استغرقت المهمة وقتا أطول بكثير مما رجا، حتى مع الاستعانة بنسخه، لمجرد كثرة الأشخاص الواجب التحدث إليهم وتوزيع الإكسير عليهم، يضاف إلى ذلك إبقاؤهم مدة نصف ساعة أخرى لكي تراقبهم ثيرا، مما زاد الأمر بطئا ومنع تفرق الحشود بالسرعة الممكنة. هكذا أمور كانت ستسير بسلاسة أكبر لو أنه خطط لها مسبقا بدل تركها للحظة الأخيرة، لكن تلك كانت مخاطر محاولة إنجاز العمل بأسرع ما يمكن، وما يهم هو أنه انتهى أخيرا رغم ساعات العمل الطويلة، ليجد الاثنان أنفسهما وحيدين في النهاية.
سألت ثيرا وهي تتمطى: "إذن عليك فعل ذلك كله مجددا غدا؟ ما النتائج التي تتوقع رؤيتها أصلا؟"
أجاب: "سأقبل بأي شيء أحصل عليه ولن يكون الأمر سيئا على الأقل، كل ما سأفعله هو جمع النتائج، يفترض أن يكون الأمر سهلا".
"وبعد ذلك؟"
"وبعد ذلك أصنع كل الإكسيرات التي قد أحتاجها أنا وكل من أهتم لأمرهم قبل الموجة التالية، وأسلم نتائج للملوك، مواصلا عدم تلقي أي مكافأة على عملي الممتاز لأن الكثيرين منهم حمقى، حقا، في أي نقطة سأشعر ببعض التقدير؟ أنا أبذل قصارى جهدي من أجل هذا الكوكب الغبي والمحكوم عليه بالفناء".
"بالنظر إلى أنك تعيش هنا، ربما تحسين فرص الجميع يعد مكافأة بحد ذاته؟"
"ولا حتى قليلا، انتظر فقط، في أحد الأيام سينظر أحد الملوك إلى كل ما فعلته ويعترف لنفسه بأنه ينبغي حقا أن يمنحني مباركة من باب المبدأ الأساسي".
"حسنا، لك حرية الأمل ولكن بعد انتهاء اليوم على الأقل، ماذا الآن؟ بما أنك خففت عني عبء العمل، أتريد التوجه إلى المنزل أم ستبقى هنا وتواصل ذلك؟"
وكان المقصود بذلك عملية التجسيد الخاصة به، إذ كان بن يصنع باستمرار أساور مانا جديدة مستمدا الطاقة التي يمتصها ويخزنها في خاتمه في كل مرة بينما يصنع المزيد، وهي الفعالية ذاتها التي قادها طوال اليوم علاوة على أي شيء آخر. لقد كان بحاجة إلى الاستعداد لأي وقت يرد فيه الملوك بشأنه حول ما إذا كانوا سيستسلمون لما كان في الواقع طلبا صغيرا نسبيا مقارنة بكل ما أنجزه، وبافتراض أنهم منحوه الضوء الأخضر فسيشرع حينها في التوزيع.
بالطبع، إن رفضوه فليس لديه أدنى فكرة عما سيفعله، فمن جهة، لا يمكنه ببساطة الامتناع عن المساعدة في نشر أحدث ابتكاراته في جميع أنحاء العالم، ومن جهة أخرى، لا يمكنه ببساطة التخلي عن مجاراة خداعهم أيضا. إن سمح لهم بالإفلات من تعويضه ولو لمرة واحدة فسيتعين عليه التعامل مع محاولاتهم التهرب من دفع أجره إلى الأبد بعد ذلك، حتى عندما كان يشعر وكأنه يمنحهم صفقة ممتازة بالفعل.
...ممه، إن حاولوا عدم الدفع لي فسأنتقل إلى الاستراتيجية المعتادة على ما أظن، يمكنني محاولة جعل بيلينا وغريد ينشران الكلمة حول مدى بخسهم بالنسبة لي، في الواقع، يمكنني الاستعانة بمساعدة بعض استدعاءات الأخرى أيضا، تخيل أن تسمع من سحر أرواح أن الملوك غير مستعدين لمكافأة الفانين على عملهم، ستكون تلك ضربة قوية. لم تكن مسألة عاجلة، لكن نظرا لأنه سمح بالفعل لميرياد بأن يثنيه إلى هذا الحد، فما كان ليسمح بخفض ما يريده أكثر من ذلك، غير أن الأمر لم يشكل مشكلة حاليا، سيؤول كل شيء إلى ما سينتهي إليه، ولكن مع إنجاز مهمته الرئيسية لهذا اليوم، كان لا يزال لديه الكثير ليقوم به.
بالنظر إلى قوة عمله الحالي إضافة إلى كونه سحر أرواح، كان لزاماً عليه حقاً محاولة الاستفادة من كليهما لإيقاظ المهارات التي يستطيعها، فحتى وإن كان لا يحصل جوهرياً على أي مكافآت إضافية لخصائصه أو لمدى عمره عندما يتعلق الأمر بالإيقاظات من الفئة الثانية، إلا أنها ظلت دائماً جديرة بالاهتمام، لا سيما مع وجود ثلاث مهارات ميل بحوزته الآن. ومع بلوغها جميعاً المستوى التاسع، فقد أدرك أن الأمر لا بد أن يكون ممكناً، بل إن اثنتين منها كانتا مفيدتين للمهارات التي أراد تحديداً الوصول بها إلى الفئة الثالثة أيضاً، ولم تكن المشكلة سوى في كون هاتين المهاراتين هما اللتين لا يملك فكرة راسخة عن كيفية إدارتهما.
لم يكن يدري ما الذي قد يدفع ميل الأرواح لتجاوز الحد، وبينما استطاع التفكير في فكرتين أو ثلاث قد تفيدان ميل الشر، لم يكن شيئاً يمكنه اختباره فوراً، وجعل الحكمان معاً أسنانه تصطك ببعضها.
<تم زيادة مستوى تعزيز العض>
وهناك مستوى لا أحتاجه. يا للهول، بالمكافآت التي يمنحها إيَّاه، قد ترتفع رتبتي لمجرد تناول طعامي. ماذا سأفعل حتى لو استيقظ ذلك؟ حسناً، لا يهم. قد لا تكون لدي أدنى فكرة عن كيفية إيقاظ الميول الأخرى، ولكن حتى لو لم يكن ذلك ما أُريده، فقد أتمكن من فعله بالدمار، فلماذا لا نجرب ذلك بما أن ثيرا موجودة معي؟
"أتودين مساعدتي في إيقاظ مهارة؟"
"...أجل، بالتأكيد، لما لا؟"
بدت وكأنها لن تكلف نفسها عناء التعليق على الأمر في تلك اللحظة، مكتفية بتقبل أنه إذا ظنّ أنه يستطيع فعل ذلك فمن المحرج أن يكون لديه سبب، وعادت أدراجها إلى المتجر بعد أن أغلقت مكان عمل بن لليوم، ناظرة إليه وهو يخلع سترته ليتركها ورائه.
"إذن، لم لا تأخذ تلك معك مؤخراً؟"
سألته.
"أنا معتادة جداً على رؤيتك ترتديها في أي وقت تكون فيه مستيقظاً، ما سر هذا التغيير؟"
"آه، حسنَ... إنها مفيدة لي أكثر من اللازم"، اعترف.
"تفرّط في تسهيل الأمور منذ أن عدّلتها، لا أريد أن أعتاد استخدامها عكازاً".
"هاه، ظننت أنك تحب السهل"، مازحته.
"هل نجحت فعلاً في إصلاح كل ما ساء في رأسك؟"
"مهلاً، سأبدو حقاً كأحمل حقيقي إن أصبحت عديم الفائدة بدونها. أداة جيدة كهذه، يجب الاستمتاع بها في المناسبات الخاصة، هذا كل ما في الأمر".
لم يكن قد أثار مخاوفه بشأن المستقبل معها بعد، تصوره لما سيأتي على العالم والدور الذي بات متأكداً أكثر فأكثر من أنه لن يكون مفرّ من لعبه فيه. لم يكن يدري كيف يُفترض به أن يشرح مخاوفه من أنه إن لم يكن مستعداً للمخاطرة بحياته من أجل العالم فلن تكون هناك أي طريقة يمكنهم بها الفوز، مع مشكلات أخرى مرتبطة بالأمر. مجرد التفكير في قول ذلك بدا متعجرفاً. لماذا ينبغي له هو بالذات من بين الجميع امتلاك القوة للتعامل مع الأمر؟
بلى، كانت لديه مهارة واحدة مفيدة للتعامل مع الملوك، لكن هذا كل ما في الأمر، وهذا لا يعني أنه يجب أن يغدو مشكلته عندما كان هناك الكثير من الأشخاص الأقوياء على الكوكب، إلى جانب جميع ملوك العالم. لا بد أن شخصاً آخر سيجد مخرجاً للأمور، وستتحول كل التוריםة التي كسبها على طول الطريق عوضاً عن ذلك إلى لا شيء أكثر من مكافأة لطيفة صغيرة يستمتع بها في العالم من بعد، ليغدو صراحه الحالي لكسبها مجرد ذكرى مضحكة لوقت أصبح فيه منغمساً في نفسه لدرجة ظنَّ فيها أنه الفرصة الوحيدة المتبقية للع العالم.
أجل، وربما يغلق الشياطين نقاط الغزو غداً أو ربما يتمكن عرق آخر من إبادتهم جميعا في الأيام القليلة القادمة؛ ألن يكون ذلك رائعاً حقاً؟ فكر بسخرية. على الأقل في الوقت الراهن، ما زلت أجعل من هذا مشكلتي. وهو ما يعني أنني بحاجة حقاً لطرح هذا الأمر مع ثيرا، ولكن... ولكن ليس الآن. لم يكن يستطيع عدم ذكر مخاوفه لها، كان متأكداً تماماً أنها بدأت تلاحظ على الأقل جزءاً يسيراً منها، لكن إثارة الأمر فعلاً ستجعل كل شيء يبدو واقعياً أكثر من اللازم.
أراد فقط إرجاء الأمر مادام قادراً لفترة أطول قليلاً، حتى لو لم يستطيع خداع نفسه بالظن أنه كان يسعى خلف القوة من أجل القوة نفسها.
"على أي حال"، قال، قاطعاً أفكاره قبل أن ينجرف.
"لنذهب إلى الغابة لكي نخفض احتمالات تفجيري للمدينة".
"أنت حقاً تقلق أبشع الكلام، أتعلم ذلك؟"
"أجل، لقد تطرق الأمر إليَّ مرة أو مرتين، لكن عموماً، ألنذهب؟"
مدَّ ذراعه فأمسكت بها واتجها معاً نحو الباب، ولم يتوقفا إلا عندما لمحا ملاحظة على الباب موجهة إليهما من فالك، فسحبها بن وقرأها سريعاً قبل أن يناولها إياها.
"يا ترى ما أمر هذه؟"
تمتمت ثيرا حين انتهت، بينما هزَّ بن كتفيه.
"لست متأكداً لكنه لم يكن ليطلب شيئاً بلا سبب. أظن أننا سنحتاج فقط لأن نكون متفرغين".
أخبرتهما الملاحظة أنه كان يترقب اصطحابهما لأجل بعض الأعمال بعد أسبوع، لكن ذلك كان جُلَّ ما في الأمر، ولم يخبرهما سوى أنه قد يستغرق بضعة أيام لذا عليهما الاستعداد للغياب لتلك المدة. لقد أثار ذلك فضوله وكان يحتمل أن يعترض طريق أعماله المتنوعة، لكن هذا كان طلباً وارداً من معلمه. سيجد الوقت لذلك. بهذه المفاجأة الصغيرة الأخيرة جانباً، غادر الاثنان أخيراً لاستغلال الساعات المتبقية من اليوم لرؤية ما إن كان بن قادراً حقاً على دفع مهارة أخرى إلى ما بعد حدودها.
في عمق الغابة، وفي أبعد نقطة ظنا أنهما بحاجة إليها لضمان ألا تقترب أي مجموعة تائهة من المغامرين، بذل بن قصارى جهده للتفكير فيما يجب عليه فعله بالضبط للدفع نحو اليقظة التي أملها، معتمداً على سحر ثيرا لمحاولة إبقائها آمنة نسبياً.
قال: "حسناً، بغض النظر عما سأحاول فعله، فمن المرجح أنك سترغبين في إلقاء بعض تعويذات الشفاء علينا لاحقاً. لست متأكداً تماماً مما إذا كان التسمم الإشعاعي شيئاً يتعين على الناس في هذا الواقع التعامل معه، لكني لا أريد أن أكون من يكتشف ذلك".
قالت: "ليست لدي فكرة عما تتحدث عنه، لكنك جعلتني قلقة بالفعل".
قال: "ربما سيكون الأمر على ما يرام، والآن لا تمانعي تجسيدي لكل ما أستطيع لجعل هذا أكثر أماناً ولو قليلاً".
كان أول ما أخرجه إلى الوجود بقوته هو ألماسة، وليس أن أي شخص سيكون قادرًا على معرفة ذلك بالنظر إليها. كان حجمها صغيراً لدرجة أنها كانت أشبه بذرة غبار كان يركز عليها بحسه المادي أكثر من عينيه. لم تكن شيئاً تقريباً، ولكن حولها جسّم كرة صغيرة من الرصاص، لم تكن بحجم كرة البيسبول حتى، ولكن بجدران سمكها بوصة واحدة على أمل أن تؤدي الغرض في المساعدة على تخفيف عواقب ما كان يحاول إدارته، كل ذلك بينما كان يواجه المشكلة نفسها المتمثلة في عدم اليقظة التامة مما إذا كانت ستعمل كما كان يأمل نظراً لأنه كان يجرى مقارنة مع واقعه الأصلي عندما فعل ذلك.
ومع ذلك، كانت أفضل ما يمكن أن يأمله، وكان لا يزال بالكاد يشعر بقطعة الكريستال الصغيرة من خلالها بمهارة حسه، مما سمح له بتوجيه ثيرا لما يحتاج منها إلى فعله بعد ذلك.
قال: "هل يمكنك وضع حاجز بإحكام حول هذه؟ شيء لا يستطيع الضوء المرور من خلاله ولكنه لا يوقف المانا؟"
كانت الحاجز شبه الشفافة عرضة دائماً لهجمات الضوء، مما جعله يرغب في حساب ذلك أيضاً، ونظراً لعدم وجود أي منهما بداخلها، فهما لم يحتاجا إلى القلق بشأن الرؤية. وحتى بعد إقامتها، لم تكن تعترض قدرة بن على استشعار ما بداخلها، مما سمح له ب القيام بمحاولته مهما كانت قيمتها بينما مد يده بسحره وحاول استخدامه لتدمير الأشياء التي تحتويها. لم يكن يكسر الألماسة إلى غبار أنعم، ولم يكن ينهار بها إلى جزيئات الكربون الأساسية أو حتى إلى ذرات فردية، بل كان بن يحاول أخذ ما يعرفه عن الواقع عبر الرمادي لتحطيم كل ذرة تشكل تلك القطعة إلى جسيمات دون ذرية تتكون منها ثم أبعد من ذلك، مدمرها بمعيار أفقر واقعية بكثير من أي شيء فعله من قبل، مع خطر نتائج كارثية بالقدر نفسه إذا نجح.
كان يعلم أن القيام بذلك نظرياً سيطلق طاقة، وكان الشيء الوحيد الذي قلقه هو مقدارها، لكنه اتخذ الاحتياطات التي استطاعها للقيام بالمحاولة وأفق طاقته فيما عرف أنه موجود، شاعراً باختفاء القطعة بينما انطلق التنبيه الذي كان يأمله في رأسه.
<تطور ميل التدمير إلى تقارب التدمير> <ارتفاع مستوى الحس المادي>
تمتم قبل أن يعيد تركيزه على ثيرا: "هاه، لم أكن أكون متوقعاً المستوى فوقه لكني سأقبله. وكيف كان ذلك بالنسبة لك، هل لاحظت شيئاً؟"
"لا، هل كان مفترضاً بي؟"
"بصراحة لست متأكدًا."
حتى بعد استخدام مثل هذه القطعة الصغيرة في اختباره، كان لا يزال يعتقد أنها ستكون كافية لتضخيم الرصاص حولها، ولكن مع إمساك ثيرا لها بقوة، ربما أبقت الطاقة مضغوطة بطريقة لم تكن لتكون عليها في العادة. الطريقة الواضحة للتحقق كانت وضع يده بجانبها لمعرفة ما إذا كان يستطيع الشعور بأي دفء قادم من المعدن، ولكن حتى لو لم يكن قلقاً للغاية بشأن الحصول على جرعة مميتة من الإشعاع، فإنه لم يكن يرى ذلك جديراً بالمخاطرة، ولم يترك سوى التخلص منها للاهتمام به.
قال: "إذن قبل أن تستخدمي أي تعويذات شفاء احترازية، هل تمانعين إسقاط هذا الشيء في أقرب نقطة لمركز الكوكب يمكنك إدارتها؟"
قالت: "أريد حقاً أن أعرف ما الذي تعتقد أنك ربما فعلته لترغب في هذا النوع من المبالغة".
"ماذا يمكنني أن أقول، أنا فقط ولد حذر. على أي حال، شكراً لمساعدتك يا ثيرا، لقد حصلت على يقظتي، تماماً مثلما أردت".
هزت رأسها وهي تتخلص من كرة الرصاص وقالت: "لم أستطع حتى ملاحظة ذلك. أنت حقاً لا تحصل على مكافآت مقابل هذا بعد الآن، أليس كذلك؟"
هز كتفيه وقال: "إذا كنت محظوظاً حقاً فقد يكون ذلك قد رفع ذكائي بنقطة واحدة. لا بأس، لدي الآن تقارب تدمير يمنح مكافآت لتلاعب المادي الخاص بي وهو أكثر قيمة بكثير وربما بضع مهارات أخرى أيضاً. حتى لو لم تكن تلك التي أركز عليها، فلن يضر ذلك".
ضحكت وقالت: "ليست تلك التي تركز عليها؟ ماذا، ألا تستهدف أن تصبح منافساً لمهارة خامسة؟ في هذه النقطة، لن يكون صادماً إذا أصبحت ملكاً للعقل أولاً بما لديك بالفعل".
"ها، أظن أنني لن أقول لا لذلك."
لم يكن الهدف لكنه لم يكن ليفرضه لو تعثر فيه. في النهاية، كانت كلها طاقة إضافية له ليطالب بها لنفسه. من يدري، ربما إذا سارت الأمور بشكل جيد وعشت في النهاية، فإن محاولة القيام بذلك يمكن أن تكون هدفي التالي بعد انتهاء كل شيء.