لا وجود لبن هذا الصباح. كان منشغالاً باستمرار منذ عودته، يدفعه شعور بالحمى بدا أكثر جنوناً من ذي قبل وهو ما لم يسعها سوى إثارة قلقها، وكان أسوأ ما في الأمر أنه لم يكن يخبرها بكل شيء. كانت متأكدة من أن شيئاً رآه في عالم الشياطين هو السبب، يحرك تلك المشاعر في داخله ويدفعه للقيام بأكثر مما فعل بالفعل، غير أنه بدا وكأن هناك أموراً أخرى خلف ذلك لم يكن يوشي بها مما زاد قلقها حدة.
لست في موقف يسمح لي بالحви. حتى وإن خفف من حجم العمل الذي أتعين على إنجازه في أي مشفى فما زلت منشغلة باستمرار أيضاً. لعل السعي خلف مزيد من القوة هو القرار الصواب حقاً في الوقت الحالي. كانت تفهم لم كان يرغب في بلوغ المرتبة الثالثة ليظفر بها أيضاً. مع النمو الهائل في الخصائص الذي سيرافق ذلك، سيمثل حقاً أسرع مسار نحو القوة إن استطاع المرء اجتياز ذلك الجدار المستحيل فحسب، بينما يقبع جدارها الخاص أمامها الآن.
على الرغم من غرابة التفكير في الأمر، باتت الآن منافسة حقيقية على المرتبة الثالثة بدورها وبدا أن كلاً من بن والملوك يعقدان آمالهما على هذه الحقيقة، مهما بدا بلوغ ذلك مستحيلاً خلال العام القادم. على روعة تجسيد اجتياز الحاجز لتغدو ساحرة أرواح، ظلت جاهلة تماماً بكيفية مفترضة لإدارة الأمر قريباً جداً، حتى مع منحها تقاربها السحري علاوات أيضاً. وهو ما يعني حقاً ضرورة محاولة رفع ذلك أيضاً، ولكن...
كيف؟ كانت تحاول توظيف سحر الحياة بطرق أكثر ابداعاً وإدماجه ضمن التقارب الأخرى التي تستخدمها متى أمكنها غير أن هناك سبباً لوجود قلة قليلة في العالم ممن استطاعوا عبور الخط الفاصل بين الفانين والملوك، فقد بلغ الأمر من الصعوبة حد تعذّر الحصول على النصح بشأنه حتى. قضى عمها أعواماً وأعواماً في التدرب وبناء الخبرة ولم تسعها سوى افتراض أن إلفات كان شبيهاً بذلك، فكيف يفترض بها إطلاقاً إدارة مستوى التدريب ذاته في فترة وجيزة إلى هذا الحد؟
مما يعني أنني سأطلب المشورة بشأنه لاحقاً، عظيم. لا يترك لي ذلك في هذه الأثناء سوى ضرورة اجتياز اليوم أولاً.
قال سكوي: "ألك حقّاً أن تكوني هنا؟"
واستشعر ثقل نظرات ثيرا الجانبية.
قالت: "نعم".
قال: "لماذا؟"
قالت: "أنا أشرف عليكم. أرجوك، لا تعبأ بالتهديد الضمني وتصرف كيفما شئت".
قالت سايكل لثيرا: "يا ثيرا، سنعاملها حسناً حقّاً طوال مدّة بقائها معنا"، وأومأت راليا وأاسو موافقتان.
وكما اتفقتا، ستنضمّ الفتاة إلى مجموعتهنّ حرصاً على السلامة في غياب ثيرا، غير أن هذا لم يمنع رغبتها في الوقوف على مجريات اليوم الأول بحكم فراغ وقتها اليسير.
قالت: "عدّوني مجرد تابع صغير، أريد فحسب أن أرى كيف ستديرون أموركم جميعاً في الوقت الراهن".
حتّى لو كنّ في مهمّة دورية فحسب، فهنّ يبنين تناغم مجموعتهنّ في نهاية المطاف، ويوطّدن أسلوب تعاونهنّ. وكل ما أرادت ثيرا معرفته هو قدرة رفيقتها على التدبر وحدها، وإن بدا منها بعض الحرص الزائد في خضم ذلك. مع ذلك، بدا كل شيء يسير على ما يرام. استطعن الحديث مع الحفاظ على الوعي بما حولهنّ أثناء أداء أدوارهنّ، وهو أمر كان لزاماً على كل مجتمع في الكوكب فعله آنذاك، حرصاً على وجود حراس دائمين لمعالجة الأمور إن مادت عن مسارها.
اممم، حين أفرغ من هنا ينبغي لي حقّاً القيام بزيارات خاطفة للمجتمعات المحيطة لاستجلاء ما إذا واجهت أيّ مشكلات بعد، وسأقدم كل ما استطيع من علاج في الطريق أيضاً ثم— صاح طيف: "أيتها الأميرة! توجد مجموعة من الشياطين في الجوار، أتريدين منا التعامل معهم أم تفضلين معالجتهم بنفسك؟"
همت بالكلام، وقد باغتتها المباغتة لكنها تداركت أمرها قبل أن تنطق، فتحولت لتتحدث بماناها.
"كم عددهم؟"
"ثلاثة وعشرون".
"أرى ذلك. إذن، أيمكنك ومن معك استدراجهم في هذا الاتجاه من أجلي، سنتولى أمرهم".
"مفهوم".
لم يكن الأمر لطيفاً، لكن مع ذلك التحذير رأت ثيرا فرصة سانحة أكثر من أي شيء آخر. فرصة لاختبار مدى قدرة رفاقها على تدبر أمورهم في غيابها، ولم تنذرهم بشيء عن المجموعة القادمة، راغبة في رؤية كيف سيبلؤون بلا عون منها. من بينهنّ، كانت راليا أول من فطن، إذ استشعرت اهتزازات الأرض مع اقتراب المجموعة وتيقظت، وابتعدت بنظرتها بما يكفي لتنبيه الاثنتين الأخريين في حزبها بينما التقطتها أاسو أخيراً، لعدم إلمامها بعد بالإشارات التي أصبحت بديهية لمن تقاتلن معاً طويلاً.
تخاطفن في ومضة، وتصدر كل من سكوي وراليا المقدمة بينما وقف الساحران في الخلف، وأمسك المحارب بسيفيه بينما تبدلت هيئة المتحولة، متخذة شكل أفعى عملاقة لما هو آتٍ، وتركت الاثنتين الأخيرتين لتعدّان تعاويذهما.
أمرت سايكل: "يا راليا، سأراقب أاسو من أجلي لذا ركزي على المقدمة وحدك"، لتُعلم الباقيات أنها ستتستر على عضوتهنّ المستجدّة ليقاتلن بملء طاقتهنّ.
"يا ثيرا، هل تمانعين—"
أجابتها: "أوه، لا تعبئي بي. تصرفي كأني لست هنا أبداً وابذلي وسعك".
"...حسناً".
عنى ذلك أنهنّ لن يخرجن بيسر من المأزق، لكنها وثقت على الأقل بأن ثيرا ستساعد إن ساءت الأمور، مما منحها بعض السكينة وهي تعد تعاويذها، تخضع للتقييم طوال الوقت. من اللحظة التي اخترقت فيها أول شياطين الشجيرات، كانت ثيرا تراقب، متأهبة للتحرك عند الحاجة لكنها تحدوها الأمل في قدرتهنّ على التدبر، ولم تخيب سايكل ظنها. لكونها العضو الأقوى في حزبها بمهارة سحرية متخصصة في استغلال بيئتها، أخذت تكره الجذور على الانبثاق من الأرض وتكبيل الشياطين في قبضتها كلما حاولوا الهجوم، حابسة إياهم في أماكنهم، حتى وهم يستميتون لانتزاع أنفسهم، مما ترك متسعاً للآخرين كي يضربوا.
وبينما لوح سكوي، نهشت راليا فيهم، مغرقة أنيابها الحادة وممزقة ما استطاعت بينما تدفق الدم في التراب، وكان وبابل العنف سريعاً ووحشياً بينما هاجم الشياطين بالطرق المتاحة. وحتى وهم مكبلون، قاوموا قيودهم ومهاجميهم على حد سواء، مقتلعين النباتات التي قيدتهم ليردوا بالأسنان والمخالب قبل تقييدهم مرة أخرى، وبذلت أاسو قصارى جهدها للإسهام في القتال حين وقع. ومع كون السحر الناري أفضل سبل الهجوم لديها، فقد صعُب استخدامه تزامناً مع شخص تتأثر تعاويذها بالاحتراق، لكن كلما تحرر شيطان صار هدفاً مشروعاً، وانطلقت صرخاتهم بينما احترقت أجسادهم، وغلبت عليهم بما يكفي لإلهائهم وتمكين مقاتلي الخط الأمامي من التصرف، وإن لم يقتلهم فوراً.
كان الأمر برمته سريعاً وفوضوياً، بيد أنه رغم كل ما حدث في تلك اللحظات الأولى, لم ينتهِ الشياطين عند هذا الحد. كان لزاماً على أولئك إما حيازة ذكاء حقيقي أو الوقوف على حافته، ومع ذلك جاءت قدرة معينة على رد الفعل تتجاوز الغريزة المحضة، إذ استعان البعض في الخلف بسحرهم للمساعدة، لا بالهجوم بل بتوجيهه صوب رفقائهم الساقطين، حاشين إياهم بحياة زائفة فتحرك الموتى مجددة للهجوم، عاكفين على ألا يكونوا سوى دمى لكن معناه أن أعدادهم لن تتراجع حتى تُطفأ مصادر المانا تلك كأي شيء آخر، مما أطال أمد المعركة أكثر فيما واصلت ثيرا المراقبة باهتمام.
استبعد امتلاك الشياطين شكلاً مُستيقظاً لسحر الأرواح الصغير الفطري لديهم، مما يعني أن المهاجمين لا بد أنهم كسبوا سحر الموت المناسب أيضاً، وهي مهمة عسيرة نظراً لتقارب المهارات الوثيق لكنها ليست مستحيلة بالنظر إلى خبرتها الخاصة في السحر المفتون والمظلم، وشاهدة قتالهم عن قرب شكلت مرجعاً مثيراً للاهتمام بالنسبة لها. أدركت مسبقاً ترابط الحياة والموت الوثيق، والآن إذ بلغ سحر حياتها المستوى التاسع المستيقظ، عنى ذلك قدرتها على اتخاذ ما تراه إلهاماً، وشعرت بالفعل بأفكار تتشكل في رأسها عن مجالات بوسعها محاولة النمو فيها.
ما زالت تعاني في التحكم بالهومونكولوس عبر المانا وحدها ولم تحاول البتة استخدام تعويذة الانتماء المزدوج لصناعة الغولم، لكن مع معاينة ذلك، خطر لها أن أي مستوى من التحكم بالجثث يندرج في التصنيف ذاته مع هذين الأخيرين أيضاً. كان الكل يملأ أهدافاً فارغة بإرادة وحياة زائفتين، مساراً قوياً حسب كيفية استخدامه دفعها لتفحص جوانب قصور في تدريبها الشخصي ربما تستحق المحاولة والتطوير بالتأمل فيما تملكه من معارف محدودة.
ممم، أمر آخر تجدر استشارة أحدهم بشأنه. حتى لو وجبت مواراة فرصة فعل ذلك ريثما يحين أوانها. كنّ يلهثن جميعاً في النهاية، لكن حزب سايكل أتى أخيراً على آخر الشياطين المستخدِمين لسحر الموت، تاركات الجثث التي ما زالت تحتفظ بهيئة ما تتهاوى عائدة إلى الأرض مع المنتصرات المصاحبات لها، مستشعرات إرهاق الأمر كله.
قالت ثيرا بسعادة: "جيد، يبدو أنني لن أضطر للقلق بشأنكم جميعاً مجتمعين"، يسرها رؤية غياب المشكلات الكبرى.
"إذن، أظنني أستطيع ترككم لشأنكم".
قالت أاسو، وكانت في مثل إرهاق الباقيات: "أعني، يمكنك القلق قليلاً فحسب. لقد كان ذلك مقرفاً".
قالت: "أجزم أنه كذلك، لكن ينبغي لي الآن تفقُّد ما إن لحق أيّ ضرر بالقرى التي قد يكونون مرّوا بها في طريقهم. لا أظن وجود شيء آخر، لكن احرصن على الإبلاغ عن هذا حقّاً لدى عودتكن".
عرفن جميعهنّ الأمر مسبقاً، لكن ثيرا كانت تحلق مبتعدة بالفعل قبل أن يتمكنّ من التفوه به، مستشعرة ثقل أي عمل سيقع على عاتقها أثناء إتمام جولاتها.
فتحت ثيرا باب متجر عمّها في وقت متأخر من المساء، وتسلّلت إلى الداخل شاقّة طريقها نحو إحدى البوابات المصغرة هناك، لتجد بينا وجميع نسخه منكبيْن على العمل بجد.
قالت مازحة لتلفت انتباهه عما كان يصنعه: "أتعلم، إن كنت ستفرّ قبل أن أستيقظ، فعليك على الأقل محاولة العودة في المساء".
قال والتفت إليها: "آه، عذراً، لقد كنت منشغلاً بعض الشيء. أكان يومك شاقاً؟"
قالت: "يمكنك القول ذلك. لم يصلوا إلى البلدة، لكن مجموعة من الشياطين هاجمت بينما كنت أراقب جماعة سايكل، ثم عندما ذهبت لتفقد بعض المناطق التي لا بد أنهم جاؤوا منها، وجدت قرية مدمرة بالكامل تقريبا، لذا أمضيت بضع ساعات في إعادة إنماء الأطراف وبناء منازل جديدة لهم. لقد كان يوماً شاقاً".
قال: "عذراً، سأعود إلى المنزل الان وأعدّ شيئاً للعشاء، اعطني ثانية لأرتب هذه الأشياء".
قالت: "لا، لا بأس، كنت في الواقع أود طلب مساعدتك في أمور أخرى إن لم تكن تمانع".
قال: "هات ما عندك، ماذا تحتاجين؟"
تنهدت وقالت: "كل ما تعرفه تقريبا عن سحر الحياة والموت إن كان مقدرا لي إيقاظ هذه المهارة، مع تركيز خاص على أشباه البشر، والتماثيل المتحركة، وتقوية الجثث أيضا. وإن احتجت إلى قضائي أسبوعاً أو أسبوعين داخل رأسك، حسناً، سأتدبر أمري بطريقة ما للحفاظ على عقلي".
قال: "حسناً، لا أعتقد أنك كنت بحاجة لإضافة تلك العبارة الأخيرة، لكن اعطني ثانية، يمكنني أن أقدم لك خياراً آخر يضاف إلى تلك الدروس أيضاً".
أمسك بيديه أمامهما، وعقد حاجبيه تركيزاً وهو يحاول التجسيد، وانتهى الأمر بكومة من التراب تسقط بين أصابعه.
سألت: "وكان ذلك...؟"
قال: "امم، كان من المفترض أن يكون أداة مفيدة تستمتعين بها، لكن يبدو أن محاولة وضع التعاويذ أثناء تجسيدها كانت أكثر من اللازم بقليل. اعطني دقيقة، أنا متأكد تماماً من أنني أستطيع جعل هذا ينجح".
راقبت المزيد والمزيد من التراب وهو يتساقط بين أصابعه بينما كان كل ما يحاول فعله يفشل باستمرار إلى أن نجح أخيراً، ليظهر كتاب في يديه بينما رفعهما مسروراً.
هتف: "أسطوري متوسط! هذا يوم رائع حقاً!"
سألت: "وماذا يفعل؟"
قال: "شيء مشابه للأرشيف. لقد تبرعت بالفعل بالكثير من هذه للمكتبة، لكن الذي صنعته لك للتو في مستوى آخر. استعملي هذا وستتمكنين من العثور على معلومات حول كل شيء يخص سحركم المتنوع والذي أراه مفيداً، بدءا من التعاويذ الأساسية وصولا إلى كيفية تقاطعها معاً. استعملي هذا وسيكون لديك كل وقت العالم للقراءة. بالطبع، ما زالت قادراً على سحب عقلك إلى رأسي إن كنت تفضلين ذلك".
قالت: "...حسناً، سأجرب هذا أولاً على الأقل. شكراً يا بين".
عجزت عن إخفاء قلقها، فأخذت الكتاب المقدم وصبت فيه قليلاً من طاقتها السحرية، وشعرت به يعمل كما هو مقصود بينما جُذب عقها للداخل، لتجد مساحة شبه خالية تضم كرسياً وطاولة إلى جانب بضع مئات من الكتب للقراءة. وبما أن شيئاً من ذلك لم يكن حقيقياً في الواقع، فقد تساءلت عن جدوى وجود مكان للجلوس، لكنها عقدت العزم على الاستفادة منه على أي حال وبدأت بتفحص الرفوف، ساحبة الكتب المتعلقة بالمواضيع ذات الصلة التي طلبتها قبل أن تجلس لما كان مؤكداً أنه سيبدو ساعات وساعات من القراءة.