قالَت: "يا بن، بحقّ ملكك، ألا تستطيع الانتباه إلى طريقك!"
قال: "لا ذنب لي إن كان ملكك سادساً حين بنى هذا المكان!"
لم يدرِ أكان قضاء الليلة في الغابة أم إرهاق اليوم السابق هو ما أرهقهما، لكنهما أصبحا سيئي المزاج مع إشراقة الصباح. وتفاقم مزاجهما سوءاً مع مرور الساعات وبقائهما عرضة لخطر السقوط نحو حتفيهما. والأسوأ هو ضآلة ما أنجزاه منذ دخولهما الاختبار. لولا اضطرارهما إلى تلافي السقوط كل خمس دقائق أو عشر لقطعا شوطاً أطول بكثير، لكن ذلك كان جزءاً من الاختبار على أي حال، ولن يفاجأ إن كان الغرض منه إرهاقهما نفسياً، وإن كان الأمر كذلك فهو ينجح بامتياز.
ومع كل تجربة اقتربا فيها من الموت، زادت حدة شجارهما. وراودته في قرارة نفسه فكرة أن هذا السلوك غريب عنهما، فهما لم يتشاجرا قط من قبل، لكن مزاجه المتكرر السوء طرد تلك الفكرة من رأسه. وأخيراً، وكأنما أُريد لهما أن ينعما ببعض الهدوء، بدا أن هذا الفرع من الاختبار قد انتهى. مضت عشرون دقيقة كاملة دون أن يتعثرا بشيء مما يفرش الأرض، وظلت الأرض ثابتة عوضاً عن التهاوي في هاوية بلا قرار، لكن أياً منهما لم يستمتع بذلك.
كان الاثنان غاضبين أشد الغضب من بعضهما، ثيرا بسبب عجزه عن حماية نفسه، وبن بسبب موقفها، حتى انعدمت رغبتهما في الكلام. لمَ يتعين عليها أن تكون هكذا؟ أنا في هذا الموقف السخيف المهدد للحياة لمساعدتها! وأنا مجرد صانع تافه! حسن كاهن لكن ليس هذا هو القصد.
لمَ تصرفاتها هكذا— قال فجأة قاطعاً أفكاره والصمت: "ما هذا؟"
التفتت يمنة ويسرة وقالت: "ماذا؟"
"شيء مر للتو بين الأشجار."
اتخذت وضعية الاستعداد على الفور ورفعت عصاها، لكن أياً منهما لم يلحظ أي حركة.
قالت بنبرة استخفاف: "لا بد أنها الريح وحدها. هيا، أود الاستمتاع بهذا المكان الهادئ طالما أنه يدوم."
شعر بالدفاع عن نفسه فوراً وقال: "أنا متأكد من أنني رأيت شيئاً."
وهو يعلم أن هناك شيئاً يتربص في الخارج.
"حسن إن رأيته مرة أخرى فأعلمني، لكن دعنا نمضِ الآن."
ولم تساعد نبرتها القاسية مزاج أي منهما، لكن مع عدم ظهور شيء يهاجمهما، زال أي داعٍ للشجار. استأنفا السير لعشر دقائق أخرى من الهدوء قبل أن يلمحه بن مجدداً.
أشار بيديه وقال: "هناك! أمامنا مباشرة!"
ومر شيء للتو عبر الأشجار المتقدمة، وبقي وحيداً في رؤيته مجدداً.
"يا بن، كنت أنظر في ذلك الاتجاه طوال الوقت! إن كنت بحاجة إلى مزيد من الراحة فكان عليك قول ذلك قبل أن نتحرك."
غضب صوته وهو يسمع ردها.
"الأمر ليس متعلقاً بكوني متعباً! بل بكوني لا أود أن أُؤكل! كيف لم ترَ ذلك؟"
صاحت رادة ثم حاولت التهدئة: "لأنه لم يكن هناك شيء! انظر، أترى شيئاً الآن؟"
أقر مرغماً: "لا."
"إذن هيا، لننطلق الآن."
وتبين له من نبرتها أنها لن تصغي حتى تري شيئاً هي الأخرى، فاستسلم في الوقت الراهن.
وقال: "حسناً."
لم يسرّه أنها لا تأخذه على محمل الجد، لا سيما وحياتهما على المحك، لكن جل ما استطاعه هو توخي الحذر. ومع استمرارهما في السير طوال الساعات الأربع التالية، ظن أنه يلمح طيف شخص أو أشخاص عدة يمرون بين الأشجار عن بعد، لكنه كان وحيداً في رؤيته في كل مرة. وازدادت ثيرا ضيقاً مع مرور الوقت إلى أن توقفت فجأة.
"هذا يكفي. خذ قيلولة ونقِّ ذهلك. لا أستطيع تحمل هذا الوضع حتى حلول الظلام."
"أقول لك إن هناك شيئاً في الخارج!"
"إنه يزعجك وحدك. استلقِ قليلاً فحسب وسأتكفل بالحراسة."
دفعته ليجلس، ورغم استيائه، استسلم للأمر. واعترف في داخله بأنه لم ينل القدر الكافي من النوم الليلة السابقة على أي حال، فأغمض عينيه وترك النات يغمره.
لم يُدرك كم مضى من الوقت وهو فاقد للوعي. حجب الأشجار للسماء منعه من تقدير الوقت بالشمس، لكنه شعر براحة أكبر بكثير، وما إن اعتدل في جلسته حتى تجمد قلبه. كائن شبيه بالبشر يقبع على بعد نحو ثلاثين قدماً، وحين تقاطعت نظراتهما نهض، كأنه كان ينتظر استيقاظه. بطوله الذي يناهز التسعة أقدام، كظنّه بشراً لو رآه من بعيد. لكن ذراعيه الطويلتين كانتا تجران على الأرض بينما ينتصب وقوفاً، مع تجويفين فارغين مكان عينيه.
قال مذعوراً: "يا للهول، يا ثيرا، أنا متأكد تماماً أن عليك إطلاق النار عليه!".
"أه، لقد استيقظت؟ انتظر، عَمَّ تتحدث؟".
"وحش عملاق يمشي نحونا ورغبتي العارمة في ألا أموت غالباً، والآن لو سمحتِ".
التفتت حيث كان يشير فتحول وجهها من الضيق إلى القلق.
"يا بن، لا شيء هناك. هل يجعلك الاختبار تتوهم أسراراً؟".
مع نطقها بالكلمات التوى فم الكائن في ابتسامة شريرة، كأنه يستمتع بخوفه واستخفافها بينما يقترب منهما. حرصاً على ألا يموت أحدهما، قبض بن على يدها وأجبرها على الركض معه كأن حياتهما مرهونة بذلك. وفي تقديره، كان الأمر كذلك بحق.
صرخت: "ما اللعنة التي تفعلها؟".
"اسمعي، لا أعرف إن كنت أتوهم أم لا لكني لا أود المخاطرة! والآن تعالي أرجوكِ!".
وأثناء ركضهما لمح المزيد من الكائنات تخرج من الغابة، وكلها تحمل العينين الجوّافتين ذاتهما والابتسامات الساخرة، ومشت كلها ببساطة نحوهما، وإن كان طولها يمنعه من كسب المسافة التي تمناها. ستة منها. لم تعجبه الاحتمالات لكنه امتلك فكرة على الأقل.
"يا ثيرا، سأتحمل العبء عن عصاكِ إن استطعتِ حفر حفرة في الأرض على بعد عشرين قدماً تقريباً؟".
"قلتَ إن علينا فعل هذا في حالات الطوارئ فحسب!".
"أنا أدعو هذا طوارئ!".
صرخت ثيرا وتوقف في مسيرها: "يا بن، لا شيء هنا! إن كان الضغط أكبر من طاقتك فلنغادر وحسب، لا أريد أن تجعلني أموت".
انتزعت يدها من قبضته واستدارت عائادة في الطريق الذي أتيا منه، باتجاه الكائنات. اتسعت ابتساماتهن وهن يقلصن المسافة بسرعة بينهن، ورفع أقربها يده الضخمة ذات المخالب، محاولاً تمزيق وجه ثيرا. تمزق الجلد وتطاير الدم، لكن ثيرا نجت من الإصابة. اندفع بن أمامها، طارحاً ذراعه وما تبعها من قفاز بينهما، لتخترق مخالب الكائن الحاجز الذي صنعه بكل سهولة، والقفاز نفسه، والسترة التي صنعها لـميرايد.
اللعنةاللعنةاللعنةآخآخآخ هذا مؤلم! لم يكن هناك وقت للتركيز على الألم، قبض على يد ثيرا وركض مجدداً من أجل حياتيهما بكل طاقة استطاع جمعها.
صرخت ثيرا فيه: "ما الذي حدث؟".
بدا لها من زاويتها كأنه اندفع أمامها، لتتحول ذراعه فجأة إلى كتلة دامية.
"هناك وحش لعين هنا! هذا ما حدث!".
استدار لينظر إلى الكائنات التي تتعقبهما. كانت تكسب بعض المسافة، لكن ليس بالمقدار الذي يتمناه، وعلم أنه لن يستطيع الحفاظ على تلك وتيرة لمدّة أطول. ومع الموقف شبه الكسول الذي بدا عليهن أثناء مطاردتهن لم يظن أن هناك فرصة تذكر لإجهادهن، مما يعني أنهما بحاجة إلى التصرف.
"لا مكان للاختباء ولن ننجو من هؤلاء. أحتاج منكِ أن تقاتلي".
"كيف يُفترض بي أن أقاتل شيئاً لا أستطيع رؤيته أصلاً!".
"حسناً، أنا أستطيع، فثقي بي هنا وحسب!".
توقف بغتة ودار بهما. قبضت ثيرا على عصاها وأخذت تتلفت بعشوائية. أمسك بها وبصعصاها واتصل بها لتغمرهما مشاعرها فجأة. كان هناك شعور بالذنب حيال ما حدث، لكن ظل هناك قدر هائل من الغضب أيضاً. عادة، إن شعرت بمزاج شخص بهذه الطريقة لحاولت التأكد من أنني هادئ قدر الإمكان لأجل إرخائه، لكن ذلك لم يكن خياراً مطروحاً له في تلك اللحظة، فعقله الخاص كان في حالة اضطراب. تساءل باختصار عن سبب ذلك لكنه لم يملك وقت للتركيز عليه، كانت مشاعرهما تتراكم فوق بعضها البعض بينما سدد بن عصاها وحاولت ثيرا جمع ما يكفي من المادة لرصاصة أرضية، لكن مع تحكم أقل من المعتاد بدأت الغابة نفسها تتمزق بينما جحف سحرها بلا طائل.
طرحت الكائنات أرضاً بسبب الفوضى وفعل بن كل ما بوسع لإبقاء العصا متماسكة، مقوياً كل شبر منها بينما أراد المانا الخام تمزيقها ومحاولة إعادة بناء تعويذات القرابين بالسرعة نفسها التي تنكسر بها. كانت الكائنات على الأرض أمامهما وهناك وجه بن تسديدتها، حتى مع علمه بأن الأمر لن ينتهي بشكل جيد بالنسبة لهن أيضاً، وأطلقت ثيرا تسديدتها. كانت التعويذة هائلة، أكبر بأربع مرات على الأقل من حجمها حين كانت تعمل على إدارتها، وعندما ضربت الأرض حيث سقطت الكائنات بدا أن العالم برمته اهتز، وأطاح التأثير بكليهما إلى الوراء.
بذل بن قصارى جهده لتجاوز جسد يعج بالألام وصداع حاد ناتج عن استخدام الكثير من المانا حين نهض ونظر حوله. لن يقلق حيال أي شيء يتسلل نحوهما لفترة على الأقل. أسقط سحر ثيرا جميع الأشجار ذات الحجم المعتاد من حولهما، مخلّفاً العمالقة الحقيقيين وحدهم واقفين في مكانهم. نهض وفتش المكان، ولم يره أي أثر للكائنات التي التقيا بها، ولا حتى جثة. كان متأكداً من أنهما أصيبتا. ربما دُفنتا، أو ربما اختفتا حين انتهى جزئهما من الاختبار.
على أي حال نظر إلى ثيرا وهي تنهض محاولة ألا يدع غضبه يسيطر عليه. لو أنها استمعت إليه منذ البداية لكانت الأمور قد سارت بسلاسة أكبر. وحين رآها تبدو بخير لم ينطق بكلمة، مفضلاً بدلاً من ذلك الاستناد إلى جذع إحدى الأشجار العملاقة والبحث في حقيبته. غبي. حدث نفسه. لقد كان مركّزاً جداً على أدواته حتى إنه أهمل أحد أهم المؤن التي كان عليه إحضارها. الضمادات وجرعات الشفاء. أي ضيق أفق يمنع المرء من إدراك أنه قد يُصاب، فكر وهو يوبخ نفسه.
ما امتلكه بالفعل كان أداة سحرية تجمع الماء من الهواء للشرب. لم يملك مانا لتفعيلها في تلك اللحظة، لكنها كانت ممتلئة لحسن الحظ. سكبها على ذراعه بينما تفقد إصابته. لم تكن عميقة للغاية لحسن الحظ، فقد تمكن القفاز والسترة معاً من تقليل الضرر الذي يمكن أن تحدثه مخالب الكائن على الأقل، لكنها ظلت مؤلمة. لو أنه تكبد عناء تعلم المزيد من الخيمياء بما يتجاوز ما يحتاجه لدمج أجزاء الوحوش في أدواته وأسلحته لكان بوسعه خلط شيء ما معاً في الغابة، لكنه أهمل ذلك المجال من الدراسة، مكتفياً بصنع بعض الجرعات هنا وهناك للمساعدة في الحفاظ على مخزون المتجر.
ما إن نظف الجرح حتى مزق قميصاً إضافياً ولفه حول جروحه قبل أن يستند إلى جذع الشجرة، متصلاً بها ليحاول تشتيت انتباهه عن الألم. كان لمس عقل الشجرة تأثيراً مهدئاً فورياً عليه. ومع بقاء العملاق في حالة استرخاء دائم بطبيعته، صار من الأسهل تنحية بعض السلبية التي امتلأ بها منذ استيقاظه. قضى وقتاً معها، متبادلاً الأفكار والمشاعر ذهاباً وإياباً للتعارف حين شعر بشعور كان عليه اعتباره سؤالاً.
لماذا؟ لم يدر ما يعنيه الأمر في البداية، لكنه لم يكن يستخدم العقل الخفي قط. كانت أفكاره ومشاعره مكشوفة أمامها، وأرادت معرفة مصدر كل ذلك الغضب. بالطبع أنا غاضب! لقد كدنا نموت! إضافة إلى أن ثيرا كانت متقلبة المزاج طوال اليوم. أنا أتغذى فقط على موقفها السيئ. غير أنه في خلفية عقله بدا شيء ما خاطئاً. لم يكن نفسه حقاً منذ أن استيقاظه أيضاً، أليس كذلك؟ على الأقل لم يعتقد أنه يتصرف هكذا عادة.
لماذا؟ سبرت الشجرة الغور أكثر، راغبة في فهم المزيد، وجعلت بن يفكر بعمق أكبر. لم يستطع تذكر آخر مرة شعر فيها هكذا. لم يغضب من ثيرا عندما كانت باردة جداً معه حين التقيا لأول مرة، وحين هاجمه سكريل في صيدهم الأول معاً كان ربما منزعجاً على الأكثر لأنها لم تساعده بالمقابل. لقد وضعا حياتيهما على المحك ووثقا في بعضهما لمواجهة وحوش روان. كانت الشجرة على حق، لماذا كان يتصرف هكذا؟
شعرت بعينيه تتسعان حين طرأت له فكرة وجدد جهده في التركيز على الشجرة، محاولاً فرض هدوئها على نفسه بينما كان ينادي ثيرا.
"أهلي، أحتاجكِ هنا الآن!".
جلب الإلحاح في صوته لتأتي راكضة بينما كانت لا تزال تصارع مشاعرها الخاصة. شعور بالذنب لأن بن أصيب لكن مع بقاء الغضب عالقاً في عقلها. ومع ذلك، صار القدر الأكبر منه موجهاً نحو نفسها تماماً كما كان نحوه. لمَ كانت متعنتة هكذا في رفض تصديقه؟ كان هذا اختبار ملكها، ولم يكن من المفترض أن تكون الوحوش غير المرئية خارج نطاق الاحتمالات، فلماذا لم تستطع منحه الإيمان الذي ملكته من قبل؟
وحين حاولت التعامل مع الأمر قبض على يدها واتصل بها، مجعلاً إياها تشعر بحالته الأكثر هدوءاً، فضلاً عن حالة الشجرة التي لا يزال مرتبطاً بها.
"ما الذي يجري؟".
لم تفهم ما كان يرمي إليه، لكنه أخبرها فقط بالانتظار قليلاً ومحاولة السماح لشعور الراحة والاسترخاء بأن يغمرها. أادت الجدال، لكن الأمر بدا مسالماً للغاية. رافقها التوتر والغضب طوال اليوم، وكانت فكرة أخذ بعض الوقت للهدوء إغراءً لم تستطع مقاومته حين عُرض عليها، فجلست بصمت بجانب بن، محاولة ترك مشاعرها تذوب.
وحين شعر بن باسترخائها إلى مستوى معقول تكلم: "أنا آسف. كنت بمزاج متعكر طوال اليوم وسمحت لنفسي بتفريغه عليكِ وهذا ليس لطيفاً".
أربكها الاعتذار المفاجئ لكنه ساعد في تهدئتها أكثر، وفي الوقت نفسه رفع شعورها بالذنب إلى مستويات جديدة كلياً.
"لا أنا آسف، لقد كنت فظة طوال الصباح ولم أصدقك والآن أنت مصاب بسببي. لا أعرف لماذا كنت هكذا".
لم تنظر إليه بل أسندت رأسه على كتفه. استطاع بن إحساس مشاعرهما المعقدة عبر اتصالهما ووضع ذراعا حولها قبل أن يقول نظريته في الأمر.
"أعتقد أننا كنا تحت نوع من التأثير العقلي".
فاجأت الفكرة ثيرا لدرجة أنها استدارت لتنظر إليه من أسفل رداستها.
"لكن هذا سيكون سحراً مظلم، مع مقاومتي البالغة 80 ومقاومتك البالغة 40 ستشعر به بدرجة أقل بكثير مني، إن شعرت به أصلاً".
"بالتأكيد لو كان هذا من كائن فاني لبدا ذلك منطقياً، لكن هل يمكنك التأكد من أن سحر ملك سيعمل هكذا؟ أم من يقول إن هذه ليست تعويذة عديمة الخصائص؟ بدا اليوم بأسره غير طبيعي وخارجاً عن المعتاد، والبارحة مع التعثر المستمر أشعر كأنني تشتت بفعل العالم المحيط بي".
فكرت فيما قالته ولم تجد أي ثغرة في منطقه، تاركاً مشكلة واحدة فقط.
"إذن ما العمل إذن؟ إن كان هناك سحر يعبث بعقولنا فلا أعرف كيف أتعامل معه".
أخبرها: "نفعل ما نفعله الآن. كل عشر أو خمس دقائق فلنتوقف وحسب ونستخدم إحدى الأشجار لنرخي أنفسنا، يبدو أن الأمر ينجح بشكل جيد بما فيه الكفاية".
قالت بشيء من الشك: "يبدو أن ذلك سيبطئنا كثيراً، فوتيرتنا ليست رائعة بالفعل"، لكن بن لم يملك سوى أن يهتف بكتفيه.
"أفضل من الموت أليس كذلك؟".