قال: "يا رجل، العمل لا ينتهي أبداً، أليس كذلك؟"
أجابت ثيرا: "إن كنت تريد له أن ينتهي، فعليك حقاً التوقف عن صنع هذه الأشياء المגنونة. على الأقل سيكون هذا تمريناً جيداً لي أيضاً."
بدت الترتيبات سريعة جداً لأحد اختراعاته، مع خطط لإنتاج المزيد من الأداة التي صنعها لمعلمته وتوزيعها على المحاربين المستيقظين في العالم بعد وقت قصير من إنتاجها الأول، لقيادتهم عبر إحدى البوابات نحو الأراضي البرية للاستفادة من كل الكتلة الحيويّة الحرّة المحيطة. كان اللحم أكثر كفاءة لكنّه كان أيضاً سلعة في أوقات الحرب، شيئاً يصعب إهداره عندما يكون هناك عالم بحاجة إلى التغذية، مما أدى إلى رفع مستوى صعوبة التدريب لثيرا بينما كانا يتجهان لمقابلة الحشد المتجمّع.
عبر الكوكب وبسبب الاستدعاء الذي جلب بن إلى هذا العالم، كان هناك المئات من أصحاب مهارات القتال المستيقظة الذين يمكنهم زيادة قوتهم عندما لا يتقيدون بامتلاك جسد واحد منفرد، حيث أتيحت له رؤية الكثير من البشر في المجموعة المتجمعة أيضاً، مع اهتمامه بالقفز نحو القليل منهم فقط بينما كان يشق طريقه مباشرة نحو أولئك الذين يراهم غالباً.
ضحك جيك وسط الحشد، وقال: "يا للروعة، السيد بنجامين، نلتقي مجدداً. أيّ شيء مجنون صنعته في الأيام القليلة الماضية لجذب حشد كهذا؟"
"توصلت للتو إلى أداة مفيدة لمساعدة الناس على الهروب من قيود الجسد الواحد. والأهم من ذلك، لماذا أنتم هنا جميعاً؟ أليس لديكم ما يكفيكم من الأعمال؟"
لم يكن بحاجة سوى لمساعدة إيمي وويل نظراً للمهارات التي يمتلكانها، لكنه لم يكن يرى جيك وستيف ويزو فحسب، بل رأى أيضاً الساحرين الأكبر سناً اللذين عملا معلمين وحراس في الوقت ذاته، أولييل وڤاستا.
هزّ صديقه كتفيه، وقال: "تلقيت تنبيهاً من ملك معرفة يخبرنا بأنه يجب أن نأتي لتلقي دروس منك. ألم تسمع بهذا؟"
"لا. مايرياد؟"
لقد كان كريماً بالفعل عندما طلب فقط إلقاء نظرة على العناصر الأسطورية في العالم مقابل ذلك القدر البسيط من العمل، لكن إلقاء مهام إضافية عليه كان أمراً مزعجاً، حتى لو كان لأشخاص يهتم لأمرهم. <عذراً، هذا خطئي،> قال ملكه، وبدا مستنفداً. <كنت أخطط لإخبارك لكني غرقت في أمور أخرى. بما أن الهدف هو محاولة جعل جيك وڤاستا وأولييل يستيقظون، فإن زيادة معرفتهم لن تفعل سوى المساعدة، وبما أنهم أصدقاؤك فلم نثنِ أنك لن تمانع كثيراً، واكتساب المزيد من المعرفة حول موضوع ما لا يمكن إلا أن يساعد، وفي حين تعرف يزو تعاويذ الحياة والموت الأساسية فإن تركيزها كان على تعاويذ الأرواح لذا سيكون من الجيد مساعدتها على صقل معرفتها بالبواقي أيضاً.
وبما أنك البشري الوحيد الذي قرأ كامل فرع المكتبة الرئيسية على الإطلاق والطريقة المرعبة بصراحة التي يمكنك بها تعليم الناس، فلم يكن هناك خيار أفضل.> شعر بالإهانة لكن لا بأس. ستيف أيضاً؟ <اسألها، أنا متأكد تماماً من أنها جاءت لرؤيتك لأنها تقاتل أساساً برفقة ويل وحدَه.> حسناً، يبدو جيداً.
"فليعلم الجميع أنني إن سببت صدمة نفسية لأحدكم فلا نية لدي لتحمل أي مسؤولية."
"هيا يا رجل، إلى أي مدى يمكن أن يكون الأمر سيئاً؟ لقد تحملت بالفعل سنوات من الدروس حتى الآن. أنا مخضرم في التعلم، قلباً وقالباً."
بدا أن معلمي جيك يمتلكان تعليقات قوية على هذه الفكرة لكنهما احتفظا بها لنفسيهما بينما كان بن يلتفت حوله.
"حسناً، قيل لي إنني أساعدكم جميعاً في صقل دروس السحر الخاصة بكم، لذا خذوا مقاعدكم ولنبدأ. ستيف، أتريدين بعض دروس النظرية المجانية من أكثر الرجال اطلاعاً على الكوكب؟"
"ماذا كان ذلك الكلام عن ترويعنا؟"
"لن يحدث أساساً. أخبريني عندما تنتهين وسأسمح لك بالخروج."
"ممم، سأعطي موافقة بحذر."
"حسناً أيها الفريق، استعدوا لتلقي التعليم إذن."
أنشأ مساحة ذهنية لهم وسحب المجموعة إلى عقله، مستخدماً تأثيرات العقل الجمعي لتحسين جودة تعلمهم قبل أن يمضي للنظر إلى البقية، فوجد عيني ثيرا تنظران إليه بتساءل.
"نعم؟"
"بنجامين؟"
"آه، هذا. على الأرض، بن هو عادة الاختصار لهذا الاسم، لكن فلسفة والديّ كانت ببساطة تسميتي بالاسم الذي نويا مناداتي به. ولهذا السبب سمي أخي مارك بدلاً من ماركوس أيضاً."
راقب شفتيها وهي تلفظ الاسم بمرض مرات لنفسها قبل أن تهز رأسها في النهاية بينما كانت إيمي تكبح ضحكة، محاولة التركيز على ما جاءوا من أجله.
"إذن هل نبدأ الآن؟ يبدو أن هناك الكثير من الأشخاص للتعامل معهم."
"آه، سنمنح الأمر دقيقتين، لدينا أول من انسحب."
من بين الجالسين على الأرض في حالة ذهول، التقط جيك أنفاسه بصعوبة، وقد تحرر من عقل بن بعد أن استسلم أخيرة وبدا في أسوأ حال.
"كنت محقاً، لقد كان ذلك مروعاً. كم من الوقت قضيت في عقلك؟"
"بالكاد ما يعادل يوماً كاملاً، أنت بخير."
"يوماً كاملاً من التعلم بلا توقف؟ لا عجب أنني أُصبت بصداع. أوف، كيف تعلمت الكثير إلى هذا الحد؟"
"مهارات العقل ممتعة، والاستفادة من المكتبة بكل ما تستحقه كانت أمراً مرضياً. ما زال يتعين علي إنهاء المباني المحيطة أيضاً لكني سأتقنها كلها ذات يوم."
وبعدها سيكون عليّ فقط الوصول إلى الطابق السفلي بطريقة ما، لكن هذه مشكلة مستقبلية. مشكلة بعيدة بكل المقاييس. بدا أن الملوك لا ترغب حقاً في أن يحظى بحرية مطلقة هناك، مما يعني أنها كانت مشكلة أخرى يجب التغلب عليها بطريقة ما في المستقبل، لكنه امتلك لأجل الوقت الحالي أموراً أخرى يركز عليها، مع خروج الشخص الثاني من أفكاره.
"حسناً، لقد تعلمت ما يكفي لذا دعنا لا نفعل ذلك أبداً مرة أخرى،"
قالت ستيف في اللحظة التي تحررت فيها.
"أي نوع من المجانين يصنع تعاويذاً مثل التعظم أصلاً؟"
"آه، تلك التعويذة من إبداع بن الخاص،"
اعترف بسعادة.
"لكن ثيرا لن تجربها، فهي تقول إنها تبدو غير أخلاقية أكثر من اللازم."
"على الأقل التحجر قابل للتراجع إن أخطأت في تنفيذه،"
أخبرته صديقته.
"تحويل جسد الشخص بالكامل إلى عظام دون طريقة لإلغاء ذلك أمر مقزز بغض النظر عن الطريقة التي تنظر بها إلى الأمر."
"حسناً، سنتفق على ألا نتفق. أما الآن، فيدو أن لدينا الشخص الثالث قادماً."
فتحت أولييل عينيها، تبدو أهدأ بكثير مقارنة بالآخرين حتى التفتت برأسها لترى من تبقى بحوزته.
"تباً، لم أستمر طويلاً فحسب مثل ڤاستا، بل لم أستطع الصمود قدر يزو أيضاً؟ هذا أمر مخجل حقاً."
"المركز الثالث مكانة محترمة، لقد أديت عملاً أفضل بكثير من جيك على الأقل."
"إلى أي مدى أفضل؟"
"هي لا تحتاج لمعرفة ذلك!"
"سبعة أضعاف."
أدى محاولتاه لإسكات بن وضعف صموده إلى تلقي جيك نظرة غاضبة، وتحدث معلمه.
"ستحصل على استراحة مدتها ساعة ثم ستفعل ذلك مجدداً. يجب أن تكون قادراً على الإحساس بما يمثله ذلك المورد من قيمة جيدة مع كل معلومات التعاويذ الجديدة في رأسك، ولن تدعها تذهب هباءً."
"هذا استبداد!"
"وشيء يمكنك مناقشته مع معلمتك الأخرى لأنها ستخرج تلو الأخرى. استمتع."
نظرت ڤاستا حولها مثل سابقتها، وارتسمت على شفتيها ابتسامة شماتة عندما رأت أولييل مستيقظة قبلها حتى رأت الأخيرة تستفيد من عقله.
"لقد خسرت أمام يزو؟"
سألت ثيرا من الجانب بعد سماع الاثنين الأخيرات: "هل كنتم تخوضون مسابقة هناك؟"، وأجاب بن.
"هما فقط. والآن، لننتقل إلى متى تنتهي يزو."
كان بإمكانه المضي قدماً في بقية أعماله أثناء القيام بذلك لكنه أراد الانتظار بالنظر إلى أنه توقع نفاد طاقتها في غضون ثوانٍ قليلة أخرى، إذ لم يتوقع مرور دقائق حقيقية بالكامل بينما واصل دروسه من أجلها حتى استسلمت في النهاية مثل البقية.
<ارتفع مستوى عقل الخلية>
هتف: "ولدينا فائزتنا!"
وصنع تاجاً صغيراً فوق رأسها بعدما اندمج في كيفية سير الأمور.
"امنحوها تحية حارة أيها القوم، ألم تدنُ من العمل الجاد ببقائها ما يقارب ثلاثين يوماً متوالياً في رأسي!"
أخبرته بدبلوماسية: "كان ذلك... شيئاً ما".
وصارت فجأة تكنّ تعاطفاً أكبر مع أيّ دروس خاضتها زيلي معه.
"المهم أننا جميعاً خرجنا بشيء من هذا. والآن يا أولييل وڤاستا، بما أنكما هنا فهل تمانعان المساعدة في توجيه الحشود ريثما أبدأ مع إيمي وويل؟ أيّكما يريد البدء أولاً؟"
تطوعت إيمي: "أنا سأفعل. ماذا تحتاج مني لأفعل؟"
أخبرها بن وهو يناولها إكليلًا: "ارتدي هذا أولاً. فقط فعلي التعاويذ وسننطلق من هنا".
شعر بانقسام عقلها حين فعلت ما طلبه وتفرس فيها وهي تنكمش حين عدّلها طائراً، رافعاً المقدار في كل مرة حتى تجاوز ما ظنّ أنها ستتمكن من تحمله براحة.
"حسناً ثيرا، يبدو أنها تحصل على خمسة".
"يبدو جيداً. إيمي، اعطيني يدك. لن يلسع هذا إلا قليلاً".
شقت ثيرا كفها سريعاً وجمعت دمها وبدأت في تنمية أشباه البشر لدقيقة قبل أن تتوقف متفكرة لتنظر إلى الفتاة الأخرى.
"ربما يجدر بي السؤال للتأكد، ولكن أتشعرين بالانزعاج من رؤية الجميع لك هنا عارية؟"
"أم، نعم. يمكنك افتراض ذلك بأمان تام".
قالت وهي تكتف كتفيها قبل أن ترفع جداراً من التراب حول المساحة الصغيرة التي كانت توجه نمو النسخ فيها: "لم يمانع بن قط متى صنعت له أشباه بشر لذا لم أكن متأكدة إن كان هذا أمراً بشرياً أم أمراً خاصاً به. سورة لأنني تحققت مجدداً. همم، في هذه الحالة، ستشتاق لشيء ترتدينه. بن؟"
"نعم، قادم".
صنع خمس أزياء بسيطة بمقاساتها قبل أن يناولها لإيمي، ليقابل بنظرة شك.
"يبدو أن هذه ستناسبني بشكل مبالغ فيه".
"أنت تتحدثين إلى صانع بارع. آسف، لكن يمكنني تقدير الفارق بالميكرومتر بالعين المجرة، فما بالك بصنع زي يناسبك".
"همم".
قررت أن أياً يكن الجواب فهي لا تريد حقاً معرفة أي شيء قد يكون رآه بينما كان يسبر عقولهم في الماضي، وتحركت لدخول السياج لتكسو نسخها، ليوقفها بن وهو يناولها خمسة أقاليم جديدة.
"هذه هي الأداة التي تحتاجينها للتحكم بها، ينبغي أن تسهل الأمور لإلباسهن. فقط ارتديها على كل منهما ومرري مانا خاصتك عبر خاصتك. ستحصلين على مسافة ثمانية أمتار في أي اتجاه".
حصلت على إيماءة امتنان، فانصرفت لتفعل ذلك تماماً، مما سمح لثيرا بالانتقال إلى ويل تالياً.
"أفضل أيضاً ألا أعرض أجزائي المتدلية، وشكراً".
"مفهوم، بن هو الغريب وحده مجدداً".
"مهلاً، وما شأني أنا؟ لسن أنا".
تمتمت ستيف وهي تتابع إيمي تخرج بخمس نسخ مطابقة تماماً، ولا تستطيع تمييز الأصل إلا من الفارق في الأزياء: "أليسن كذلك؟"
"ليس بأي شكل يهم. والآن اذهب وقبل ذلك تذكر حين تستخدمهن فلن تتمكن من توجيه أي مانا عبرهن لذا لا تعزيزات. إنهن أحياء أيضاً لذا تأكد من إطعامهن والاعتناء باحتياجاتهن البيولوجية الأخرى".
أومأ ويل برأسه بينما انزلق إلى الداخل مع الملابس التي ناولها إياها بن ليقابل الستة الذين كان يصنعون له بينما كانت إيمي تقف في الجوار، وتبدو وكأنها مريضة تقريباً.
قالت بصوت واحد وقفزت قليلاً عند تلك الحقيقة: "سيستغرق هذا بعض الاعتياد. لا، أكثر من القليل، هذا غريب للغاية. يا بن، كيف تعيش هكذا؟"
رفعت كتفيه: "إنه مريح. وطريقة جيدة لتدريب مهاراتك أكثر، خصوصاً لك. لن يساعدك تماماً في تعزيزاتك، ولكن لمهاراتك القتالية وغيرها؟ ستشهدين بضعة مستويات تشق طريقها إليك بعد الاستفادة منها جيداً، وخصوصاً في الميدان. اقتلي قطاعاً من الشياطين وحدك وستنهمر الخبرة".
"لا يغير ذلك من حقيقة أنني سأصاب بدوار الحركة وأنا أتحاول استيعاب مشاهد عشرات العيون".
هز جايك رأسه بعدم امتنان، وكانت عيناه تتألقان بكل ما كان يراه: "تجاهلها يا بن، أنا أكثر من مستعد للمعاناة من أي نوع من دوار الحركة إن صنعت لي اثنين أيضاً".
"أنت ساحر ولست متوافقاً مع السحر، لقد قلت ذلك مسبقاً. لا إجبار لأي مانا عبر الرابط".
"لا يمكن أن يهم الأمر أقل بالنسبة لي. دعني أحصل على اثنين وسأحظى أخيراً بالمجال لتعلم بعض المبارزة بالسيف أيضاً. هيا، أين توجد رومانسية أعظم من ساحر سبار؟"
كان على وشك الاستسلام، فلن يهم الأمر إن صنعوا له بعضاً بمجرد انتهاء من الجميع، وإن كان ذلك سساعد جايك في كسب المزيد من المهارات فسيكون الأمر يستحق عناءه حقاً، لكن أولييل تحدثت قبل أن يستطيع ذلك.
أخبرت رئيسة السحرة تلميذها: "إن كنت تريدهن فالطريقة الوحيدة للحصول عليهن هي قضاء أسبوع في تلقي الدروس في رأسه. أثبت أن الأمر يستحق وبعدها يمكنك الاستمتاع بمزايا مرونة أكبر قليلاً".
ترك ذلك يبدو ممزقاً بحق وحقيق وتحولت عيناه إلى بن، متمنياً أن يساعده صديقه على غش طريقه خلال ذلك، ليقابل بالرفض.
"إن وافقت فسأجعلك تفعل ذلك حقاً. كلما زادت التعاويذ التي تفهم نظريتها كلما كنْت مهيئاً بشكل أفضل للبقاء على قيد الحياة على المدى الطويل".
توسل قائلاً: "أف، حسناً، دعني أحظى ببعض الاستراحات بين الأيام. ستكون هنا طوال اليوم، ويمكنني الاستمتاع بساعة راحة بين كل شيء".
أومأت معلمته برأسها ومع إبرام الاتفاق جلس مجدداً، تاركاً بن يسحب عقله مرة أخرى بينما كانت عيناه ترسيمان كل من أولييل وڤاستا.
"إذن، هل ستسمح له حقاً باستخدام هذه فيما يريد؟"
أومأت أولييل: "بالطبع. ينجح هذا تماماً. طالما بإمكانه التعامل مع ثلاثة منهن فيمكننا جعل واحدة تتلقى الدروس مني، وواحدة منها، ويحصل جسده الرئيسي على خبرة عملية ومن ثم يمكن لكل ما تبقى الذهاب نحو رغبته السخيفة في المبارزة".
أشارت ڤاستا: "آه، إن كان بإمكانه التعامل مع أربعة أو أكثر فيجب حقاً أن نخصص واحدة للدراسة المستقلة".
"نقطة جيدة. حسناً، سنرى كم عدد ما يمكنه التعامل معه. كلما زاد العدد، كان ذلك أفضل له على المدى الطويل".
مع ختم مصير صديقه، بذل بن قسماً كجده لمواصلة إعطائه الدروس بينما كان يجهز باقي المحاربين من حوله بينما كان بقية اليوم يمضي.