تنهد ميرياد قائلاً: "أنت حقاً تحاول تحويل نفسك إلى وحش، أتعلم ذلك؟ لا أحد يوقظ مهارات بعد يومين فقط من امتلاكها يا بن، لا أحد".
أجاب: "بلى يفعلون، أنا هنا أمامك. ثم إن كنت حقاً تحت مهنة من الفئة الرابعة، فلا بد أن يكون الإيقاظ من الفئة الثانية مجرد رفع مستوى عادي لمهارات تنطبق عليها، وبصراحة، مع سهولة الحصول عليها، قد لا يكون الوصول بالتلاعب بالمواد إلى الفئة الثالثة حلماً مستحيلاً أيضاً".
قال: "لن تنجز شيئاً أبداً إن ظللت ترفع قائمة أهدافك".
أجاب: "إنه ليس هدفاً، بل مجرد فكرة، لا تقلق. كنت أفكر بالفعل في كيف قد أرفع مهارات عقلي إلى ذلك المستوى في السنوات القليلة القادمة إن نجوت، إنه الأمر ذاته هناك".
سأل: "إلى أي مدى تريد أن تصبح قوياً؟"
أجاب: "يا رجل، طالما أنني لا أُموت في هذه العملية، فإذا انتصرنا فسيكون أمامك أكثر من قرن من الحياة بعد كل عمليات إيقاظي الحالية. وأكثر إن واصلت ثيرا محاولة إطالة عمري بسحرها، وسأطيله أكثر بمهارة واحدة فقط من الفئة الثالثة. أترى حقاً أنني لن أستغل ذلك الوقت لأحاول النمو أكثر؟ بحق الجحيم، مع كل هذا الوقت، يمكنني أن أستهدف رفع بعض المهارات الأخرى أيضاً، ولن أقول لا أبداً لرؤية شكل الميل من الفئة الثالثة، أو ربما تعزيز ذكائي نظراً لكل هذا النمو الذي أراه بالفعل في تلك السمة بعد إيقاظها قبل يومين فقط".
قال ميرياد: "احتفظ بهذه التأملات هنا بعيداً عن آذان المتطفلين. بصراحة، نوع الكاب يبدو أن لديك القدرة على التحول إليه، لا يسعني إلا أن أتساءل كيف كانت الأمور ستؤول لو تأخر غزو الشياطين عقداً آخر؟"
تمتم: "يالليتني أتمنى ذلك".
مع كل هذا الوقت الإضافي للنمو، شعر بثقة كاملة في أنه كان سيكون منافساً في عدد أكبر من المهارات بحلول ذلك الوقت، حتى لو لم يكن بالضرورة حظي بالدفع ذاته لإيقاظها. لم يكن الأمر أنه لم يكن ليرغب في ذلك أو لم يجعله هدفاً، لكن تهديد المحو كان محفزاً قوياً، محفزاً كان يمكنه استشعاره حتى في تلك اللحظة.
قال ميرياد: "حسنناً، بغض النظر عن سعيك المستميت وراء مستويات مرعبة من القوة، فقد قَبِل الملوك الآخرون عرضك لصنع أدواتك الجديدة مقابل السماح لهم برؤية عناصر العالم الأسطورية. ليس أمراً يمكننا فعله فوراً نظراً لاستخدامها المكثف حالياً كما تتخيل بالتأكيد، لكني سأعلمك عندما يتيحونها".
أجاب: "وفي تلك الحالة، بعد أن أفرغ غداً، سأسلم ما أملكه بالفعل إلى كنيسة أنايليا ليتولى رجالها التوزيع ثم أركز على صنع المزيد عندما يتوفر لدي الوقت".
قال: "لا كأن الأمر يستغرق منك وقتاً طويلًا بما أنك تجسدها كلها دفعة واحدة. لقد أخبرتك أنك مرعب من قبل، أليس كذلك؟"
أجاب: "عدد مؤلم من المرات، نعم. لا بعلى، أنا مفيد. على أي حال، ربما يجدر بي النزول وبدء اليوم".
قال: "حسناً، حسناً. أعلمني بكيفية تأثير جرعتك على سماتك بعد شربها، على ما أظن".
صمت: "..."
قال: "ماذا. ماذا لا تخبرني به؟"
قال: "لا شيء".
قال: "ستحصل على نتائج مدى نجاح كل اختباراتك عندما تغادر، وغداً هو اليوم الذي ستشرب فيه جرعة التقوية على أي حال. ما سر هذا التوقف، ما الذي تعزم على فعله بحق الجحيم؟"
سأل: "انعدام الثقة يؤلم بشدة، أتعلم ذلك؟"
قال: "يا بن، أخبرني كي لا أجد نفسي مضطراً لمراقبتك طوال اليوم".
أجاب: "في تلك الحالة، اشعر فقط بالاضطرار لمراقبتي بينما أكون في ستونوول وسترى".
قال: "أنت أسوأ البشر وعلى وشك إصابتي بنوبة هلع. لم يمض سوى بضعة أيام منذ عودتك وفعلت الكثير بالفعل، ما الذي ستفعله بحق الجحيم؟"
دون أن يطق بكلمة أخرى، غادر بن العالم طوال الليل، هارباً لعدم رغبته في خوض الحديث الذي اعلم أنه سيعقبه لو شرح نفسه، تاركاً خلفه شعوراً بأن طلب المغفرة سيكون أسهل بينما يغرق ملوكه في اليأس.
"يا للهول، هذا أفضل بكثير مما كنت أرجو. أعني، بفارق كبير."
راجع كل النتائج المستخلصة من مخالطه المختلفة، فلم تضعف سوى ثلاث وصفات لتجاربه، إضافة إلى قلة ممن حصدوا ثلاث نقاط إضافية فقط، غير أن البيانات برمتها حملت الكثير مما يستحق التأمل. الملفت أن بضعة مخالط بدت وكأنها ترفع بعض الخصائص أكثر من سواها، بينما تضاعفت النتيجة المتوقعة في حفنة منها، لتمنح العشرات ممن حالفهم الحظ زيادة في كل الخصائص تتراوح بين الست والست. كان أي واحد منها ليعد استثماراً مجزياً، لولا غايته الكبرى.
الوصفة الفريدة التي عثر عليها وسط تلك الجموع، والتي رفعت كل الخصائص بواقع سبع للنقاط للقلة من المتطوعين الذين تجرعوها، كادت تدفعه إلى الابتسام بعرض وجهه أمام الملأ بينما كان منشغلاً بتسليم الأساور الجديدة إلى معبد أنايليا. على افتراض أن مفعول مدنس الأمبروسيا ظل على حاله ذاته بعد تناول فاكهة جاغال، فهذا يعني أنه سيظفر بأربع عشرة نقطة عن كل واحد، وهو مكسب شهري يقاتل الآخرون في سبيله.
لا شيء يضاهي حقاً هذا التوافق العجيب مع المنشطات السحرية. فكر بسعادة وهو يعبر بوابته عائداً إلى ستونوول، وفي تلك اللحظة بالضبط، اقتحم ميرياد رأسه. <نعم نعم، أنت مبارك بشكل استثنائي فما الذي تنوي فعله بحق الجحيم؟ أخبرني كي أتوقف عن الذعر.> أنت تبالغ. <أنا أشعر بدرجات من القلق لا يسببها حتى الغزو. لا يوجد ما هو أصحب للبال من ألا تخبرني بما تحيكه يا بن!> ليست لدي أدنى فكرة عما قد أكون فعلته لأثير فيك هذا الشعور.
لم يتلق جواباً بقدر ما سمع صرخة ألم، لكنه تجاهلها في الغالب لينصرف عوضاً عن ذلك إلى تجهيز المتجر لصنع المخالط، مستخدماً الوصفة التي حققت أفضل النتائج، وأخرج المكونات التي أعدها منذ اليوم السابق، ليقيس كل شيء بعناية كي يصنع مرجلاً كبيراً من ذلك السائل بحلول النهاية، ثم يوزعه على بضع مئات من القارورات ويكرر الكرة لصنع المزيد. كان يصنعه لنفسه، ولأصدقائه، ولكل قرية الجرياد.
كان من الضروري التأكد من إنجاز كل ما يحتاجه للشهور القادمة مسبقاً، لكن ميرياد لم يكن يرى الأمر من هذه الزاوية. <أنت تماطل.
أنت تماطل لتعذبني.> "أنا لا أفعل حقاً."
<إذن افعل ما أنت عامل على فعله وانتهِ!> "حسناً، حسناً، دعني أفرغ من هذا هنا وسأبدل."
بعد أن صنع مئات المخالط، ألقى بن نظرة عليها قبل أن يخزنها، متحدثاً بصوت عال.
"أتعلم، لا يمكنني الاستمرار في تسمية هذه بمخالط التقوية، أليس كذلك؟ إنها وصفة مختلفة وتأثيراتها تضاعفت عدة مرات، ما رأيك في تسميتها مخالط سماوية؟"
<حسناً، ليكن، ما شئت.
والآن ما الذي ستفعله؟> "آه، ثانية واحدة فقط."
أخذ آخر مخالط تركه خارجه، ورفعه بن إلى شفتيه، ممسكاً بالقارورة لبرهة دون أن يفرغ محتواها قبل أن يعيدها إلى مكانها بابتسامة.
"حسناً، تلك كانت لإزعاجك فحسب."
<أنت وحش.> "عليّ أن أكون على قدر ألقابي. على العموم، أنا أبدأ الآن حقاً فتوقف عن التذمر، ستشهد بنفسك بعد دقيقة."
<لست متأكداً حتى إن كنت أود ذلك.> "أظنك لا ترغب، لكن بعد كل هذا، لم يعد لديك خيار. فكر فقط بمدى فظاعة ألم الجهل."
<تباً، أود تقيؤ ما في بطني.> "حسناً، امسكه قليلاً، فلن يستغرق هذا وقتاً طويلاً."
أخرج بعض الأدوات الأصغر حجماً والمخصصة للكيمياء، ونفذ بن ذات الخطوات التي طبقها سابقاً، مستخدماً المكونات نفسها ليصنع في الغالب حصة فردية من المخالط ذاتها التي أعدها سابقاً بكل مظاهرها، بينما كان ميرياد يعاني أضعافاً مضاعفة بسبب ذلك. <بن، إن كنت تصنع الشيء ذاته تماماً ولكن على نطاق أصغر فسأقتلك.
لا أهتم بعدد مستويات التدنيس التي تمتلكها، سأجد سبيلاً لجعل الأمر ممكناً.> "سيكون متشابهاً لكنه مختلف. لا تقلق، كان هذا هدفي لليوم حقاً."
بهذه الكلمات أنفق شيئاً من طاقته، وأخرج مكونين إضافيين ليحل محل جزء مما كان سيضاف عوضاً عنهما. حمض لإذابة شيء معين في المحلول، على أن يكون ضعيفاً بما يكفي ليكون آمناً للاستهلاك، ويزداد أماناً بعد إضافته إلى المكونات الأخرى، وإلى جانب ذلك أجزاء ضئيلة للغاية من عظمة، بدا أنها تعود لعقدة أصبع صغيرة من حيوان احتفظ به بن لمدة عامين من عمره، منتظراً اللحظة المثالية لاستخدامها لكنه ظل يعاني الأمرين تحت وطأة تردده في الأمر واعتقاده بأنه سيصبح أكثر قدرة على الاستفادة منها مستقبلاً كلما نمت مهاراته، وما إن أدرك ميرياد ما كان على وشك الحدوث حتى أطلق لهاثاً مفاجئاً.
<بن، أدرك أنه قيل لك حين مُنحت تلك العظمة إن بإمكانك استخدامها كما تشاء، لكن التوقع كان حقاً أن توضع في نوع من الأسلحة وبعدها نجد لها مالكاً جيداً.> "تباً، يا لها من خسارة إذ لم يوضح أحد ذلك والآن فات الأوان."
أمر مانا الخاصة به عبر القطع، محطماً إياها إلى غبار يتساقط في الحمض ومحركاً إياها حتى ذابت تماماً بينما انتظر من هناك التوقيت المناسب لإضافتها إلى ما تبقى من المخالط الصغير قبل سكبها والمضي قدماً، ليحظى أخيرًا قطب واحد من ملك محرم سُمح له بالاحتفاظ به لنفسه باستخدامه المنشود. لم يستطع إنكار قلقه حيال الأمر، فعظام الملوك تستخدم للأسلحة، لا للمخالط، وقد قام بليها غلياً على أي حال ليصنع بعض المخالط لسونيا أيضاً.
لم يكن يدري مدى فعاليتها، ولا ما إذا كان ذلك خياراً أذكى من صنع أداة أو سلاح لنفسه. إن كان لزاماً عليه حقاً أن يقف في وجه أواو بطريقة ما، فأيهما أرجح، القوة الداخلية التي تولد مع نمو مكانته أم الفوائد الخارجية المستمدة مما يستطيع صنعه؟ في النهاية اختار الأولى، ودون أن ينتظر حتى تبرد، التقطها في اللحظة التي انتهى فيها وتجرعها حتى آخر قطرة، شاهداً دفئها طوال طريق نزولها.
"الآن كل ما يبقى لنرتقبه هو مقدار نمو خصائصي مع ذلك."
لن يحدث ذلك فورياً، فهو من النوع الذي يتطلب منه التحقق في الصباح، لكن حتى وهو واقف هناك شعر بالطاقة تسري في جسده، كعلامة أكيدة على وجود تأثير ما على الأقل كما كان يأمل. <أتعلم، لو كنت ستفعل ذلك لكنت تستطيع الانتظار قليلاً.> تنهد إلمه، دون أن يكلف نفسه عناء إخفاء مشاعره المعقدة حيال الأمر. <من المرجح أن ذلك المخالط كان ليسمح لك باجتياز ملك الذكاء أيضاً.
اللعنة، كنت لتتمكن غالباً من ترك بصمة لا بأس بها في مهن الكثير من الناس مجدداً، حتى وإن لم ينهها بالضرورة مثل المرة السابقة.> "با، لا فائدة من القلق بشأن ذلك ما دمت لا أعرف بعد كيف سأنهي مهنتي الحالية، لذا من الأفضل فعلها الآن قبل أن يفكر أحد في محاولة جعلي أستخدمها لأجل شخص آخر،"
تنهد بن.
"ولماذا يؤول الأمر دائماً بي لمساعدة الآخرين على اجتياز مهنهم، هاه؟ لماذا لا يصبح شخص آخر مغامراً ويساعد بينا العالق المسكين... انتظر."
<ماذا؟> لم يسمعه بن. كان يعتصره الألم في رأسه بينما كانت عيناه تلمعان وأفكاره تنفجر، ليتجسد في ذهنه إدراك وأفكار وتتزاحم بينما كان يتحدث بصوت عال.
"يا للمقدس، يا للمقدس اللعين! لقد كنت مركزاً بشكل مفرط، ولم أكن أفكر إلا فيما يمكنني فعله للآخرين بينما الحل كان بحجري طوال هذا الوقت! وليس حلاً واحداً فحسب، إن نجح هذا فسأكون قادراً على فعل، حسنًا، كل شيء! من يبالي بمهني الأخرى، فلا يهم حتى إن كانت قوية أو ضعيفة عند تلك النقطة!"
<ماذا؟
بن، عما تتحدث؟> "يا ميرياد، كل ما فعلته حتى هذه اللحظة، وكل مهنة نلتها وكل خبرة اكتسبتها منها، لا تساوي شيئاً مقارنة بما فكرت للتو فيه. أكنتَ تظن أنني كنت أخترق نظام المهن من قبل؟ إن كنت محقاً، فقد دمرته للتو. لن يعود أبدا كما كان. يا للهول، أظنني سأتمكن حقاً من إنهاء هذه المهنة الغبية في شهر ومن ثم سأستطيع إنهاءها جميعاً في غضون أيام، وربما ساعات حتى بناء على مدى حظي. أنا على وشك مسح قائمتي بالكامل. يا للروعة، العالم ليس مستعداً لي الآن، أنا على وشك تعزيز معدلات نموي متجاوزة حتى ما هي عليه حالياً والحصول على المهارات والمستويات التي يرغب النظام في رميي بها. سيكون هذا رائعاً بحق اللعنة!"
<أسوأ ما في سماع هذا هو أنني أصدقك.
كيف؟> "أولاً وقبل كل شيء، عبر العثور على مغامر."