حدّق فيلت في القلائد الواقعة على الأرض وهو يكابد صراعاً داخلياً. كان يُمنح فرصة. فرصة لقطع ذلك الرابط اللعين بينهما نهائياً، فرصة للتوقف عن الرقص في راحة يد بن، وربما فرصة لقتله إن حالفه الحظ الكافي. كلها فرص لم يكن يريد التخلي عنها، وما كان يكبحه سوى الخوف وحده. لقد رأى ما فعل بن في النزال مع ابنه وعرف على الأقل بعضاً من إنجازاته، ما يكفي ليشكك في حجم فرصة صمودهم، وحين سمع بن كل ذلك بينما كان يسبح في عقل الآخر، ابتسم.
قال لهم: "بالطبع، أنا متأكد من أنكم قلقون. أنا متأكد من أنكم قلقون بشأن فرصة أن تقتلوني بطريق الخطأ، أنا أتحدث عن نزال تفوقونني فيه عدداً بشكل صارخ ولكن لا تقلق يا فيلت، أنا لا أؤمن حقاً أنكم ستكونون قادرين على خدشي ناهيك عن إيذائي. إذا تمكنتم بلعجيبة من توجيه ضربة قاضية، فلن تتفاعل كنيسة ميرياد. سنحترم قوانين الأرض هنا".
لم تزد كلمات بن رسول الكنيسة الآخر إلا صريراً على أسنانه، لكنه مضى مع ذلك.
وقال بافتخار: "أما بالنسبة لسلامة الجميع، حسناً، أعدكم بألا يموت أحد منكم في النزال بسببي. نظراً لمدى وضاعتكم تحتي، فلا خطر عليكم عملياً. الآن، من الواضح أنكم ستتأذون قليلاً على الأرجح لكن هذه مسألة أخرى تماماً. كلكم تعبدون مَلِكَ حرب، وأنا متأكد من أنكم تطيقون القليل من الألم، أليس كذلك؟"
أغضبت كلماته مجدداً من حوله، مما جعلهم ينسون بعض خوفهم، حتى وهم يحاولون كبحه. مهما بلغ استهطاره، لم يستطيعوا السماح لأنفسهم بالوقوع في الطعم، تاركين المجال لبن ليتابع.
"وعندما يتعلق الأمر بالأسلحة، حسناً، لا داعي للقلق بشأن ذلك أيضاً. لن تروني أستخدم الشيء الذي كدت أقتل نصف ملككم به أو أنصب حاجزاً أيضاً لكي لا يكون لديكم ما تخافونه على تلك الجبهة أيضاً. حقاً، لا خسارة لكم في قبول هذا".
أخبره فيلت، شاعراً وكأنه رأى موضع الحيلة، بينما بدا بن متفاجئاً: "إلا إذا سقط تمثالكم ونحن هناك".
"أهذا؟ حسناً، رغم أن الأمر سيكون فيه قليل من قلة الأدب تجاه ميرياد، إذا فعلنا هذا فسأدع التمثال يستريح على الأرض بينما نتخاتل، بكل سهولة ولن يدمر شيئاً نتيجة لذلك. ألسْتُ لطيفاً؟ لا أترك لكم ما تقلقون بشأنه هنا".
سأل رسول إينيث، بينما أشرقت عيناها بن عند السؤال: "... وما الذي تبحث عنه إن فزت؟"
"ها قد عرفت يا فيلت، لم تحتج حتى لأن أحثك هذه المرة أيضاً! الآن، أنا مهتم فقط بمعرفة ما إذا كنت قادراً على تخزين شيء ما داخل التمثال ليس إلا. إن فزت، تدعونني أحشره هناك ونرى كيف ستسير الأمور بالنسبة لنا جميعا".
إذن تلكم كانت لعبته، استطاع فيلت أن يتخيل فوراً أن أي شيء سيحاول بن حشوه داخل التمثال لن يؤدي إلا لرفع قيمته بينما يدمر ما تبقى لتلك الكنيسة من ثروة جماعية ضئيلة، مرجحاً زيادة تكلفة المانا للحفاظ على رفعه أيضاً. كان هدفه إفلاسهم مالياً إلى ما بعد ما مروا به بالفعل، ليس كأنهم يملكون أي ثروة حقيقية ليتخلو عنها. مضافاً إليها سؤال عما إذا كانوا سينتصرون أصلاً، لقد كانت مخاطرة لم يكن متأكداً من استعدادها لتحملها مهما كانت الجائزة.
ولكن بينما تردد هو، لم يفعل آخرون داخل العقيدة، واقפים إلى جانب رسولهم وناطقين بالقول.
تحدث أحدهم بعزم راسخ: "أيها الفيلت المُكرَّم، يجب أن نفعل هذا. لحفظ ما تبقى لنا من كرامة لا أكثر، لا يمكننا الاستمرار في السماح لهذا بالمرور".
وقال آخر: "إنه على حق. ليس من أجلنا فقط، علينا فعل هذا من أجل الكنيسة ككل! هذه فرصة أخيراً للتخلص من هذا الوباء! لا يمكننا السماح لهذه الفرصة بالافلات من قبضتنا".
أخبرهم ثالث، مخاطباً فيلت والكهنة المحيطين ككل لا فيلت وحده: "مهما بلغت قوته، فالعدد في صفنا. مهما كانت قوته، فهو رجل واحد فحسب. هذا، في هذه اللحظة، هو كيف نحفر أسماءنا في تاريخ كنيستنا! بتحرير أنفسنا من هذا الوحش، حتى وإن كلفنا ذلك حياتنا!"
تدخل بن الذي لم يتوقع أن يصبح الكنة المحيطون بهذا القدر من الحماسة وتم تجاهلهم وهم يحفزون أنفسهم: "آه، كنت جاداً بشأن التأكد من عدم قتل أي منكم".
صرخ آخر: "هم على حق! لا يمكننا الاستمرار في العيش هكذا! نعيش في خوف من المرة القادمة التي يسقط فيها التمثال والمررة القادمة التي يعود فيها! أُفضّل الموت عالماً أنني حاولت إنقاذنا على الاستمرار في العيش وهذا الشر يتدلى فوق رؤوسنا! حان الوقت لنحرر أنفسنا من هذا الكابوس!"
"...حسناً، بصراحة، أنتم تتذكرون حقاً من بدأ كل هذا أصلاً، أليس كذلك؟"
تجاهلوه مجدداً، فاقترب واحد آخر نحو الرسول، ناظراً في عيني فيلت وهو يتحدث: "لكل مشاكل أثير، كان واحداً منا. لا يمكننا السماح له بالمرور بلا ثأر".
قال فيلت، بادياً وكأنه سيذرف دموعاً لو سمحت له عيناه الزاحفتان: "يا كلكم... وها أنا هنا، المفترض بي قيادتكم. أنتم على حق. كلكم على حق! مهما كانت الصعاب، هذه فرصتنا لإنهاء الأمور! لقد كان هذا دائماً تهديداً سيتعين علينا تجاوزه، إن لم يكن الآن فمتى؟ سنفعلها! سنطرحه أرضاً هنا والآن!"
انحنى والتقط القلادة عند قدميه، ليحذو حذوه جميع الكهنة الآخرين حوله، مكونين جميعاً جبهة موحدة ضد أعظم تهديد يواجههم. لا شياطين ولا ملوكا ولا وحوشاً وراء الحجاب، بل بن، الذي كان يكابد صراعاً أكثر من قليل بشأن مدى سلاسة سير الأمور. كنت أتوقع حقاً أنني سأحتاج للعمل معهم أكثر بكثير لتحقيق ذلك لكن لا بأس. ما تم قد تم، حان وقت إبرام هؤلاء الأوغاد ضرباً. كان يحب أن يظن أنه ليس لديه مشكلة مع معظم كهنة إينيث بغض النظر عن المَلِك المرتبطين به، لكن بعد سماع ليس فقط كل ذلك بل مدى رسوخ عقل كل منهم نحو محاولة الذهاب للقتل، كانوا يختبرون جماعياً استعداده لإظهار الرحمة.
ربما سأجعل هذا مؤلماً أكثر بقليل مما خططت له.
أسقط التمثال كما وعد وتأكد من خلو الكنيسة ممن تبقى، ثم انسحب بن مع البقية وأنفق قليلاً من مانا الخاصة به ليحكم إغلاق الأبواب فلا يتمكن أحد من الدخول ريثما يسمح للكهنة بالتقاط أسلحتهم، فكانوا جميعاً يحملون إما رماحاً أو عصيًّا تتطابق وخصائص ملكهم. الرماح والأرض والحرب، كان إينيث أحد الملوك المحظوظين بثلاثة نطاق من السيطرة، إذ بلغ أقصى قوته في تلك الجوانب وظهر ذلك جلياً فيمن وجهوا إيمانهم إليه، فركز أصحاب التقارب الصحيح على سحرهم بينما حمل الآخرون رماحهم، مما جعل فيلث الأكثر براعة بين الجميع في الأمرين.
ولم يكن بن قلقاً. لقد كان قوياً. وكان قوياً لدرجة أنه لم يمانع إشعال روح التنافس لديهم أكثر بما سيفعله تالياً، فنظر إليهم جميعاً وهم مستعدون للقتال بينما جر قدمه على التراب في وسطهم، راسماً دائرة عرضها متر واحد.
قال لهم بفخر: "هناك. لن أترك هذه الدائرة قط، فالأمر برمته متروك لكم متى شعرتم بالاستعداد".
لم يكن بحاجة لقراءة أفكار الأقربين ليرى مدى رغبتهم في قتله، فوجههم وحدها كانت أكثر من كافية، وصاح فيلث: "ابدأ النزال بالفعل! سترى أن غرورك له حدود".
"يبدو جيداً، ثيرا، أتمانعين؟"
تمتمت بينها وبين نفسها قبل أن تصيح ليسمع الجميع: "ابدأ النزال بالفعل!"
كان ذلك كل ما يحتاجونه. أرخى الكهنة المحيطون عضلاتهم المتوترة لينقضوا برماحهم ويرموها بالتزامن مع السحر على أصابعهم، وكلهم موجهون نحو عدوهم بهدف وحيد هو قتله في تلك اللحظة وهناك. ومع إحاطتهم به، حافظوا على سقف توقعاتهم. وحتى في المواقع التي ما كان يجب أن يروه يهاجم منها، لم يظن أي منهم أن إصابة الهدف مضمونة، لكن تفادي بن لكل هجمة على حدة بإمساكها بسحره الخاص لتطير من وراءه تجاوز توقعاتهم، ومثله الابتسامة الماكرة التي وسمت محياه لهم جميعاً.
"أوه، يبدو أن بعضكم أسقط رمحه. سأدعكم تلتقطون تلك بسرعة، فلا أريد أن تشعروا بأنكم خسرتم بسبب خطأ بسيط".
لقد فعل ذلك خصيصاً ليثير حفيظتهم وقد نجح الأمر. ربما لم يعلموا أنه كان يكتشف طريقة تعرضه للهجوم في كل مرة عبر قراءة أفكارهم والرؤية من أعينهم، لكن ذلك لم يهم. كانت تلك ميزة سعى لاستغلالها بينما استمرت الهجمات، فجعل كل تعويذة تبدو قريبة وهو يهيمن بسحره على سحر الأرض لديهم بينما يصد الرماح، ويتفادى تلك القادمة من خلفه بينما يوجه صفعات قوية لتلك القادمة من الأمام، مطيحاً بها بعيداً بقوته المحض وممسكاً بزمام الموقف تماماً، مزيداً من إذلالهم بعدم توجيه هجمة واحدة وتنفيذ ما وعد به بالضبط بالبقاء داخل دائرته.
وفي غضون دقائق معدودات شعر بهم يغرقون في اليأس، فغيّر بضعهم هجماتهم بحثاً عن عنصر المفاجأة الممكن. ففي النهاية، لمجرد أنهم عبدوا ملك أرض لم يعنِ عجزهم عن الوصول لأشكال سحر أخرى، وبدأ القلة ممن يملكون مهارات في تقارباعات أخرى استخدامها بكامل قوتهم لنيل أي مفاجأة، فكان الجواب صفراً إذ كانت أفكارهم تقرأ. تجاهل بن تعويذة الظلام القادمة نحوه لعلمه بعدم جدواها، بينما نظر بإقرار إلى رامٍ نسج السحر المكاني في هيكل حركته، فزاد مداه وسرعته في آن واحد عبر ثني نسيج الواقع، حتى وإن لم يغير ذلك شيئاً في النهاية.
أطاح بها بكفاءة قاسية، ولم يبقَ سوى ساحر نار واحد لتجربة أي شيء. كان ذلك الأخير أصعب في التعامل معه لكنه ظل مقدوراً عليه. ومع قدوم الهجمة رفع التراب تحت قدميه ليصد، متلقياً الضربة به وظل سليماً، وسعد بالاستمرار طالما أرادوا جميعاً بينما مرت الدقائق.
سأل: "حسناً؟ هل استعديتم جميعاً للاستسلام بعد؟ تباً، انظروا كم أنا كريم، لم أؤذِ أحداً منكم بتاتاً رغم تفوقي الواضح عليكم. لم لا تقبلون بقليل من رحمتي وتعترفون بهزيمتكم الآن".
لم يرغب في استسلامهم لكنه أبدى استعداداً لعرض الأمر على الأقل، فقط ليقول إنه فعل، ولسعادته، ثبات فيلث على رفضه.
"لا، لقد عملنا بجد أكبر من أن نستسلام الآن! حتى وإن كلفني ذلك حياتي، سنقتلك!"
"كأنك قلت الجزء الصامت بصوت عالٍ يا صديقي. لا يهم أعتقد، فقد كان واضحاً بما فيه الكفاية منذ البداية. مع ذلك، اعتبروا أنفسكم محظوظين، فأنا أرحم بمراحل كثيرة منكم جميعاً".
شعر بهم حوله، يحشدون آخر قواهم بكلمات قائدهم، وفكر أكثر من واحد في محاولة الموت إن كان ذلك يعني توجيه ضربة واحدة له، فانقضوا كجسد واحد، يحلمون بشهادة مجيدة حطمها بن بتوجيه هجمته الأولى، ساحباً أربعاً وأربعين كرة معدنية من خاتمه المكاني ومطلقاً كل كرة بسرعة كافية لتخترق نظيفة كل ساق حوله.
<ارتفاع مستوى التصويب>
حدث كل شيء بسرعة جعلت الكثيرين لا يفهمون سبب سقوطهم. في لحظة كانوا يركضون لغرس سلاحه فيه، وفي اللحظة التالية كانوا على الأرض يتقلبون من ألم مبرح، عاجزين عن الوقوف ناهيك عن المشي بينما بدأت الصرخات تعلو من البعض بينما كان البقية ينظرون إليه بعيون تملؤها إما الخوف أو الرغبة في القتل. انسَ أمر التحرك خارج دائرته، بالكاد تحرك بن خطوة واحدة ولم يكن أحد أدرى بذلك من فيلث الذي لم يكن يصرخ من الألم بل من الغضب واليأس.
لم يهزموا فحسب بل بصورة ساحقة، وما زال هناك عدد قليل من السحرة يطلقون تعاويذ لكن بن تعامل معهم جميعا بسهولة، دافعاً الحقيقة المرة لتستقر في نفوسهم. لقد خسروا تماماً ودون جدوى، ولم يتخلصوا من الوحش الذي استثاروا غضبه بل جعلوا وضعهم أسوء فقط.
قال لهم بصوت يبدو متعاطفاً لولا ابتسامته التي فضحت عكسه: "أتعرفون، حيث أتت هناك تعبير لدينا عن عدم الطيران قريباً جداً من الشمس. لن أشرح كل السياق الكامن وراءه لكنه يرتبط بفكرة أن الناس يجب ألا يستهدفوا ما يعلو كثيراً عن مقامهم وإلا مصيرهم السقوط المحتوم على الأرض. صراحة، طالما اعتدت أن ذلك هراء نوعاً ما. يجب أن تستهدف دائماً المزيد مهما بدا الأمر مستحيلاً ويجب أن أقول، لقد تحطمت وسقطتم جميعاً بجمال. أنا متأثر حقاً بهذا العرض".
بصق فيلث مقاطعاً: "أيها النذل. ما زلت لم أستسلم".
سأل بن: "هاه، أرى، لكن بصرف النظر عن إلقاء التعاويذ لا يمكنك حقاً فعل أي شيء آخر بي، أليس كذلك؟ وقد رأينا بالفعل أن تعاويذكم لا نفع فيها لذا فقد نفد حظك هناك، لكن أخبرني بما يلي، إذا استطعت منعني من وضع أي شيء داخل تمثال ميرياد فسوف نعتبر أن جماعتك فازت. يا للهول، أنا كريم حقاً أليس كذلك؟ لن تجد أبداً أي شخص آخر يمتلك قلباً كبيراً مثل قلبي".
لم يجلب رده سوى المزيد من الصرخات لكنه منحهم الدافع الذي يحتاجون إليه. حتى لو لم يتمكنوا من قتله بطريقة ما سيوقفونه، مما دفع بعض الكهنة إلى البدء في زحفهم نحو الكنيسة بينما حاول آخرون إقامة جدران حوله لإبقائه في مكانه، ولم يلاحظ نظرة الثقة على وجهه سوى فيلث ليدرك أن شيئاً ما على غير ما يرام. ودون أن يتحرك من مكانه، أخرج بن شيئاً جديداً من خاتمه. شيئاً لا يعرفه ويفهمه سواه وتيرا، وما امتلكه كان طرفاً واحداً لبوابة مصغرة، بينما استقر الطرف الآخر داخل تمثال ميرياد منذ أن سلّمه للكنيسة طوال تلك الأشهر الماضية.
شعر بمحاولات فيلث لإطلاق التعاويذ نحوه ليمنعه عما كان يفعله، ممزقاً كتل التربة ومضخاً كامل قوته فيها لتنتهي بلا كفاية حين رفع بن يده نحو الطرف وابتسامة جنونية ترسم الرعب في قلوب من رأوها، ليبدأ فعله غير الطبيعي المتمثل في التجسيد. حرصاً منه على اتخاذ المانا الخاصة به شكلاً سليماً داخل التمثال لا في جانبه من البوابة، ظل بن قادراً على الإحساس بالفضاء نفسه وهو يلتوي من خلالها بينما ساوم نفسه، سارقاً مانا الكهنة في نطاقه لكون ذلك محاولة لرفع مستوى تدنيسه بينما يدرب في الوقت ذاته صلته العميقة، كل ذلك للحصول على القوة التي يحتاجها لصنع ما يريده بدقة.
المادة الأجنبية من واقعه الأصلي. مع مدى ارتفاع مستوى تلاعب المادة لديه منذ أن فعلها لأول مرة إلى جانب مهارة كسر القواعد التي اكتسبها عند إتمامها لأول مرة، صار الأمر أسهل من ذي قبل، ولم يتطلب قدراً كبيراً من المانا إذ راحت الذرات تتكون وتستمر في النمو، لتجهد الفضاء أكثر مع كل جزء فرضه للوجود داخل ذلك الكون غير المتوافق حتى أصبح الأمر أكبر من طاقته. وعندما أصبح التواء الواقع كبيراً جداً حطم بوابة التمثال، قاطعاً الرصابط بين الاثنين وكذا مانا الخاصة به عن المادة الغريبة، مما أدى إلى تفاعلها العنيف.
<ارتفاع مستوى النوايا السيئة> <استيقظ الميل الشرير ليتحول إلى تقارب الشر> <ارتفاع مستوى التقارب التدميري> <ارتفاع مستوى النوايا السيئة>
كان صوت الانفجار مدوياً بقدر ما كانت القوة الكامنة خلفه هائلة، محطماً جدران الكنيسة ومؤدياً إلى الانهيار التام للمبنى، مهشماً إياه أمام أعين الكهنة المرتعبة بينما اكتفى بن بهز رأسه بحزن.
قال بخيبة أمل مصطنعة: "يا للأسف، أليس هذا مخزياً، ظننت حقاً أن ذلك سيفلح".
ولم يكلف فيلث نفسه حتى عناء الالتفات نحوه.
"ماذا... ماذا فعلت؟"
تنهد بن: "آه، إنه لعار حقيقي لكني اعتقدت أن التمثال ربما يكون قادراً على تحمل شكل تجريبي من المادة. أعني، لقد كنتم تصلون إليه جميعا باعتباره ممثلاً لسماوي، أليس كذلك؟ ظننت أن ذلك سيكون كافياً لتعزيزه إلى الحد الذي أحتاجه لكني أظن أنه لم يكن مقدراً له الحدوث. لكنه عار، عار حقيقي. مع ذلك، لا يمكننا ترك الأمور على هذا النحو، أليس كذلك؟"
بساقيه السليمتين تماماً، سار بن نحو بقايا الكنيسة قبل أن يخرج شيئاً أخيراً من أحد خواتمه. مكعب معدني، بحجم متر تقريباً ضخ فيه القليل من المانا لتفعيله وسط مشاهدة الكهنة وقد استولى عليهم اليأس وهو يرتفع نحو الهواء.
"هكذا إذن، ألن يكون الأمر غريباً لو خلت الكنيسة الأولى لإنث من تمثال لميرياد، أليس كذلك؟ مع أنني أظن أنها لم تعد كنيسة إنث الأولى. إيه، أياً يكن، أنا متأكد من أنكم ستعيدون البناء. آه، وكمكافأة خاصة، هذا لن يسقط لذا استمتعوا بذلك، سأعود لأخذ أجزاء التمثال الأصلية، وفقاً لاتفاقنا الأصلي. حسناً، أظن أن هذا كل ما لدي، كونوا بخير وتذكروا، يمكنكم دائماً الاعتماد على كنيسة ميرياد".