة لبعضها."
"اممم، يمكنني أن أرى سبب إرهاقك لها. ستكون الأمور أسهل بكثير حقاً لو عدت إلى المنزل، كما تعلم."
"ربما، لكن الأسهل لا يعني بالضرورة الأفضل. الآن، ثانية واحدة فقط، سأركز قليلاً."
كان قد شكّل الغرض بالطريقة التي يريدها، ليبدو ككرة شبه مثالية ذات جانب مسطح واحد مع قلب من بلورة مانا قوس قزح لتشغيله، ولم يترك له سوى تأكيد هيكل السحر الذي يريد تطبيقه عليه أثناء تقدمه، مع تجاربه السابقة التي ضاقت الاختيار النهائي للمهارات والتشكيلات التي سيلجأ إليها أثناء شروعه في تجميعه. للحصول على التأثير الذي أرده، كانت التعويذات بحاجة إلى أن تكون كثيفة وأبعد من المثالية.
بأي معيار معقول، يمكن وصف كل ما صنعه بالمثالي من قبل أي شخص باستثناء ملوك الصياغة، لكنه كان في مرحلة يحتاج فيها إلى إعادة تعريف ما تعنيه المثالية أصلاً في عمله. التعويذات التي كانت ستجعل كل شخص آخر يمتلك المهارة سواه ومعلمه يزبدون حسداً وراء الموهبة الكامنة خلفها، جرى التخلص منها واستبدالها، وإعادة صنعها مراراً وتكراراً حتى استوفت معاييرها بينما كانت الدقائق تنقضي.
بالنسبة لمراقب خارجي، كان يجب أن يبدو كل هذا سريعاً بشكل لا يصدق، ولكن عندما كان يصنعها بالسرعة التي يمكنه التفكير بها، أصبح واضحاً مستوى العناية التي كانت تتلقاها كل منها، مع استنزاف المانا لديه أسرع مما يمكنه استعادتها على الرغم من التكلفة المنخفضة عادة. كان يتحدى نفسه بالشيء الذي يريد صنعه ومع انطلاق التعويذة الأخيرة أتت جهوده أكلها.
<ارتفع مستوى الصياغة المتناهية> <ارتفع مستوى السحر السماوي> <ارتفع مستوى الإلهام غير الطبيعي> <ارتفع الميل الشرير> <استيقظت النية السيئة إلى نية خبيثة>
قال والتفت إليها بافتخار: "أرأيتِ؟ لو سلكت الطريق السهل ولم أسعَ خلف الانتقام، لما استطعت جني ثماره".
سألت: "ممم، وهل يُفترض بي أن أتغاضى عن صحوتك والمهارة الأخيرة التي رفعت مستواها مع بقية المهارات؟"
أجابها بينما كان يتأمل إبداعه الأحدث، وعلى وجهه ابتسامة رضا: "أُفضّل ذلك حقاً".
مجرد النظر إليه جعل تلك المستويات تبدو مستحقة، لا بسبب المهارة لا جدال فيها والتي أخبرته عيناه أنه أتقنها فحسب، بل أيضاً بسبب نبذة معلومات النظام المختصرة التي حصل عليها معها. لقد للتو صنع عنصره الأسطوري العالي الثاني. يمكن للمرء القول إنه يمكن اعتماده كعنصره الأول حقاً. فبينما وصل سترته إلى تلك المرحلة ذاتها، فقد كان ذلك بفضل الآلاف المؤلفة من الأرواح التي سجنها في جوفها، دافعةً تصنيفها للارتفاع قسراً بفعل مدى سخافة الأمر.
لكن هذا كان مختلفاً. وُجِدَ بحتة عبر جهود اعتيادية صُقِلت إلى حد شائن، لترفعه أعلى فأعلى مع نجاحه. أعترف، لا زلت أملك ميزة قدرتي على صنعه بوسط سحري لا يستطيع أي شخص آخر الوصول إليه حالياً، لكن الأمر لا بأس به بالنظر إلى أنني اكتشفته. فضلاً عن ذلك، إن استطعت صنع أي عناصر أسطورية عالية أخرى في المستقبل بمواد أكثر عادية، فتلك عتبة أخرى تُكسَر وسبب آخر للاحتفال. بالنظر إلى أنه صنعه مدفوعاً بالكامل برغبته في الانتقام، ربما لم يكن الحماس هو الشعور الأنسب، لكنه لم يستطع كبح نفسه.
ليس فقط من أجل المستويات أو التصنيف بحد ذاته، بل لما يرمُز إليه أيضاً. بطريقة ما، تفوق بن للتو على معلمه. قبل أن يرتقي فالك إلى مرتبة ساحر أرواح، أخبر بن أنه يستطيع بانتظام صنع عناصر أسطورية دنيا وأحياناً وسطى، لكنه لم يصنع العالية أبداً. بإنجازه لمثل هذا الأمر بنفسه، فقد تجاوز اليتي، حتى وإن ظل فالك مجرد جدار آخر يصوب نحوه. وما دمت أتصل بصحوتِ وأندمج سحري حسناً فيه...
حسنًا، هذا أمر أتطلع إليه في المستقبل، أما الآن فيتعين علي زرع فخّي الصغير. وما إن انتهى من ذلك، حتى جسّد قطعة ورقة ونوراً بسيطاً قبل أن يضغطهما على الطرف المسطح لأداته الجديدة، وراقبهم وهم يختفون بينما كان هو ويوزو يشيان إلى مقدمة المكان الذي سيعقد فيه الاجتماع، مع امتلاكهما وقتاً وفيراً قبل أن يبدأ، ليتبادلا أطراف الحديث لقتل الوقت. حسب كل الظواهر، بدا الأمر كذلك لأي مراقِب خارجي أيضاً، مجرد محادثة عادية بين أصدقاء، لكنه كان بعيداً كل البعد عن القصة الكاملة.
وبينما ركّز أحد عقوله على يزو، عاشاً بسرعة الواقع الطبيعية للحديث، كانت بقية العقول تدفع نفسها إلى أقصى حدودها لامتصاص ومعالجة كل جزء من البيانات الحسية المتاحة له. امتد الاتصال العميق إلى أقصى مدى يمكن أن يصله، مما سمح له بالنظر من خلال عيون يزو وحدها فحسب بل وعيون كل شخص آخر مر في طريقه، ليحاول التقاط أي ومحة ممكنة للآخر وهو قادم من بعيد، بينما استعد حتى لأدنى هبوب نسيم يخبره أن الهواء قد أُزيح من خلفه، ليحصل على الاثنارين معاً بعد فترة قصيرة من الانتظار.
رأى روك يستدير عند الزاوية من عيون عابر سبيل، وراقب الرجل وهو يدرك أن لا هو ولا يزو قد رآه، لتبدو على الخالد شبه نشوة وهو يختفي، ونافخة الهواء الصغيرة التي أُزيحَت وهو يتنقل آنياً أخبرت بن بأنه أصبح خلفه، مما سمح له بفعل شيء لم يتوقعه مضايقه قط. لقد تجاوب. دافعاً جسده إلى ما وراء حدوده عبر محاولة جعله يتحرك بالسرعات التي يستطيع تفكيرها، مدّ بن يده إلى خلفه بينما مدّ روك يده، مباغتاً الآخر تماماً إذ ضُغط العنصر الذي صنعه في يد الخالد المفتوحة وفُعّل قبل أن يُلقى أي تعويذة، تاركاً العضلات في ذراع بن متمزقة من الإجهاد الشائن، لكن ظهره كان آمنًا، مع عدم وجود أثر للرجل الذي قرر ألا يكون سوى مصدر إزعاج له في الأرجاء.
"بن، بحق الجحيم ما هذا؟"
"ضبعتُه في استراحة فحسب، لا بأس. على أي حال يا يزو، مادمتِ هنا لسبب مريح، أمانعِ إصلاح ذراعي؟ لا أبالغ لكنها تؤلم نوعاً ما".
قالت وهي تمد يدها: "نعم، يبدو الأمر أقل بكثير من الحقيقة. كيف تتحمل الأمر بهذا الشكل وأنت لا تملك مقاومة الألم؟"
"ماذا أقول، قد لا أقاوم الألم لكني اعتدت عليه نوعاً ما في هذا المستوى. إنه سيء للغاية حقاً، لكنني أنظم زوجاً من عقولي للتعامل معه، لذا فهما يصرخان في رأسي بينما تركز البقية على الحياة اليومية".
"...أنت تقلق حقاً بخصوص أمور في بعض الأحيان، أتدرك ذلك؟"
"كل ما هنالك أن علي تقبل الواقع على ما هو عليه".
لم تلبث طويلاً حتى أعادته إلى ذروة حالته، فمدد ذراعه وثناها من باب الاحتياط، غير شاعٍ بأي أضرار متبقية بحلول الوقت الذي وصلت فيه ثيرا وفالك أخيراً.
ناداهما: "صديقتي الجميلة ومعلمي الجميل، توقيت مثالي! أخبار سيدة وأخبار جيدة أخرى. عولج أمر روك وصنعت شيئاً جديداً أيضاً. فالك، تعال إلى هنا وألقِ نظرة عليه!"
حتى من مسافة بعيدة، كانت عينا اليتي تخبرانه بالتصنيف، ولم يفعل ذلك سوى جعله يسرع خطاه وهو يأخذ الكرة من يد تبيعه، محركاً إياها بين يديه بينما كان يتفحصها قبل أن ينفجر ضاحكاً.
"أهذا يفعل ما أظنه؟"
"أقول ربما".
"حسبك، تلك إحدى الطرق للتعامل مع خالد، وربما أفضل طريقة أيضاً في الوقت الحالي، سيكون عليك إخباري بالتفاصيل لاحقاً، لكن ينبغي لنا التوجه للداخل الآن".
"نعم، يبدو جيداً".
تقدمت ثيرا لتصطف إلى جانبه بينما دخل الأربعة، ناظرة إلى الشيء الذي كان يمسكه.
"إذن ماذا صنعت هذه المرة؟"
"سأخبرك لاحقاً. في الواقع لدي أمر آخر سأحتاج لفعله به بعد الاجتماع، لذا استعدّي حينها، سيعجبك الأمر بشدة".
"...حسناً، طالما أبعده عن طريقنا فلا بأس".
بينما أخذ فالك مقعده وبدأ الحاضرون الآخرون يتوافدون خلفه، امتلأت الغرفة بسرعة، مع تلويح أبيل بجنون من الجانب وبدوّه غير مكترث بأي جزء من آداب السلوك التي أظهرها البقية بحلول وصول الأخيرين، مع جر كيلي لفربروم بينما حاول الآخر المقاومة. كان واضحاً أنها معركة خاسرة مع ذلك، وفي النهاية استسلم لمصيره، متجهاً بدلاً من ذلك نحو بن، قابضاً على كتفيه ومعبراً عن استيائه.
"لم أتعرض للخيارة قط بهذا القدر".
"هاه، ممن؟"
"أنت! كيف يمكنك ترك هكذا معي البسة، هاه؟ أتدرك مدى رعبها؟"
"انتظر يا فربروم، أيعني ذلك أنك أكثر ارتياحاً معي؟ آه يا رجل، لم أكن أعلم. أيعني هذا أنك تقبلني في قلبك صديقاً لك أخيراً؟"
"أقبلك في قلبي بوصفك الشر الأهون!"
"قريب بما فيه الكفاية. على أي حال، أنا آسف يا رجل. دخلت في حالة مزاجية سيئة ولم أفكر في شعورك عندما تستيقظ، كان ذلك طائشاً مني".
بدا أن الاعتذار الصادق قد باغت الآخر تماماً، مذهلاً إياه لثانية وثاركه يتمتم قبل أن يأخذ مقعده.
"فقط لا تفعلها مجدداً إذن".
"فهمت، سأحضر لك شيئاً لذيذاً المرة القادمة التي أعرّج فيها على المكتبة لأعوضك عن ذلك".
قالت كيلي وهي تلتفت حولها، مستعدة لبدء أمور اليوم قبل أن يرفع بن يده: "وأظن أننا إذن ننتظر واحداً فقط".
"آه، لن نفعله. أظن أنه لم يخبرك، لكن روك وجدني بالأمس ليقول كم يشعر بالأسف على أفعاله وأنه سيغيب لفترة ليتأمل ذاته بخصوص نوع الشخصية التي هو عليها والتي يريد أن يكون عليها. لن يكون حاضراً في اجتماع اليوم".
لم يصدقه شخص واحد هناك، وبدأ أكثر من شخص يتحدثون بمدى سخافة هكذا فكرة، لكن بعد النظر في عينيه للحظة، اكتفت كيلي بالايماء.
"حسناً إذن، نأمل أن يأخذ وقتاً طفياً للتأمل، لكن بما أن ذلك يعني غيابه، فلنبدأ بما كان يجب أن يكون الحدث الرئيسي بالأمس ونحن نرحب بعضوين جديدين في مرتبتنا، وهما أحدث صانع أرواح في العالم إلى جانب ملك النمو. اطرحوا الأسئلة، وتعرفوا على بعضكم، واكتشفوا كيف يمكننا جميعا العمل معاً لمصلحة العالم".