كان بن يكاد يتقافز في طريقه نحو أنايليا مع بدء النهار، وعجز عن كبح سعادته. سبعون بالمئة. نمت خصائصه كلها بنسبة سبعين بالمئة بحلول الوقت الذي استيقظ فيه. كانت نتيجة أفضل بكثير ممّا كان يأمله بالنظر إلى كلّ ما مرّ به قطعه العظميّة لاستخلاص أي شيء مفيد منها، وتركت النتائج أفضل بنسبة عشرين بالمئة من تلك التي أطعمها لسونيا في الماضي. كانت زيادة في القوة تتجاوز حتى مرته الأولى في إيقاظ مهارة، وشعر بذلك حقاً.
بالطبع، كان يجب أن يكون المشروب أضعف تقنياً من ذاك الذي أعماها إياه طوال ذلك الوقت السالف بالنظر إلى أنه كان يحظى أيضاً بفوائد مهارة رحيق الحياة، لكنّ مستوى كاملاً جديداً من القوة كان يسري في داخله ليجعله يشعر بأنه على قمة العالم. وكانت حقيقة انعكست أكثر لمجرد محاولة الوصول إلى أنايليا. حتى دون محاولة كان يتحرك بسرعة أكبر، وإذا لم يكن حذراً، فإن قفزاته القليلة سترسله عالياً في الهواء بعيداً عن الارتفاع الذي كان بمقدور رياضي من الأرض القفز إليه، ليس وكأن شيئاً من ذلك كان متوقعاً.
كان لا يزال يعلم أنه في المتوسط، تتراوح خصائص الشخص غير المدرب عادةً بين مئة ومئة وخمسين اعتماداً على عدة عوامل مختلفة، ولكن باتخاذ تلك الأرقام دليلاً، كان من الواضح أنه يتجاوزها بكثير في أي شيء يملكه. كانت قوته الآن أكبر بخضع أضعاف ممّا يمكن لأي شخص عادي توقعه، وذكاؤه تجاوز المئة. حتى خفته كانت تتجاوز ما يمكن لأي شخص عادي أن يأمله ما لم يكرس سنوات من التركيز لتدريبها.
شعر بقوة تصل إلى ما بعد أي حد عادي. يا للهول، بالتأكيد سأدع هذا يركب رأسي. استمر على تلك النحال حتى غادر منزل بيلينا وتسلل إلى البوابة الأمامية، ليجد ثلاثة أشخاص يقفون مع الحراس بانتظاره.
قال ملوحاً بحماس: "مرحباً بكم. أنا بن، صاحب الطلب. أيمكنني افتراض أنكم فريق من ثلاثة؟"
وأومأت سُكُبْ برأسها قائلة: "يمكنك ذلك. قيل لنا إن هذه ستكون طريقة مناسبة لكسب المال لكننا لم نُعطَ أي معلومات أخرى سوى ذلك، لذا كنا نأمل في الحصول على مزيد من الشرح قبل أن نوافق".
قال: "أجل، هذا عادل، لا تقلقوا. باختصار، لدي حالياً مهنة لا أتوافق معها كثيراً وأريد اجتيازها، لذا كنت أبحث عن مغامرين قادرين على المساعدة في دمج تجمع مهني مع بضعة أشخاص ذوي مهن بارع حقاً في اكتساب الخبرة بها. لا أظن أننا سنبطئكم بفعل هذا، لكنه احتمال مسلّم به وهذا سبب استعدادي لدفع أجر جيد لقاء هذا العمل. النقطة الأساسية هي أنني أحتاج إلى خمسة مستويات فقط، لذا حتى إن لم يكن الأمر سريعاً، فلن أضطر لاستخدامكم أنتم الرفاق حتى الموجة التالية".
قال أحدهم: "أرى هذا، أتمنحنا دقيقة لنتحدث؟"
قال: "بالطبع، خذوا وقتكم".
ابتعد إلى الجانب بينما تناقش الثلاثة فيما بينهم قبل أن يوافقوا نهائياً، وكان المحفز الأساسي هو المال. حتى وإن انتهى به المطاف باحتياجهم لفترة، فقد كان يقدم ما يكفي لكي لا يكون لديهم أي مخاوف حتى لو تأثر عملهم بانضمامه إليهم، ممّا جعل الأمر يستحق المغامرة، وما لبث أن جرى ضمه إلى الفريق رسمياً، ليتقاسم عبئه مع الآخرين.
قال: "رائع، إنه لأمر مذهل أن أنضم إليكم جميعاً. الآن كل ما تبقى هو الذهاب لاصطحاب الاثنين الآخرين، سنجعل هذا سريعاً ثم يمكنكم جميعا المضي في يومكم".
لم يصحبه سوى تلك السُّكّوب التي تعمل لديه بالفعل، فقادها عبر البوابة إلى الاثنين الآخرين اللذين ينتظراه في الخارج، وبدا أحدهما أكثر تفاؤلاً بكثير من الآخر.
قال منادياً: "فِربوم، ڤاستا، من الرائع رؤيتكما! هل أنتما مستعدان لأسبوعين من مساعدة عملي على الانتهاء؟"
أومأت ڤاستا برأسها وقالت: "نتطلع إلى ذلك. وأظن أن هذه هي مغامرتنا؟"
"هذا صحيح، والآن لو تقبلان دعوتها ويتوقف فِربوم عن الحدّق بي هكذا، فسيمضي كل منا في طريقه."
سأل وهو يرى الميل المُستيقظ في روحه، إلى جانب كل صفاته التي تضخمت في الأيام القليلة منذ آخر حديث لهما: "كيف يُفترض بي أن أنظُر إليك وقد تغيرتَ إلى هذا الحد؟ لمَ أنت هكذا؟"
"الشجاعة والإصرار على ما أظن. على أي حال، اقبلا وحسب وسأنصرف عنكما."
ما زال بن يشعر بنظرات الآخر عليه لكنه تجاهلها حتى قبلا، منتهياً من تلك المهمة وآملاً أن يظهره ذلك بكل ما أراده من تلك التجربة، مع كون الوقت هو الفيصل الوحيد لمعرفة مدى نجاح ذلك معه في النهاية. وما إن فرغ من ذلك حتى قدم لهما شكره كاملاً قبل أن ينطلق جاداً، متلهفاً لتحقيق أقصى استفادة من وقته. كان يجسّد الأرواح بالفعل بمجرد انضمام ڤاستا، وهو تطبيق لسحر خالٍ من الانتماء مهما بدا غريباً، لكنه سيتمكن من تسريع وتيرته أكثر بكثير بمجرد وصوله إلى المتجر، سواء لاقتنائه سترته التي يستمد منها المانا أو لكل تلك النقوش التي سيقوم بها.
تمتم وهو يرتديها: "أوه نعم، هذا هو المطلوب"، متعاملاً مع شعور امتلأ روحه لآخره مقابل القوة التي تمنحها إياه، لِيَختار ميرايد تلك اللحظة ليُعلن عن حضوره.
<تبدو كمدمن مخدرات.> "لا أظن أن هناك مخدرات أقوى من القوة، وأنا أمتلكها بكميات هائلَة ما دمتُ أرتدي هذه. هذه أفضل أداة صنعتُها على الإطلاق بلا منازع."
<معظم من جربوا أشياءك يميلون إلى القول إنها مكيفات الهواء.> "ليست مكيفات الهواء البتة. قل على الأقل أشرطة المقاومة الخاصة بي أو جرعاتي السماوية."
<لا أعلم، يبدو أن الناس معجبون حقاً بمكيفات الهواء.> "حسناً، ليكن ما يكون، فلْيعجبوا بما تشاء أنفسهم. أما الآن، فأمامي الكثير من العمل."
بعد تعزيز المانا بالجرعة التي كان يصنعها، صار ينتج أكثر من ألف روح في الثانية أثناء ارتداء سترته، ويصنع النقوش على الأشرطة المختلفة التي تحيط بذراعيه بأسرع ما يمكنه التفكير. كان في طريقه السليم لتحصيل مستوياته، مما يعني أن الوقت قد حان للعودة إلى النظر فيما يمكنه فعله للعלאم عوضاً عن نفسه، مع عودة تركيزه إلى تحسين الجودة العامة للسحرة. شعر جزء منه ببعض الأسف لعدم تمكنه من التفكير في شيء أكثر شمولاً يمكن استخدامه لمساعدة محاربي العالم أيضاً، لكنه بمجرد توزيع أطواق الهومونكولوس الخاصة به لم يعد يدري كيف يمكنه مساعدتهم على النمو بما يتجاوز الجرعات والأسلحة التي صنعها سلفاً.
بيد أن السحر كان مختلفاً. فقد فهمه بعمق وكانت لديه بالفعل أفكار جديدة حول كيفية مساعدة أولئك الذين يستخدمونه بما يتجاوز أساور المانا التي صنعها، متخذاً من أسطورته القديمة مصدر إلهام. وبقدر ما لم يرغب في الاعتراف بذلك، كان الأرشيف تحفة فنية، من النوع الذي لا يستطيع نسخه بغض النظر عن المهارات والموهبة اللتين يملكهما. من تسريع الزمن إلى تسجيل الكتابات وأطياف الذاكرة بأكملها، وكل ذلك بالتزامن مع احتواء تمثيل لتعويذة قديمة وقوية كانت على قدم المساواة مع تلك التي جلبته إلى ذلك العالم، فقد استحق تماماً التصنيف الذي ناله.
ومع ما سببه ذلك من إزعاج له، لم يستطيع نسخه مهما كلف الأمر، لكنه استطاع عوضاً عن ذلك محاولة محاكاة بعض الميزات التي أرادها، بل وخلق شيء يفوقها في إحدى الحالات وهو يحاول الشروع في معرفة كيفية تخزين المعرفة داخل مجموعة من الصفحات. على السطح، كانت الإجابة الواضحة هي الكتابة عليها لكن هدفه كان شيئاً أكبر. أراد صنع عنصر يسحب المستخدم إلى مساحة ذهنية ويسسرع تدفق الزمن لكي يقرأوا داخلها، مضيفاً تأثيرات مهارات ذهنية مختلفة لتحقيق ذلك.
سرعة تفكيره غير الطبيعية لتعطي أي قارئ وقتاً أكبر بكثير، حتى بما يتجاوز ما يمكن للأرشيف إدارته، وعقله غير الطبيعي أيضاً لتعويض المساحة. كان كلاهما سيشكلان النواة، لكنه نوى إضافة مهارات الإلهام والمعرفة غير الطبيعية إليهما لمساعدة القراء على التعلم واستيعاب المعلومات بشكل أسرع. كان ذلك أساساً محاولته للجمع بين الكتب التي كتبها مسبقاً والأطواق التي تبرع بها لصنع كلٍ أعظم، فجسّد كتاباً نوى نقشَه، خالقاً بنية مليئة بمزيج معقد من المواد السحرية من كل نوع لمحاولة منحه القوة اللازمة لتحمل كل ما أراد فعله قبل الشروع في وضع النقوش التي تخيلها، شارعاً في الإحساس بوضعها في كل مرة لكنه انتهى بنتيجة تعذر عليه تشغيلها.
همم، هذا مزعج بعض الشيء. حسناً، لقد فهمت، سيكون هذا صراعاً. لما لا أستطيع جعل هذا يعمل؟ حين نظر إلى تصميمه لم يجد فيه خطأً جوهرياً. فبحسب كل الحسابات، اعتقد أنه كان يجب أن يعمل بشكل مثالي، لكنه حتى وهو يُعدّل ويضبط ما وضعه، واصل تلقي الفشل تلو الفشل، ولم تمنحه أيّ منها النتيجة المرجوة حين اختبرها مهما فعل. لقد أدرك منذ البداية أن صنع شيء كهذا سيكون أمراً شاقاً، لكنه لم يتوقع أن يصل إلى هذا الحد.
حتى حين سكب المانا فيه لتنشيطه شعر به يمتص طاقته، غير أنه لم يكن يستدعي أي تأثير. كانت تلك نتيحة لم يستعدّ لها، ومع مرور الساعات بينما كان يصارع الأمر، كان عليه الاعتراف بالحقيقة، لقد علق حقاً وبالفعل.
تمتم: "حسناً، هذا مقرف"، ظاناً أنه بمفرده مجدداً حتى تحدث ميرايد.
<ما هي المشكلة الآن؟> "لا يمكنني جعل نقوشي تعمل. وأيضاً، هل أنت متفرغ بشكل غير معتاد اليوم؟ تبدو متاحاً للغاية."
<أكتفي بمراقبة أي هراء جديد قد تأتي به.
فمنذ أن عدتَ وصار هناك شيء جديد كل يوم.> "نعم، حسناً لا تقلق بشأن ذلك اليوم، فأنا أحتفظ بجرعتي القادمة من الهراء لغد."
<...كيف؟> "سأحاول إيقاظ تدنيس المقدسات الخاص بي مجدداً."
<...> تابع بن كاسراً الصمت الذي تركه ملكه معلقاً: "برأيك؟ أترى شيئاً خاطئاً بوضوح في هذا؟"
<...لا، لكني لست الشخص الأنسب للسؤال.> أخبره ميرايد أخيراً، عازماً على تجاهل أية خطط يضمرها رسوله لليوم التالي من أجل سلامته العقلية.
<امنحني لحظة، سأحضر لك ناري.> "أنت الأفضل."
مع عدم وجود ما يفعله في غياب ملكه، وجّه بن المزيد من تركيزه نحو خلق الأرواح، دافعاً بحدوده إلى أقصى مدى ظن أنه يستطيع بلوغه دون إيذاء نفسه لصنع المزيد والمزيد لقاء أي شحيح من الخبرة يمنحه إياه في النهاية، ولم يتوقف إلا حين امتلات أفكاره بأصوات ملك متعب آخر.
قال ناري بعد وصوله، بينما أومأ بن استجابةً له: <يخبرني ميرايد أنك تواجه مشكلات؟> "لا يمكنني جعل نقوشي تعمل ولا أعرف السبب. هذا يزعجني بشدة، فبقدر ما أرى ليس هناك سبب لعدم عملها."
<حسناً، اعطني دقيقة واحدة فحسب...
آه.> "آه؟ أترى المشكلة؟"
<أراها، لكنك لن تعجبك.> "أنا ولد كبير، أخبرني فحسب."
<حسناً، لا شيء خاطئ فيها. ستعمل نقوشك بشكل مثالي مع أي شخص آخر يختبرها تقريباً، ما عداك أنت. أنت تحاول التأثير على نطاق العقل بأكمله بها، وهو أمر ممكن عادةً، ولكن ليس لآلاف في نفس الوقت. في الواقع، حقيقة أن الأرشيف لا يزال قابلاً للاستخدام بالنسبة لك لهي حقاً شهادة على تصاميم من صنعه. يا له من أمر مذهل يستحق تصنيفه كأسطوري.> قوبلت الإجابة بلحظة صمت بينما استوعبت تلك الآلاف من العقول التي سمعتها الأمر بكل ما يعنيه.
"...نعم، أنت محق، لم يعجبني ذلك. شكراً على أي حال يا ناري، أظن أن ذلك يعني أنه يمكنني العودة للعمل إذن."
إن كان سيُكتب له العمل بالشكل الصحيح مع أي شخص آخر، فلا يهم كيف كان أدؤه معه مهما بلغ إزعاجه، لذا ومع حل ذلك اللغز الصغير، شرع في صنع المزيد، مخططاً لتغطية أكبر عدد ممكن من المواضيع قبل التبرع بها للمكتبة لأجل أية فوائد قد تمنحها.