قال ميرايد دون أن يرفع بصره عن عمله: "إذن، كيف كان لقاؤك الأول بأصحاب الرتبة الثالثة؟"
أجاب بن: "حسناً، تبين أن الشخص الذي هاجمه بالأمس هو الخالد، وقد حاول قتلي اليوم أيضاً بعد أن أحدث ضجة لمحاولة طردي من الاجتماع، هذا فضلاً عن أني خسرت معالجة أمام آبل، ونظراً لأنك لم تأتِ على ذكرها من قبل فأنا مضطر لتوضيح أنها تنحدر من غريب أطوار، ولكن بصرف النظر عن ذلك كان الاجتماع جيداً جداً".
توقف ميرايد عن العمل فجأة على وقع كلام بن، ثم تمتم بكلمة واهية حين انتهى: "لماذا؟"
"لماذا تنحدر من غريب؟ الأمر في غاية الإمتاع في الواقع. استطعت التقاط السياق أثناء قراءة أفكارها، لكن كان علي حقاً القراءة بين السطور لأن الأمر يتعلق بنوع من التاريخ السحيق الذي تحول إلى أسطورة بحلول وقت سماعها له، غير أن-"
"لا، أعني لماذا تلاحقك هذه الأمور باستمرار. ابدأ بروك وما تسبب في ذلك... لا، لقد أخبرتني بما حدث بالأامس ولديها... حسناً، سوابق في جلب المشاكل لذا أظن أنه لا داعي للدهشة من اهتمامه بامرأة تناسب تفضيلاته وتنتسب لعمر طويل، لكن حقيقة إقدامه على ذلك للمرة الثانية تدعو للقلق. نظراً لمهاراته، فبن ليس من السهل معاقبته، إنه بعيد عن متناول الملوك والبشر على حد سواء إذ لا يستطيع أحد منا فعل أي شيء حقيقي حيال ذلك".
"لا تقلق، حتى إن عجزت عن قراءة عقده، فقد جعل نقاط ضعفه واضحة للغاية. أنا متأكد من أن الكثيرين قد أدركوا الأمر أيضاً، حتى وإن كانوا أقل تجهيزاً للاستفادة منه مقارنة بي".
"وما هي؟"
"راقب وترقب غداً. قد أكون عاجزاً عن قتل الرجل، ولكن إن تمتعت بما يكفي من الإبداع فهناك مصائر أسوأ من الموت، سأضطر فقط للمغادرة مبكراً بعض الشيء ليلة اليوم للبدء في الأمر".
"...أتعلم ماذا؟ حسناً، لا أهتم، وهناك أكثر من ملك سيسعده رؤيته يوضع في حجمه الحقيقي نظراً لصعوبة التعامل معه. وما قصة آبل تلك إذن؟"
"لاحقاً. وبما أننا على ذكر روك، فلدي بأسئلة. أولاً، كم يبلغ عمر هذا اللعين، وثانياً، هل من جوانب أخرى للخلود والدفاع المطلق سوى الواضح منها؟"
"بالنسبة لعمره، فلا بد أنه يقترب من الألف، مع أنني لست متأكداً من الرقم الدقيق، وفي كلتا الح류ين مضى وقت طويل. أما عن مهاراته، فأعتقد أنها تبدو مباشرة بكل المقاييس... آه، لكن كانت هناك نزوة واحدة صغيرة للخلود".
"نزوة؟"
"لم يكتسب المهارة في منتصف عمره، بل كان رجلاً عجوزاً بكل المقاييس حين بلغها. لقد أخبرتك من قبل أن بلوغ الرتبة الثالثة قد يصاحبه بعض التأثيرات غير المألوفة مقارنة بالصحوة العادية، أليس كذلك؟ لقد أعاد حصوله عليها صياغة جسده ليعيده إلى شبابه".
"حسناً، وها هو الآن يتقرب من شخص يصغره بقرون. مقرفت. حتى إن لم أقتله الآن فسأضطر للتفكير في كيفية فعل ذلك مستقبلاً. لا تهمني روعة توليفة مهاراته، فهي لا يمكن أن تكون منيعة".
"اقلق بشأن ذلك لاحقاً. الآن، ماذا كنت تقول عن آبل؟"
"صحيح! الأمر ممتع للغاية بطريقة ‘عالمي لم يكن سيئاً إلى هذا الحد مقارنة بالكثير من المستدعين الآخرين’. أفترض أنكم تعلمتم شيئاً ولو قليلاً عندما استوليتم على روحها وأرواح أبناء جنسها؟"
"يمكنك القول ذلك. بصراحة، بغض النظر عن سوء الموقف الذي جلبوا إليه، فأنا مرتاح للقول إنهم أفضل حالاً هنا عما كانوا سيكونون عليه لو لم يموتوا المرة الأولى. كان عالمهم بأسره يحتضر، وما بعد الكارثة لا يكفي لوصفه".
"مما رأيته في رأسها، لست مائلاً لمعارضته، مع أنني ربما أصفه بالقاتم أكثر من أي شيء آخر، لدرجة أن مدى تماسكها الظاهري يبدو غريباً كبقية غرائبها. إنها باهتة للغاية بالنسبة لمثل هذه البيئة بالتأكيد".
"وما علاقة هذا كله بصلتها بغريب؟"
"ليس هي وحدها، بل جنسها بأسره. عرقها، أطفال سوثوث؟ سمي تيمناً بواحد من أولئك الغرباء الذين اخترقوا عالمها وتزاوجوا مع كل من نجا من مشاهدته بعد أن قتل هو والآخرون الملك الأصلي لذلك الواقع".
لكن ليس أي ملك، فمن خلال السياق الذي استطاع بن تجميعه من ذكرياتها، كان أقرب شيء لملك بحرف كبير عرفه. ورغم أنه لم يكن كلي القدرة، بدا وكว่าه كان كلي الحضور والعلم بطريقة لا تتوفر لملوك واقعه الحالي، على الأقل حسب ما كان يعنيه واقعه الأصلي. على غرار ملوك عالم يوزو، كان الملك الأصلي لواقع آبل ملك أرض، مع أنه كان وحيداً، لا يشارك عالمه حتى مع عوالم أخرى نظراً لعدم وجودها.
بلا نجوم في السماء ولا أجرام سماوية تقطن فيها، كانت أرض ذلك الواقع امتداداً مسطحاً لا نهائياً يمتد إلى ما لا نهاية فيما يبدو، سواء حيث يعيش الناس أو حيث يعبدون، ومحميين من خلاله أيضاً حتى اخترق ما لم يستطيع رؤيته الحاجز من وراء الستار. تدفق المئات منهم دفعة واحدة، فقتلوا العالم ثم قتلوا بعضهم البعض حتى توصل الغرباء البزغون إلى هدنة قلقة وحكموا البقايا المتحطمة لذلك الواقع، بل وعبثوا بالأعراق ولعبوا بجثة الملك الذي قتلوه.
أحد تلك الأجزاء هو ما منح آبل دموعها، فجزء من الكيان الذي كان يجب أن يكون ملكاً لها ما زال يبكي دمعاً بعد وقت طويل من موته، سواء لما حدث له أو لشعبه، لم يستطع بن الجزم بذلك. شرح بن كل ذلك لمرايد، وهو يشعر بطاقة المكعب تستنفذ تدريجياً مع كل كلمة حتى انتهى أخيراً.
"حقا، لقد كان الملك الذي استولى على أرواحهم محظوظاً"، هز بن كتفيه.
"يبدو أنها والآخرون قتلوا في خضم صراع طائفي، وحقيقة عدم القبض عليهم أو تعقبهم يمكن اعتبارها حظناً سعيداً، خاصة وأنها تبدو كالقطعة التي جاءت مع آبل نادرة وقيمة على الأرجح".
"...أتمنى لو لم تخبرني بشيء من ذلك. ماذا يفترض بي أن أفعل بهذه المعلومة يا بن؟"
"واقعياً؟ لا شيء، ظننت الأمر طريفاً فحسب".
"لا يمكنني الاكتفاء بعدم فعل شيء! أنت تعلم حجم المشاكل التي تسبب فيها الغريب الوحيد الذي عبر، والآن تخبرني أن لدينا عشرين شخصاً في العالم يتقاسمون الدم مع أحدهم، وواحداً سيصبح ملكاً لهذا العالم عاجلاً أم آجلاً!"
"أجل، ولكن وماذا في ذلك؟ إنهم بشر ولهم كيانهم، وإن لم يرتكبوا أي خطأ فمن يهتم بما يتقاسمون معه بعض الدماء؟ يمكنني على الأقل القول إن آبل تبدو بخير، حتى وإن بدت شاذة بعض الشيء".
"آه، دار حديث عما سيحدث عندما ترتقي بشكل لليق. نظراً لامتلاكها سمة فريدة تماماً فقد كان الفضول قائماً بالطبع، خاصة من جانب ملوك المعرفة، ولكن ماذا أفترض بي فعله بهذه المعلومة؟"
"مجدداً، لا شيء. فالسمة لا تنبع من الغرباء، بل من جثة".
"أه، وكأن هذا أفضل بكثير!"
"أعني، أعتقد ذلك".
"تظل هناك مشكلة مهاراتها إذن. لقد كانت غريبة دائماً، لكن معرفة أنها تنبع من سلالتها أسوأ بكثير، وبالنظر إلى أن الارتقاء يعني قدرتها على خلق المهارات وإهدائها للآخرين فإن هذا العالم قد يمتلئ حقاً بأشخاص يمتلكون قدرات الغرباء!"
"ومجدداً، وما شأننا؟ على حد علمي، باستثناء أصلها الخارجي فهي لا تملك شيئاً يبدو وكأنه يجهد الواقع وكل ما عدا ذلك يبدو مفيداً. خطك، لا تهتم بالأمور التافهة وإن كان الأمر بهذه الأهمية فاحتفظ به لنفسك، لا داعي لإثارة حفيظة الملوك الأخرى بشأن وجودها. إنهم مبالغون في ردود أفعالهم حيال لا شيء معظم الوقت على أي حال".
"...حسناً، أتعلم ماذا؟ ليكن. فقط لا تذكر هذا لهيلوري إذن، فلو علمت أني سمعت بهذا ولم أخبرها فلن تفلت الأمر".
"أجل، يمكنني فعل ذلك".
"جيد، وعليه، أثمة أمر آخر بشأن الاجتماع ينبغي أن أعرفه؟"
"أستبعد ذلك، فقد كان فوضوياً للغاية لكني أفترض أنك على دراية بالخطوط العريضة. أتعلم أن أحد المستدعين قتل عشرة آخرين؟"
"ممم، أنا على دراية. لقد كان... أمراً مؤسفاً".
"تباً، تلك طريقة طريفة لوصف هفوة لعين كبرى. حقاً، من فكر أن إحضار طرفين متنازعين لحرب واحدة فكرة سدية؟ ألم يتلفتوا حولهم ليدركوا مدى فظاعة هذه الفكرة؟"
"لم يكن الأمر مثالياً، وبعد وقوعه أدركنا احتمالية حدوث بعض الاحتكاك، لكننا لم نتوقع أبداً وجود رتبة ثالثة في أحد الجانبين. بحق الجحيم، لم نتوقع حصولنا على أي رتبة ثالثة من الأساس. في القليل من العوالم التي استُخدمت فيها تعويذة كهذه سابقاً، لم يرتقِ أحد قط إلى مرتبة السيادة بعد موته. لقد كنا محظوظين بشكل استثنائي بمن حصلنا عليهم".
"حظاً سعيداً إذن، فما هو انطباع الجميع هنا؟"
"تأجيل المشكلة إلى ما بعد الحرب. وماذا عن الأسفل؟"
"المثل. كما في الأعلى، كذلك في الأسفل على ما أظن. أجد نفسي أثبت مراراً وتكراراً أنه لا فرق يذكر بين الملوك والبشر".
"ممم، حسناً، كيفما شئت. وهل ستكون بخير حقاً غداً؟ أود حقاً ألا تحوم حول شخص هاجمك مرتين بالفعل".
"ميرايد، لا تقلق. لست ممن يتركون أموراً كهذا بلا عقاب، لذا إن كنت قلقاً حقاً فراقب وحسب".