حين أوصل يوزو وعاد ليقضي أمسيته، كان أول ما فعله بن هو الاستلقاء وإراحة عينيه؛ فلم يخلد إلى النوم ولم يصعد إلى مَلِكه، بل حاول اقتطاع أبسط استراحة ممكنة بينما سعى جاهداً لكبح الأفكار عن التزاحم في عقله المتشعب. لقد خسر لتوّه معركة أمام حامل مهارة من الطبقة الثالثة، بينما باغته آخر من جهة أخرى، وفي المرتين وقف عاجزاً تماماً عن فعل أي شيء، مع أن هدفه الأكبر يتمثل في بلوغ قوة تمكنه من مواجهة كائن يعلوهما بمراحل بعيدة، وذلك في أقل من عام.
لقد أدرك منذ البداية استحالة الأمر، وكان جزء كبير من خطته المرنة يتمحور حول فكرة امتلاكه آنذاك قوة تتجاوز بكثير قدراته الحالية في التطريز السحري، بحيث تصبح طريقته في إدارة الأمور حالياً نافلة لا قيمة لها، ورغم ذلك، أظهرت له تلك الأحداث مدى قصور مستواه الفعلي. ألن يكون أذكى لو حاول إيجاد شخص آخر ثم فعل ما بوسعه لرفعه في كفره الخاص؟ لو امتلك روك ذرة واحدة من الموهبة لما كان خياراً سيئاً رغم كونه أحمقاً من الدرجة الأولى، لكن بما أن الأخبار تشير إلى عيشه لبضع مئات من السنين دون أن يطور أي مهارات أخرى في الطبقة الثانية، فهو لا يساوي شيئاً سوى قدرته على عدم الموت.
أبل خيار أفضل بكثير، وأستطيع تخطيط بعض الطرق لتعزيز مستמה بسرعة ولطف. سأجعلها تبلغ المستوى الصفر وأدع دموعها تقوم بمعظم العمل، ثم يمكننا محاولة دفعها لأكل أحد ملوك العالم الأضعف لتدفع مستواها إلى أعلى قدر مستطاع، وربما إيقاظها أيضاً. اللعنة، فالخطة التي أعددتها لتجاوز وظائفي بسرعة ستساعدها هي الأخرى بسهولة. لست متأكدًا مما إذا كانت مكافآت الوظائف تؤثر في كمية الدموع التي تحتاج إلى إنفاقها، ولكن حتى لو لم تحالفنا الحظوظ، فبالطريقة التي أنوي بها اجتياز الأمور بسرعة عندما أنتهي من قاتل العوالم، سأكون قادراً على ضمها إلى فريقي لمساعدتها في تخطي كل خياراتها المتاحة أياً كانت، وهي فكرة جديرة حقاً بالبحث والدراسة.
إلا أنني التقيت بأون، ومهما بلغت قوة أبل، فلست متأكداً حقاً من كفاية ذلك، حتى لو تمكنت من إيصالها إلى الطبقة الثالثة من الكفر. وهو ما يعني بوضوح أن أي شيء أفعله لن يكون كافياً أيضاً. يا للهول، يبدو هذا مستحيلاً بحق، وفوق ذلك كله— انقطعت أفكاره وفتح عينيه ليراى ثيرا تعلوه وتحدق به. أتشعر برغبة في المشاكسة؟ ربما لو أخبرتني بما يدور في رأسك. أعتقد أن الإجابة خلال السنوات القليلة الماضية يمكن إيجازها ببساطة في كلمة بالكثير.
أنت تعرف عن ماذا أتحدث. ما الذي يزعجك؟ يا للهول، من أين أبدأ؟ شعر كأن مليون همّ تتباين مقاييسها في تحطيم العوالم تنهال عليه من كل الاتجاهات وفي كل اللحظات، وها هي ثيرا تضغط عليه وتفرض الأمر. لقد كان الوقت مثالياً أخيراً للجلوس والتحدث معها حول مخاوفه بشأن العالم والحرب وما يبدو أنه مصيرهما المحتوم، لكن عقله لم يتجه إلى هناك. كلا، ذهبت أفكاره فوراً نحو مسألة ذات صلة، وهي تلك التي أثارها روك بغباظة بالغة أثناء رفضه.
أتشعرين أحياناً بأنكِ ستكونين أكثر راحة مع شخص ذي عمر أطول؟ ثيرا— ليس مثل روك بالطبع. شخص ليس أداة كاملة أو محاولاً للقتل. شخص أمامه أكثر من مئة إلى مئة وثمنين عاماً أخرى. كانت ردة فعلها الأولى عند سماع ذلك هي قرص وجنتيه وتأنيبه، لكنها أدركت أن الفكرة تزعجه بطريقة لم تألفها منه، حتى وإن لم تكن القضية الأساسية، فوضعت إصبعاً حازماً على صدره وتحدثت. ثيرا، سأقول شيئاً محرجاً هنا ولن أقوله إلا مرة واحدة لذا من الأفضل أن تتأكد من الإصغاء من المرة الأولى، أفهيمت؟
أه، حسناً؟ حين قررت أنني أريد أن أكون معك، لم يحدث ذلك لأنني صرت فجأة راضية عن مواعدة شخص من فراغ وكنت أول شخص أصادفه وأنسجم معه للتجربة. أستطيع أن أقع في الحب لأنه أنت وحدك. وحتى لو عشت لآلاف السنين بعد رحيلك، فسأعتز بكل دقيقة قضيناها معاً ولن يستطيع أي شخص أو شيء تغيير ذلك. لقد تغيرت حياتي تماماً بوجودك فيها لذا توقف عن القلق بشأن ما قد يقوله أي مختل عشوائي، أفهيمت؟
انحنت لتقبله وهي تقول ذلك، لتتركه ذاهلاً لفترة قصيرة حين ابتعدت. ح حسناً، فهمت. واه، كنت لأمنحك حرفياً أي مبلغ من المال لتقولي ذلك مجدداً. جديراً بالقول، فقط اطلبي. كلا، لقد حصلت على المرة الواحدة ويمكنك استخدام ذاكرتك المثالية لتشغيلها في رأسك متى شئت. وماذا ستجني حتى من سماعها مجدداً؟ أن أستمتع برؤيتك ظريفة ومحرجة وأنت تقولينها؟ لا يزال الجواب كلا. والآن، أريد معرفة الأمر الرئيسي الذي كان يزعجك لأنه ليس هذا فحسب بوضوح.
لقد بدوتَ على الأقل غير طبيعي منذ عودتك. ماذا، ألا يحق لرجل أن ينال حظه من الصدمة والتعافي من عملية اختطاف ثانية؟ ثيرا. أنا آسف. تنهد. أنت على حق وهذا أمر كنت أرغب في التحدث معك عنه على أي حال. إنها مسألة إيجاد الوقت وترتيب مشاعري ومحاولة التأكد من قدرتي الفعلية على بلوغ أهدافي وأنني لست مجنوناً و... الكثير. لقد كنت أفكر في أشياء كثيرة. إذن أخبرني فوراً. ...لا أؤمن بأننا سنفرب هذه المعركة يا ثيرا.
الغزو، الحرب، وكل شيء. لا يوجد ذرة واحدة في قلبي تؤمن بوجود مستقبل ممكن نخرج فيه منتصرين. كنت متردداً قبل أن أرى عالم الشياطين، لكني الآن مرتاح لقول إنه حقاً واقع ملموس. يتمسك هذا العالم بمستوى واهم من الأمل ضد عدو يُعدّ بالماذا؟ بالتريليونات على الأقل، وربما يتجاوز الكوادريليونات لولا علمي. أفترض أن الرماديين يملكون فكرة أفضل لكنهم لم يحافظوا على قول أي شيء منذ أن عدت و...
آسف، أنا أهذي. جلسا في صمت للحظة، بينما استوعبت ثيرا ما قالته قبل أن تتكلم ثانية. إذن هذا ما يزعجك؟ عديمة الأمل في كل هذا؟ كلا. أعني، نعم هذا أيضاً، لكن ليس بشكل رئيسي. أشعر وكأنني رأيت نهاية العالم، ولكن هناك أيضاً طريقة واحدة واضحة جداً لوقفها تدعى أون. ماذا؟ ملك الشياطين الذي رأيته؟ سألت غير متفهمة لاتجاه كلامه بينما أومأ. نجل، ولأسباب عديدة. هذا هو الملك الوحيد الذي يمتلكه الشياطين.
مجرة كاملة من الإيمان تتمركز مباشرة عليه. إنه قوي لدرجة أنه حتى لو قتلنا بطريقة ما كل شيطان في الوجود بأسره، فمن المحتمل أنه يمتلك القوة لإبادة هذا العالم بضغطة يد واحدة ورفع نوع جديد تماماً ليمتلئ الفراغ الذي خلفه جنسه، ولكن لو تمكن شخص ما من قتله فإن الشياطين ستُصفى أساساً. ومع تحرير أوغيلت وأرواح الفضاء الأخرى، فلا بد أنه يتولى شبكة بواباته بنفسه لذا إذا قُتل ينتهي الغزو، ليُحبس كل شيطان موجود على عوالمه المختلفة ويُترك عالمنا وشأنه.
لكن مشكلة قتله تعود إلى القوة مجدداً. حتى وأنا أقف على العالم الذي تواجد فيه، ضربني فوراً شعور بألوهيته وإذا استطعت شعوره فسوف يشل أي شخص آخر. وإذا كان لزاماً على أون أن يموت فمن الضروري حقاً أن يمتلك شخص ما كفراً من الطبقة الثالثة للاقتراب، وبما أنني الأول على الكوكب الذي يوقظ الكفر بشكل عام، ناهيك عن بلوغه المستوى التاسع بعد ذلك، فأنا أمتلك أفضل الاحتمالات لتحقيق ذلك.
...أنت تتوقع الموت. يبدو النتيجة الأكثر ترجيحاً، نعم، لكني أملك خططاً أعمل عليها لتقليل الاحتمالات. لقد حصلت بالفعل على فكرة رائعة لخداع نظام الوظائف بطريقة لم تُقصد أبداً لغايات مكاسب نمو مجنونة تماماً، وإذا ظل ذلك غير كافٍ فلدي بضع أفكار أخرى لتحسين الأمور بهدف بلوغ هدفي المتمثل في إيقاظ الكفر والاتصال قبل الموجة التالية لمنحي الفوائد التي أحتاجها لأمتلك نصف فرصة...
حسناً، أقل بكثير من نصف فرصة لكنها فرصة غير معدومة للنجاح. التوتر الذي شعرت به ينمو ببطء فيها بينما كان يتحدث تلاشى فور أن شرح ما سيحتاج إلى فعله للقيام بذلك، متحدثاً عن مدى ضآلة الاحتمالات التي ترى بها نجاحه في إيقاظ المهارتين، خصوصاً عندما كانت إحداهما لا تزال في مستواها السابع فقط وبلوغ الطبقة الثالثة هو نوع الهدف الذي يمكن للناس أن يقضوا ما تبقى من حياتهم دونه دون نجاح.
وحتى لو آمنت بقدرته على تحقيق ذلك يوماً ما، فإن هذا النوع من المدى الزمني كان مشكلة أخرى بحد ذاتها، وهي حقيقة كان أكثر من مستعد لطرحها. ألا تظنين أنني سأنجح؟ لم أقل ذلك. كنت تفكرين في الأمر. قراءة عقلي غش. لم أفعل، أنا شديدة الاحترام لخصوصيتك العقلية عندما لا يبدو أننا في خطر. من جهة أخرى، وجهك المعبر للغاية... قراءة لغتي الجسدية تعتبر غشاً أيضاً، وأنت جيد بشكل مزعج في ذلك.
والآن أنت من يتجنب السؤال. أنا... إذن لو لم تصل إلى هناك، فلن تحاول التسبب بموتك وأنت تفعل أياً ما تخطط له؟ إذا لم أصل إلى هناك فلن أظن أنني أملك جزءاً من المصلحة لذا لا فائدة تذكر. إذن حسنك، ممتاز. في هذه الحالة، ألا يمكنك الانتظار والمراقبة؟ حتى لو نجحت في ذلك، فالجميع يضعون إيمانهم في كيفية سير الموجة الثالثة. ألا يمكنك فقط ترقب كيف تجري الأمور؟ أتريدين مني الانتظار والمراقبة لمعرفة كيف تنتهي الموجة التي دمرت كل عالم آخر؟
إلى جانب الخسارة الهائلة في الأرواح التي سترتبط بها. نعم. لا أهتم بالآخرين بلا أسماء يا بن. أنا أهتم بك وعندما لا تبدو واثقاً من احتمالاتك على الإطلاق، فكيف لي أن أكون واثقة أيضاً؟ قد لا أكون واثقاً الآن لكني سأفعل كل ما في وسعي لتغيير ذلك. التخطيط المسبق هو نقطة قوتي وليس لدي سوى الوقت لإنجاز ذلك. صحيح، التخطيط المسبق هو نقطة قوتي. ساعدته الفكرة العشوائية في وضع بقية اليوم الذي مر به في نصابه.
ربما خسر بشكل بائاس على جبهتين لكنه لم يكن يلعب بناءً على نقاط قوته. لم يحاول خداع طريقه نحو النصر ولم يمتلك أي عدد من العناصر والأسلحة المعدة مسبقاً لمساعدته. لقد كان بشكل موضوعي عادلاً أكثر من اللازم مما يعني أنه لا يزال يمتلك متساعاً للتحسن على أي من الجبهتين، وهي حقيقة اصطدمت بها ثيرا حين تابعت حديثها. همم، واليوم حصلت على رؤية واضحة للغاية لمدى سوء الأمور عندما لا تحصل على وقت التخطيط ذاك.
إذن علي فقط الاستعداد لكل شيء ولأظهر لك مدى روعة حل المشكلات لدي، بدءاً بحل مشكلتنا الخالدة الصغيرة. ماذا، أستذهب لقتل روك؟ للأسف، سأضطر للالتزام بصدمه نفسياً في الوقت الحالي، فقتل الخالد لا يزال يتجاوز قدراتي بقليل عندما يكونون أيضاً منيعين ضد الأذى بشكل عام. بالطبع، أعتقد أنني سأضع مدى مناعته ضد الأذى العقلي قيد الاختبار. سترين لاحقاً، سيكون الأمر رائعاً. حسناً.
ما زلت غير متحمسة حقاً لمعرفة نوع الخطر الذي تخطط لرمي نفسك فيه يا بن. إذن دعيني أساعدك على الاسترخاء. منحنياً لتقبيلها لأي إلهاء قد جلبه، بذل قصارى جهده لنسيان مخاوفه بشأن كيفية إدارته للمستقبل بينما حاولت هي التركيز على مدى سوء فرصه في الحصول على ما يحتاجه بينما استمتع اثنان منهما بصحبة بعضهما البعض لبعض الوقت من الليل.