وقف خارج بوابة كبيرة، تحرس الأعمدة ذات تماثيل الأفاعي الملتفة مدخل الاختبار الذي وشك هو وثيرا أن يخوضاه. كان قلقاً بعض الشيء، وكان بوسعه بالتأكيد أن يحاول الاستعداد أكثر لما يواجهه، لكنه أصيب بتقلص الرؤية عند التفكير في إنجاز عمله السابق بشكل أسرع. على الأقل، لو سارت الأمور على نحو سيّئ فسيحصل على بعض الخبرة من كل تلك الصلوات التي سيؤديها. ومع ذلك لم يندم؛ حسناً، في الغالب.
إن كان هناك ما يندم عليه فهو عصي ثيرا. لقد صنع لها عصوين جديدتين قبل حصوله على مستويين جديدين في حرفته مباشرة، ومثل أي ترقية مستوى استطاع أن يرى فوراً أين كان يمكنه التحسن. حقيقة أنها كانت تمشي إلى الداخل بمثل تلك المنتجات المتواضعة كانت تأكله، حتى لو كان ذلك يعني العمل طوال اليوم مرة أخرى دون أي راحة. <كنت أفضّل أن ينزعج حقيقةً من احتمال موتك، فالعمل طوال تلك المدة دون أي راحة قبل دخولك لن يؤدي إلا إلى خفض فرص نجاتك>، تدخّل سيّده، والملل يملأ صرفته.
إذا بدا الأمر سيئاً فسنهرب، لا تبالغ في التوتر يا ميرياد. ستصدأ أو ما شابه. <هذا مضحك للغاية، لكنك تعلم أنني لن أكون قادراً على التحدث معك وأنت في الداخل. إذا ساء أي شيء فلن أستطيع تقديم أي تحذيرات لك بعد الآن. يجب أن تكون أكثر اهتماماً بعض الشيء>. أنا مهتم بما فيه الكفاية، بل يصعب الخوف من خطر خيالي افتراضي ما. علاوة على ذلك، كيف يمكنني الخوف من شيء بهذا الجمال؟ كان قلبه يسرق بواسطة الاختبار، ولو لم يكن على دراية بمقاومته للسحر المظلم لراهن بأنه قد سُحر من النظر إلى النقوش السحرية التي ملأت الجدار والبوابة التي شكلت حدود الاختبار.
<بالطبع هذا كل ما يمكنك التفكير فيه>، تذمّر ميرياد. <حسناً، إن كان هذا كل ما سيشغل بالك فربما تجد هذا مثيراً للاهتمام. لو وضعت تلك النقوش على غرض ما لعتُبر من الدرجة الأسطورية>. حقاً؟ عندما فكر في الأمر بدا منطقياً، كانت الأغراض من الدرجة الأسطورية تشبه الاختبارات، من حيث إنهما صُنِعا بواسطة الملوك. كانت حقيقة قدرتهم على صنع أي شيء بهذه الروعة كفيلة بإرباك عقله. <ما هو رائع حقاً هو أن أي ملوك تمكنوا من صنع أغراض يمكنها الوجود داخل عالم الفناء على الإطلاق.
الاختبارات شيء، لكن شيئاً مثل سلاح أسطوري لفانٍ هو أمر آخر تماماً>. مهلاً، ماذا تعني؟ لماذا لا يكون قادراً على الوجود في عالمنا؟ <أي شيء يمتلك كل تلك القوة الخام لا يريد الوجود في عوالم الواقع الأدنى. حتى جعلها أقوى بقليل قد يرسلها إلى العالم الذي يقيم فيه الملوك. أي شيء أسطوري يعني أساساً أنه على حافة مغادرة الواقع نفسه>. أتريد المزاح؟ هل يعني ذلك أن صنع فانٍ لأي شيء بقوة كافية سينتهي به الأمر عند الملوك؟
<لا أعرف سوى حالة واحدة حدث فيها ذلك، لكنه يظهر أنه كان ممكناً. بالطبع تطلب ذلك جهود حضارة بأكملها لتحقيق ذلك لذا فهو ليس بالمقياس الذي يمكن لفانٍ واحد تحقيقه>. يا ميرياد لا يمكنك قول ذلك وعدم توقع أن أريد المزيد، هيا لنسمع القصة. <سأخبرك عندما تكمل الاختبار. أعدك أن الأمر يستحق عناءك لذا تأكد من النجاة حسناً؟> كانت النجاة دائماً ضمن الخطط، لا تقلق. سأطالبك بهذا.
<جيد، لقد وضعت رهاناً لا بأس به عليك بعد كل شيء>. ...ماذا؟ لم يستطع رؤية سيّده، لكن بين تكوّن لديه الانطباع الواضح بأن ميرياد كان يهز كتفيه، أو على الأقل المعادل المكعي لذلك. <مشاهدة الأشخاص وهم يخوضون الاختبارات هواية مفضلة للغاية هنا، وإذا كنت سأقامر فيجب أن يكون ذلك على نجاح رسولي الخاص بعد كل شيء>. أشعر وكأنني للتو سمعت شيئاً ما لم يكن مفترضاً أن أعرفه. إذن ما هي الاحتمالات التي يضعها الملوك لنا؟
<لا تقلق بشأن ذلك وابذل قصارى جهدك>. سيئة إذن، فهمت. حاول تجاهل الشعور المشؤوم الذي رافق معرفة أن مختلف الملوك ظنوا أنه ليست لديهم فرصة، والتفت إلى ثيرا.
"أأنت مستعدة تماماً؟"
"بقدر ما أستطيع. أتمنى حقاً لو كنت أعرف ما سنواجهه رغم ذلك".
واجهت البوابة، وغطى رداؤها وجهها مما جعل من المستحيل معرفة أي تعبير كانت ترتديه، لكن نبرة صوتها جعلتها تبدو مستعدة لأي شيء قد يواجهونه.
"المثل، لكننا استعددنا بقدر ما نستطيع، فلنبذل قصارى جهدنا فحسب".
"موقف إيجابي"، تدخلت بيلينيا.
"فقط تذكري الهرب إن احتجت إلى ذلك، فلا عيب في الأمر".
"سنهزم هذا يا أمي لا تقلقي"، قالت ثيرا بتحدٍ.
"ثم سأجعل بين وفالك يصنعان المزيد من العصوين من أجلي. متأكدة أنك لن تمانعي تغطية التكاليف نظراً لأن هذا سيثبت أنه يستحق الوقت، أليس كذلك؟"
"بالطبع سيكون ذلك جيداً، إذن فأنتما مستعدان؟"
"بقدر ما نستطيع"، لقد اشترى بين مجموعة متنوعة من الإمدادات بالإضافة إلى إنجاز رداءه وأداتين أخريين، قفاز مسحور بسحر الحاجز فضلاً عن ما كان يسميه بمحبة قنابل السحر.
كان سيفضل صنع المزيد من الأغراض لكنه كان سعيداً بما تمكن منه، رغم أنه في باطن الأمر كان سيكون أذكى لو اكتفى بشراء بعض الأسلحة والأدوات بدلاً من ذلك.
"جيد، إذن إن كنتما مستعدين فادخلا".
فتح حارسان البوابة على مصراعيها ونظرا إلى الغابة في الداخل.
"ألن ننتظر كارلي وغلوب؟"
سأل بين. إن كانا سيخوضان الاختبار جميعاً فلن يمانع الاستفادة من قوة الأعداد لفترة قصيرة على الأقل، لكنه قوبل بالرفض.
"هناك ست بوابات مختلفة للاختبار، إنهما يبدأن عند البوابتين التاليتين. بينما يستطيع ما يصل إلى ستة أزواج خوضه دفعة واحدة فلا يمكنهم الدخول من البوابة نفسها".
إذن لا قوة في الأعداد. عظيم. ومع ذلك، فالانتظار حول المكان لن يفيدهما بشيء. نظرا إلى بعضهما البعض، وبإيماءة دخلا الاختبار.
هذا كابوس بالفعل. فكر بن في نفسه، مع أنه كان يبالغ في الأمر كثيراً. لم يواجها أي تحديات مميتة بعد، ولا ألغازاً صعبة للتعامل معها. المشكلة كانت في عجزهما عن قضاء بضعة دقائق فحسب دون أن يواجه أحدُهما السقوط على الأرض. عندما دخلا للتو، انجذب الاثنان إلى المنظر على الفور. غابَة عتيقة هبطت من عالم مفقود صنعت مشهداً فريداً، وكانا يحفرانها في أعينهم بينما يحاولان الحفاظ على يقظتهما تجاه أي تهديدات كامنة فيها.
ضاع بن في المناظر بينما هو يهوي على وجهه، وبعد نهوضه قامت تيرا بالشيء نفسه فوراً. في البداية بدا الأمر محرِجاً بعض الشيء، ظنّاً أن توترهما قد شتتهما، لكن بعد مرور ثلاثين دقيقة تقريباً من ذلك فهما أن شيئاً آخر كان يدور، وكانا عاجزين عن معرفة ماهيته فحسب. حتى تركيز بن لم يستطع منعه من رصد أي شيء يتعثر به ملقى على أرضية الغابة، سواء أكان غصناً أم حجراً أم حفرة صغيرة في الأرض، وكل ما عرفاه هو أن الأمر كان ينال منهما.
مع ذلك ظل مجرد إزعاج حتى المرة التالية التي فقد فيها بن توازنه، وانفتحت حفرة في الأرض حيث كان يهوي نحوها، بعرض مترين تقريباً، وبلا قطر يبدو أنه سيصل إليه. كانت نجاته بفضل تيرا بجانبه. بأسرع ممّا استطاع ردّ الفعل، ألقت بذراعها نحوه وهو يسحبها إلى الوراء، لتجعلهما يتهاويان معاً خارج حافتها مباشرة.
قال وقلبه يخفق بمعدل ميل في الدقيقة، وكان راضياً بالاستلقاء واستعادة توازنه من تجربة الموت الوشيك، ظنّاً أنه ربّما كان أسرع من اللازم في قبول اختبار مميت من مَلِك: "يا للهول، شكراً لك على الإنقاذ".
قالت تيرا وبدت مرتاحة: "لا مشكلة. يبدو أن الأمر يزداد جدية أخيراً".
طوال الوقت كانت تنتظر حدوث شيء ما، وحقيقة حدوثه شكلت عبئاً أُزيح عن عقلها.
"لا أعلم، أظن أنني كنت سأكون أسعد لو كان الأمر برمته مجرد اختبار لجلدنا العقلي ومعرفة المدة التي يمكننا فيها التعامل مع كوننا منزعجين. أتظنين أن الحفرة ذات قطر أم أننا سنستمر في السقوط حتى نموت جوعاً؟"
أطلقت نظرة إلى الأسفل قبل أن تلتقط حجراً وتلقيه فيها، منتظرة سماع صوت لم يأت.
ردت مقترحة مع أن بن لم يكن معجباً بالاحتمال: "حسنٌ، ربّما تكون عميقة بما يكفي لنستنتج شيئاً ما قبل أن نصل إلى القاع؟"
تابعا التقدم، وإن كان بوتيرة أبطأ وأكثر حذراً، لكن ذلك لم يساعد. كانت تيرا التالية في فقدان توازنها، لكن بن لم يكن سريعاً بما يكفي للإمساك بها. بينما كانت تهوي نحو الفجوة، تمكنت من ركل حافة الحفرة بقدمها والإمساك بالجانب الآخر، متمسكة بكل قوتها بينما اندفع بن نحوهاليسحبها إلى الأعلى.
مازحها وهو يحاول التقاط أنفاسه: "لا يمكن أن أكون أكثر امتناناً لكونك لا وزناً كما يوحي الجلد الرخامي والدم الذهبي. أتظنّين أن كل التعثر في البداية كان تحذيراً؟ مثل إن لم تستطع التعامل مع هذا فاستدر قبل أن تسقط لموتك؟"
أخبرته تيرا بينما كانت تهدئ من روعها: "ربّما. سمعت من قبل أن أنايليا تملك أحد ألطف الاختبارات. طالما ظنت أن السبب في ذلك هو السماح لك بمغادرتها إن أصبحت الأمور أصعب من اللازم بدلاً من الاضطرار إما للنجاح أو الموت، لكن ربّما يُحسب تحذير كذاك بوصفه لطيفاً؟"
"إذن ما الذي تريدين فعله؟"
عضت على شفتيها مفكرة: "حسنٌ، لقد كاد كلانا أن يسقط لموته، لكن في الوقت نفسه إن ظل الأمر هكذا لفترة أظن أننا سنكون قادرين على إدارته. أنا واثقة تماماً من أنني أستطيع منعك من السقوط وطالما أن الأمر لا يتعدى المزيد من الحفر فينبغي أن أكون قادرة على القفز عبرها طالما أنني مستعدة لها".
"بالتأكيد ما لم تصبح الفجوة أوسع، أو يتغير الاختبار. لا توجد طريقة تجعله مجرد تفادي للحفر حتى نحصل على الزهرة، أليس كذلك؟"
أبعدت نظرها عنه: "لا، لا يمكنني تخيل أي اختبار سيكون بهذه البساطة. إن كنت تريد الاستدارة والعودة فيمكننا ذلك، فليس من الصواب أن أطلب منك المخاطر بحياتك فقط لكي أستمر في التدريب لأصبح ساحرة".
أطلق تنهيدة: "ليس هذا ما قصدته. طالما أنك تريدين الاستمرار في هذا فأنا هنا من أجلك. أنا قلق فقط. أي شيء يمكنك التفكير فيه قد يساعد في هذا؟"
"لا. وأنت؟"
"لا. أظن أن الأمر يتطلب الحذر إذن. أرجوك لا تدعينيهوي إلى ميتي الدرامية".
حاول قولها بمرح لكنه كان متأكداً تماماً من فشله. مع ذلك بدت تيرا صادقة في ردها.
"لا تقلق، سأحميك".
قضيا بقية اليوم في تفادي الحفر المنتشرة في الأرض. حسناً، تفادتها ثيرا وحدها، بينما اعتمد بن كلياً على دفعها وجره بعيداً عن الخطر.
قال معجباً حين توقفا لنصب المخيم: "أشعر حقاً أنني أرى جانباً مختلفاً منكِ".
ردت: "من أين جاء هذا فجأة؟ لا أعرف عدد المرات التي كدنا نموت فيها اليوم".
قال: "أكثر من عشرين، لكن سرعة رد فعلك رائعة! كيف أصبحتِ بهذه البراعة في تجنب الأشياء؟".
أخبرته ضاحكة بخفة: "تعلم، عندما كنت أصطاد وحدي، كان امتلاك سرعة في رد الفعل أمراً مهماً إذا رغبت في الهرب حين ينكسر عصاي. ولا تضحك، لكنني كنت راقصة في السابق. لقد ساعد ذلك في تحسين سرعتي وردود أفعالي".
قال: "حقاً؟ هذا رائع حقاً، لماذا لم أرك ترقصين أبداً؟".
قالت: "لن أرقص لك هكذا وفجأة، سيكون الأمر محرجا للغاية. كان ذلك من قبل أن أقرر أنني أريد أن أكون ساحرة على أي حال. اراد مني والداي أن أتابع شيئاً يساعدني على اندماج أفضل مع المجتمع الراقي، فحصلت على تلك الوظيفة وبضعة مستويات في هذه المهارة، لكن عندما كبرت قررتُ أنه بغض النظر عن متعتها فلن تكون مسيرتي المهنية".
سأل: "لماذا لا؟ أعني إن كنتِ تحبينها فأعتقد أن ذلك سيكون رائعاً".
هزت كتفيها قائلة: "ألوم إرث روحي. أتعلم ما قلته لك عن أن الأرواح تتحدث غالباً عن تقاربها فقط؟ حسناً، بغض النظر عن مدى ملل ذلك فأنا أشعر به. سحر الأرض يسري في دمي. حتى لو كنت سيئة فيه فلن أكون راضية أبداً إن لم أكن أستدمه. ولهذا السبب أحتاج إلى إنهاء هذا الاختبار".
وحين أنهت كلامها ظهرت نظرة حادة في عينيها فأمسك بن يدها.
قال: "سنبذل قصارى جهدنا. والآن خذي قسطاً من النوم، سأتولى الحراسة في النوبة الأولى".
حتى لو لم يصادفا أي كائن حي هناك، فإنهما لم يرغبا في المخاطرة بتعرضهما للهجوم في الليل.
سألت: "متأكد؟ لا مانع لدي من تولي النوبة الأولى إن كنت بحاجة للراحة".
قال بن وهو يربت على جذع إحدى الأشجار العملاقة التي قررا التخييم بجانبها: "أنتِ من قضى اليوم كله تقفزين وتضمنين بقاءنا كللينا على قيد الحياة، إلى جانب أنني أريد قضاء بعض الوقت في التحدث إلى هذا الرفيق".
ضحكت وهي تهز رأسها قائلة: "أنت ونباتاتك. حسناً، شكراً لك. أيقظني بعد بضع ساعات إذن".
وحين استراح مرتاحاً ضد جذع الشجرة وجد ظلمة الليل هادئة على طريقته الخاصة بينما مر نسيم لطيف عبر الغابة وراح يخشخش الأغصان في طريقه. وبينما كان ينصت إلى أصوات الغابة تحدث بهدوء بصوت خفيض كي لا يزعج ثيرا.
قال: "مايرياد، هل أنت هناك؟".
لكنه لم يتلق أي إجابة. على الرغم من تحذيره مسبقاً بأن مليكه لن يتمكن من التواصل معه، فقد اعتاد بن على حضوره المستتمام. كان عدم وجود مايرياد للتحدث معه شعوراً خاطئاً. مع ذلك لم يكن هناك ما يمكن فعله حيال ذلك، لذا قرر بن بدلاً من ذلك قضاء الوقت في تدريب مهارة الاتصال الخاصة به تماماً كما أخبر ثيرا بأنه سيفعل. وضع يديه على جذور الشجرة الباسقة فوقه، وعندما لامس عقله عقلها شعر وكأنه أيقظ عملاقاً نائماً.
بدا عقلها عتيقاً بلا نظير. كان بن متأكداً تماماً من أن بعض الأشجار على الأرض قد تبلغ بضعة آلاف من السنين إن كانت محظوظة، وكان مستعداً للمراهنة على أن الشجرة التي يتصل بها حالياً ستتفوق على أي شجرة يمكن العثور عليها في عالمه الأصلي. ومع نمو مهارة الاتصال لديه أصبح من الأسهل عليه بكثير التقاط مشاعر النباتات. لم يكن متأكداً مما إذا كان يمكن وصفها بامتلاك عقل حقيقي، لكن محادثة كانت تحدث بالتأكيد بينه وبينها.
كان يقوم بما يعادل الحديث العابر في البداية، مقدماً نفسه ومتبادلاً المجاملات، قبل أن يصل إلى لب الموضوع، محاولاً الحصول على تلميحات حول ما ينتظره في الاختبار. لسوء الحظ، كانت الشجرة تعيش بمقياس زمن يختلف عنه، إذ تندمج آلاف الأيام في بعضها البعض. كانت أي كائنات أخرى تمر في لمح البصر، وقليل منها استند إلى جذعها كما فعل بن حالياً، ودون أي طريقة لمعرفة ما إذا كانت تلك الكائنات مشاركة في الاختبار أم وحوشاً تعيش داخل الغابة.
ودون حاسة البصر، كانت تحصل على معلوماتها حول العالم الأوسع من خلال استشعار الهزات الأرضية وتبادل الفيرومونات بين النباتات المختلفة التي تشكل الغابة. ومع ضياع ذلك الأثر، اكتفى بن بقضاء الليل في الدردشة، لصنع واحدة من أكثر اللليالي إثارة للاهتمام في حياة العملاق الثابت.